При звуках моего голоса леди Эмильена эль Нур чуть вздрогнула, вскинула свою прелестную, увенчанную сложной прической головку и уставилась на меня со вполне обоснованным подозрением. Но ничто на моем лице не выдавало, что я узнаю эту девушку. Лишь вежливая полуулыбка, не более. – Мы с вами раньше не встречались? – с еще большей настороженностью осведомилась леди, всматриваясь в мои глаза и тщетно ища в них что-то знакомое. – Полагаю, что нет. – И все же на минуту я подумала, что где-то вас видела… – Вам показалось, миледи, – так же спокойно ответил я, и дочка губернатора, с досадой прикусив алую губку, отвернулась. Надеюсь, военный мундир и тщательно выбритая физиономия не позволят ей признать того неотесанного мужлана, который бросил ее среди леса вместе с перепуганной служанкой и раненым слугой. В противном случае у его сиятельства могут возникнуть проблемы. – Хотите, я покажу вам дом? – наконец собралась с мыслями леди и натянула на лицо весьма миленькую улыбку. Что мне оставалось? – Буду бесконечно признателен, – снова поклонился я, пряча досаду и очень надеясь, что вся эта хрень затянется ненадолго. Мне не свезло. Господин граф, чтоб ему икалось почаще, умудрился застрять в кабинете губернатора почти на час, доставив мне тем самым немало мучений. Леди Эмильена за это время пришла в себя, повеселела и с такой охотой провела меня по офигительно большому первому этажу, что я, обычно не страдающий топографическим кретинизмом, едва не запутался во всех этих комнатах, переходах и коридорах. Естественно, при этом у леди ни на миг не закрывался ее очаровательный ротик. Она очень много говорила сама. Еще больше успевала спрашивать. Так что за неполный час мы успели не только обойти громадный дворец по периметру, но и переговорить на миллион разных тем, включая современную литературу, живопись и даже, чтоб ее, музыку. Хвала Рам, мне в свое время дали прекрасное образование, так что подловить меня на невежестве госпоже Эмильене не удалось. Зато после этого она начала улыбаться почти искренне и ее по-настоящему увлек мой рассказ о крепости Ойт. Более того, ее неимоверно интересовали драхты и все, что с ними связано, поэтому я не скупился на подробности. Без излишнего драматизма, конечно, – все же не забыл, что веду разговор с леди, а не с армейским приятелем, поэтому вроде бы не скатился на банальщину типа сопли-слюни-кровь-кишки. Попутно я успел удивиться, что дочь у господина губернатора изрядно начитанна. Довольно неплохо разбирается в истории. Достаточно смела, чтобы со мной спорить. И достаточно умна, чтобы понимать, когда дальнейшее препирательство не имеет смысла. Стоило признать, что за этот час она слегка улучшила первое впечатление о себе, но я все время держался настороже. И как только появилась возможность, с рук на руки сдал дочурку отцу, появление которого встретил с огромным облегчением. – Как все прошло? – негромко поинтересовался я, когда мы наконец распрощались с гостеприимным семейством и сели в экипаж. Граф вместо ответа отогнул полу камзола и выудил оттуда небольшой кулон в виде темно-фиолетового камня в искусно сделанной золотой оправе. Цепочка тоже прилагалась. Довольно толстая и с виду вполне надежная для такого сокровища. – Хорошая новость, – без особого удивления кивнул я, откидываясь на сиденье. – Какая у него дальность? – До двух с половиной сотен рисаннов. Я мысленно вздохнул: маловато, конечно, но и то хлеб. Вряд ли стоило надеяться, что у окраинного губернатора найдется в закромах артефакт, сравнимый по силе с порталом великого императора. Но даже такой портал являлся для нас большим благом. Однако и просто так носить при себе подобную вещь было чревато. – Держи, – проворчал граф, передавая мне телепорт. – Головой за него отвечаешь. Я молча повесил артефакт на шею, попутно озаботившись, чтобы он ни при каких обстоятельствах не стал жертвой моего жадного организма. И больше мы с графом в тот вечер не разговаривали. А