– Благодарю, милорд. – А теперь давай, докладывай, – отступил его сиятельство, когда мы обменялись рукопожатием. – Понимаю, что ты устал, но у нас на носу императорская проверка. Поэтому сам знаешь… – Конечно. Вам надо успеть написать начальству приличный рапорт, – понятливо кивнул я, получив в ответ тихий смешок. После чего нахально занял единственный свободный стул в комнате, кивком поблагодарил графа за стакан с водой и, устроившись поудобнее, начал рассказывать. Глава 20 Недели через две, когда регулярные дозоры доложили, что драхты и впрямь перестали представлять угрозу, граф эль Сар изъявил желание своими глазами взглянуть на тварь, которая столько веков наводила на Карраг ужас. Идея, что ни говори, была скверной. И Хэнг очень долго отговаривал командира от совместной вылазки. Однако даже ему, в конце концов, пришлось признать, что ни одной стаи драхтов в окрестностях Ойта больше не осталось. Те небольшие группки, что еще встречались, были разобщены, совершенно утратили охотничьи навыки и больше походили на детей, которые потеряли на людной площади любимую маму. Ни о какой тактике с их стороны и речи больше не шло. Нападали они вяло, легко отвлекались на заряженные магией шарики, были слишком глупы, чтобы оказывать сопротивление, поэтому за время охоты в отрядах даже раненых почти не было. Не говоря про убитых. Опять же у графа имелся индивидуальный портал. Да и ашши не отказались помочь с сопровождением. Поэтому после продолжительных дебатов Хэнг все же прекратил препираться, и мы большим отрядом выдвинулись вглубь Истрицких лесов, намереваясь повторить мой маршрут. Ну что сказать… Все до единого логова, которые я не так давно обходил с соблюдением всех возможных мер предосторожности, оказались пустыми. Издохшие медузы плавали в вонючей жиже, разбросав щупальца далеко в стороны. Рядом с ними, размеренно покачиваясь в мутной воде, болтались недоделанные зародыши. Вокруг луж, похожие на гигантских жуков, сотнями и тысячами валялись мертвые драхты. Особенно много среди них было охотников, которые и впрямь не выжили после глобальной экологической катастрофы. Да и обычных в сравнении с тем, что мы увидели, уцелело не так уж много. Единственное, чего я не понял, когда мы приблизились к землям, где из-под земли так и продолжала сочиться темная магия, это почему драхты больше сюда не вернулись. Они ведь зависели от магии, а тут ее осталось – завались. Тем не менее ни одной живой твари вблизи медуз не обнаружилось. Эта часть леса попросту вымерла, мгновенно и надолго. И люди только диву давались, разглядывая дохлое воинство, которое рано или поздно могло хлынуть в свободный Карраг. – Ни-че-го себе тут трупаков навалилось, – присвистнул кто-то из отряда, по достоинству оценив открывшееся зрелище. – Как будто косой косили! – Да уж, – раздалось рядом. – А кому-то все это придется убирать… – Какие вопросы? – вполголоса удивился Атис, выразительно глянув в мою сторону. – Кто насвинячил, тот и убирать будет. Это справедливо. Я фыркнул: – Щас. Я свое дело сделал, а дальше уж как-нибудь без меня. – Аш, нас вообще-то больше, – многозначительно намекнул Митт. – Зато у меня средство передвижения лучше, – ухмыльнулся я, хлопнув по волчьему боку, а Ворчун показал зубы. – Заткнитесь-ка лучше и наденьте защитные амулеты, – проворчал Огрис, первым подавая пример и активируя висящий на груди артефакт. – Здесь магический фон зашкаливает. Долго в нем находиться никому не советую. Я тоже сделал вид, что озаботился средствами защиты. Однако на самом деле я кайфовал и, пока остальные крутили головами, жадно впитывал разлитую в воздухе магию, которая для меня, синхронизированного с темным даром императора, была сродни деликатесу. Ох, как же давно я по-настоящему не насыщался! Вкусно, сытно, великолепно… просто ням! И главное, этого добра тут было до одурения. Сто лет можно лакомиться, не думая, где взять еще. А вот ночевать нам все-таки пришлось в лесу. Посреди отменно смердящего болота, по соседству с дохлыми тварями и аккурат между двумя близко расположенными логовами, от которых несло в разы сильнее, чем от мертвых кошмариков. Кони, естественно, от такого зловония нервничали. Ашши вообще предпочли вернуться назад и изъявили желание подождать нас в сторонке. Я не возражал. Граф, как оказалось, тоже. Так что на следующее утро отряд выдвинулся без них, и уже к вечеру мы добрались до гигантской воронки, в которой все еще потихоньку тлело полуразложившееся, абсолютно