еще через пару дней, когда его сиятельство закончил дела в Трайне, засобирались обратно в Ойт. Не знаю, случайно ли так вышло, или же мне на роду написано заниматься всякими благородными деяниями, но накануне отъезда случилось еще одно событие, о котором следует упомянуть. После полудня я отпросился у его сиятельства на прогулку и, пользуясь случаем, заглянул в ремесленный квартал. Хотел присмотреть пару ножей про запас, а знающие люди посоветовали заглянуть в одну лавку, куда в свой прошлый визит я так и не дошел. Хозяин лавки показался мне ушлым типом, цены у него были космическими даже по столичным меркам, но товар на прилавке и впрямь лежал стоящий. Причем настолько, что я рискнул поинтересоваться сталью, которую на Тальраме называли льдистой. По внешнему виду и качеству чистый булат, ну да не в названии дело. Я знал лишь, что именно из такого материала были выкованы мои прежние клинки. И из нее же предпочел бы иметь остальное оружие. – Ножей нет, – пожевав губами, сообщил продавец. – Даже на заказ привозить невыгодно. Здесь для льдистой покупателей не найти. Но есть кое-что другое. Посмотрите? Я кивнул. И минут через двадцать уже с удивлением рассматривал целый рой наконечников для стрел со знакомым рисунком. Хорошая вещь. К моему луку, да драхтам в глотки… пожалуй, для меня это будет более чем выгодное приобретение. Даже с учетом того, что какие-то потеряются, а какие-то твари утащат с собой в болото. Сколько их тут, штук тридцать? Тридцать пять? Маловато, однако. – По ползолотому за каждый отдам, – без особой надежды буркнул хозяин лавки, заметив мой интерес. – Я знаю им цену, уважаемый, – кивнул я. – У вас она завышена раза в два. – Больше ты таких в Трайне не найдешь, – уязвленно заметил типчик и отвернулся. – Такую сталь сюда не возят. – Скорее всего, вы правы. Это все, что есть? – Нет, половина. Я быстро прикинул свою наличность. – Пятнадцать золотых. За все. Беру сразу. – Тридцать… – машинально начал торговаться хозяин, но увидел, как я молча развернулся и направился к выходу, и сразу спохватился: – Согласен! И молодец, что согласен. В этой глуши никто у него даже за треть цены не купит столько дорогих, довольно специфических в обработке наконечников. Да еще и оптом. Даром что сталь превосходная – дешевле будет арбалетных болтов прикупить по полсеребрушки за штуку. И против ворья и против драхтов прекрасно сгодятся. Расплатившись одним из камней ныне почившего графенка эль Нойра, я сгреб мелодично позвякивающие наконечники и, завернув их в тряпицу, затолкал в сумку. Очень хорошо. Драгоценные камни на окраинах были особенно в ходу, потому что при высокой цене имели весьма скромный вес. Бриллиант, который я сегодня продал, стоил даже чуть дороже пятнадцати золотых, ну да не жалко. На нужное дело ушел. А у меня таких в тайнике лежало еще полсотни. «Богатенький Буратино», – со смешком подумал я, выбравшись из квартала ремесленников на одну из центральных улиц Трайна. И едва успел отпрыгнуть, когда мимо на бешеной скорости пронеслась вывернувшая из-за угла карета, чуть не обдав меня грязью из большущей лужи. Моим первым побуждением было сочно выматериться, догнать карету и настучать ямщику по кумполу. Но оказалось, что мата на улице и без меня хватало: оказывается, лошади понесли и с трудом удерживающему равновесие кучеру только и оставалось, что отчаянно материться, попутно стараясь хоть как-то управлять парой вороных, чтобы на полном ходу не вмазаться в стену. «А кони-то без шор», – мысленно присвистнул я, глянув вслед стремительно уносящейся карете. А потом увидел вдалеке прянувшего в сторону пса. Коснулся его мыслью. Собака удивленно замерла, но все же, когда кони поравнялись, открыла пасть и залилась таким бешеным лаем, что и без того перепуганные скакуны с диким ржанием взвились на дыбы. Собственно, больше ничего и не понадобились – карета, отчаянно заскрипев, остановилась. Внутри что-то стукнулось и перекатилось, как картошка в пустой коробке. Кучер, в последний раз матюгнувшись, торопливо соскочил с облучка и, пока пес радостно облаивал всех подряд, схватил храпящих коней под уздцы. Тем не менее я все же счел своим долгом подойти и, все так же мысленно успокоив собаку, заглянуть в окно экипажа. Живые там? Никто костей не переломал? – О, святой Тал… – послышался сдавленный стон. – Неужто мы еще живы? Поняв, что голос женский, я с чувством выполненного долга развернулся и честно собрался свалить. Но тут шустро подскочивший кучер распахнул дверцу и, заглянув внутрь, с беспокойством спросил: – Госпожа эль Орье, госпожа эль Нур… Матерь божья, Рам покровительница! Вы в порядке?! Из экипажа показалась растрепанная белокурая головка, и мутный взгляд леди Эмильены эль Нур по закону подлости остановился на мне. – Вы?! Я иронично поклонился. После чего все-таки вспомнил о приличиях и подал даме руку, помогая выбраться из экипажа. Затем позволил выйти на свет божий второй леди и, увидев ее, удивленно замер: девушка оказалась не то чтобы очень красивой, нет, на фоне дочери губернатора она смотрелась даже несколько блекло. Маленькая, худенькая, хрупкого сложения брюнетка. Но при этом было что-то такое в ее лице… естественное, что ли? Не наигранное, что-то очень домашнее. Она была испугана, но при этом не сердилась, а как-то беспомощно улыбалась. В больших зеленых глазах застыла искренняя растерянность. Леди Эмильена, едва придя в себя, тут же приняла независимый и гордый вид, как и подобает настоящей леди. А эта девушка все еще выглядела потерянной. Сжимая мою руку, она инстинктивно искала поддержки и совершенно не стеснялась это демонстрировать. Наверное, именно поэтому я не только помог ей выйти из экипажа, но поддержал под локоть и даже тихо сказал: – Все хорошо, леди. Вы в безопасности. Незнакомка просто и бесхитростно улыбнулась. – Спасибо. И вот тогда у меня в голове, наконец, появилось определение тому чувству, которое совершенно неожиданно возникло при виде этой совсем еще юной леди. Она вызывала безотчетное желание помогать, оберегать, защищать. Именно вот этой, совершенно естественной и правильной реакцией, которая свойственна всем искренним, ранимым и чистым душой девчонкам. Наверное, именно это чувство испытывают мужчины, оказываясь рядом с подобной девушкой. И, возможно, именно оно заставляет их торопливо прятать то грубое, местами даже злое и колючее, что они не стремятся таить в обычной жизни. А заодно вызывает желание казаться лучше, честнее, чище обычного. Лишь для того, чтобы случайно не поранить эту совершенно неповторимую душевную красоту. – Спасибо, сударь, – отчего-то зардевшись, повторила незнакомка, запоздало отпуская мою руку. – Я действительно испугалась. Но все хорошо, что хорошо кончается. – Нам просто повезло, Иви, – немного резче, чем следовало, заметила леди Эмильена. А потом ее взгляд упал на кучера, и она грозно свела брови к переносице. – Стротош, негодяй! Ты что, убить нас хотел. – Да что вы, милостивая госпожа! Как можно? – Да? А что это тогда сейчас было?! Я поклонился необычной леди и, не имея ни малейшего желания становиться свидетелем скандала, отвернулся, все еще находясь под впечатлением от этой встречи. Но прежде чем свернуть за угол, все-таки не выдержал, обернулся. И не сдержал улыбки – маленькая мышка тоже смотрела мне вслед. И она тоже улыбалась. Такая слабая, беззащитная, уязвимая… Не то что я. Что в прошлом, что в настоящем. Собственно, за последние годы о Марине Извольской вообще следовало забыть. Но у меня, если честно, и тогда не получалось быть очаровательно беспомощной. В том числе беспричинно плакать, долго страдать или просить кого-то о помощи. И, наверное, в том числе и по этой причине мне не везло с мужчинами. Ну а теперь и подавно не стоило вспоминать прошлое. Хотя кое-что во мне сегодня изменилось. «Пожалуй, таких девушек все-таки стоит спасать, – подумал я уже в гостинице. – Но как же жаль, что их с каждым годом становится все меньше». Последний месяц зимы стал для меня самым сложным из-за тягостного ожидания. Время, как назло, тянулось неспешно. Все дела, которые я мог переделать, давно были закончены. В воздухе наконец-то стало чувствоваться приближение весны. По ночам перестало подмораживать. Затем по утрам в лесу призывно зачирикали первые птицы. А недели через три после нашего возвращения из Трайна в крепость вернулся Ворчун. Ох, как же я был рад его видеть! И с каким удовольствием мы промчались по восточному берегу, пугая всякую мелочь своим слаженным рыком… За зиму ашши заметно прибавил в весе, заматерел, стал еще более внушительным. Да и зиму он провел с пользой – оказывается, за эти месяцы мой белоснежный брат обзавелся подругой. Это была прекрасная новость. Я был бесконечно рад за Ворчуна и его безымянную даму сердца. Но еще больше порадовался через неделю, когда узнал, что на западный берег подошла остальная стая, к которой, как оказалось, присоединились две другие волчьи семьи, и теперь вместо почти трех десятков их стало шесть с половиной. Неожиданная новость привела графа в прекрасное расположение духа, и вместе со стремительно шагающей оттепелью в Истрицкие леса снова стали выезжать дозорные отряды. Сперва осторожно, разведывая случившиеся за зиму перемены. Затем все дальше и дальше, целенаправленно разыскивая старые логова и проверяя, не завелся ли там кто в первые дни весны. К тому времени как закончилось половодье, люди и звери успели и познакомиться и сработаться. Атис с приятелями в этом году вернулись пораньше. Поэтому, учитывая разросшийся гарнизон, было решено создать второй полноценный отряд, и довольно скоро мы разделились, чтобы прочесать разведанные по осени территории вплоть до второй линии драхтовых жилищ. Хэнг вместе со мной, Надиром, Эртом и еще полутора десятками отчаянных рубак работали преимущественно на востоке. Атис, который взял на себя старшинство во второй команде, а также Орхос, Митт и остальные соответственно на западе. Чистить эти территории, к сожалению, пришлось заново, потому что с большой водой новорожденные медузы все-таки успели доплыть до брошенных в прошлом году жилищ. Но их оказалось не так много, как я опасался, да и огромного количества тварей они создать не успели. Поэтому уже к началу лета мы закончили работу в этой части Истрицких лесов, после чего настала пора вспомнить про добытый милордом в Трайне козырь. Для его использования требовался маг, поэтому побрякушка, естественно, уплыла в наш отряд, в котором присутствовал Огрис. Он же первым активировал портал неподалеку от второй линии гнезд и вплотную занялся изучением его возможностей. А пока маг развлекался с пространственной магией и пытался понять, насколько фонит наш портал, привлекая внимание драхтов, мы внимательно исследовали окрестности и следили, чтобы никакая тварь не застала его врасплох. Освоившись с новым устройством и установив стационарную метку для телепорта, мы на пару дней покинули это место. С тем чтобы нагрянуть еще разок и убедиться, что там безопасно. Когда обнаружили, что после зачистки ни одна тварь не осмелилась туда сунуться, даже почуяв изменение магического фона, стали планировать вылазки к третьей линии. Почти все лето портал исправно перебрасывал отряды из одной точки в другую. Но когда условную третью линию жилищ или гнезд нам все-таки удалось зачистить в намеченном секторе, дальнейшее продвижение снова застопорилось. На этот раз по причине невесть откуда взявшихся помех, которые с каждым пройденным рисанном все больше нарушали стабильность работы индивидуального портала. Когда Огрис с сожалением признал, что забросить нас к четвертой линии уже не сможет, граф помрачнел, и на какое-то время победное наступление приостановилось. Идея с порталом выиграла для нас время, позволила пройти еще на шаг дальше, но больше никаких новых мыслей ни у кого не возникло, и вот тогда я пришел к его сиятельству со своим предложением.