недвижимое, гадко пузырящееся тело. Матка, несомненно, была мертва. Я видел это, взглянув на нее с верхушки дерева. Но близко подходить не стал, потому что над громадной могилой витало столько хаотично перепутанных черных нитей, что из-под них нельзя было разглядеть собственно кратер. Людей туда Огрис тоже не пустил, поэтому графу и всем желающим пришлось осваивать профессию верхолаза. Но только убедившись, что супермедуза действительно мертва, его сиятельство с облегчением вздохнул и вполголоса бросил: – Ты хорошо поработал, Аш… Возвращаемся! Больше на этой помойке делать нечего. Вскоре после возвращения в крепость ашши нас покинули. Им еще предстояло закончить чистку в северной части Истрицких лесов, куда людям графа было сложно добраться. А потом и дальше. Туда, куда медузы тоже успели проникнуть, и откуда их подчиненных еще только предстояло вымести, чтобы навести порядок. Я был огорчен уходом собратьев, но по большому счету ни мы в них, ни они в нас уже не нуждались. Свои обязательства они действительно выполнили. Посильную помощь оказали. В отсутствие медуз крупные карательные отряды стали не нужны. И окрестности Истрицы были признаны относительно безопасными. Конечно, о полной победе речи пока не шло, потому что твари, хоть и гораздо реже, все еще встречались, да и атмосферу матка здесь испоганила будь здоров. Но через несколько лет, когда земля зарастит раны, магический фон восстановится, а в обновленных чащах снова появится добыча, ашши вернутся. Причем не одни, а уже с самками и детенышами. В здешних лесах им будет просторно, вольготно, спокойно… По крайней мере, так пообещал Ворчун, перед тем как мы попрощались. Расставаться с ним мне было особенно тяжело. Мой верный друг, брат, соратник и бесконечно преданное существо, с которым мы больше двух лет воевали вместе. Но ничего не попишешь – его битва здесь все-таки закончилась. Дома же Ворчуна ждала новая стая, а там волчица и трое совсем еще мелких детенышей. Да и не след свободному волку прозябать в человеческой крепости. Как он и говорил, ашши нужен простор, свобода, а я не настолько эгоистичен, чтобы просить его променять вновь обретенную семью на сомнительное удовольствие наших совместных прогулок. К тому же он пообещал, что однажды вернется. Ну так что ж, теперь он будет знать, где меня найти. А я буду рад его снова увидеть и от души пробежаться по лесу вместе с его парой, новой стаей и уже подросшими волчатами. Когда ашши исчез вдали, я какое-то время еще стоял на холме, следя за ним мысленным взором. Но потом встряхнулся и, вскочив в седло, повернул коня в сторону крепости: дела в здешних лесах пока не были закончены. И помимо привычной охоты, нам предстояло еще одно испытание – императорская проверка. Надо ли говорить, что на протяжении следующего месяца вся крепость превратилась в филиал прачечно-помывочного предприятия. Стены драились с мылом. В донжоне с утра до вечера кто-то что-то скреб, чистил, полировал, натирал… То же самое творилось и на западном дворе и на восточном. По-моему, даже свинарник с курятником отмыли так, что бедные животины боялись там лишний раз нагадить. А уж сколько воды мы извели, чтобы привести крепость в божеский вид, просто страшно подумать. Достаточно сказать, что, если бы она так или иначе не возвращалась в реку, Истрица бы наверняка обмелела. Меня тоже не миновала участь уборщика, денщика, мойщика окон и даже дворника. И честное слово, к тому моменту, как к графу пришла депеша с точным сроком визита военного инспектора, я был готов собственноручно удавить этого неудобного господина, из-за которого весь личный состав с утра до ночи зубными щетками драил в замке все щели. Примерно за неделю до назначенного срока в крепость привезли парадные мундиры, нательную одежду и новые сапоги. Народ сперва обрадовался – как же, все будет красиво. Но вскоре откровенно скис: весна в этом году ожидалась жаркой, уже сейчас солнце здорово припекало. А парадное облачение имперского солдата не учитывало таких нюансов, поэтому в нем было жарко, неудобно. И к тому же у этих красивых мундиров оказались очень тесные воротнички. Про сапоги вообще молчу. Насчет размеров в армии традиционно не заморачивались, поэтому кому какие достались, тот в тех на смотр и пойдет. Но если бы нам пришлось надеть их всего раз в жизни! Ага, как же. Дабы не ударить в грязь лицом, его сиятельство вплотную занялся муштрой. И пусть от нас не требовалось устраивать настоящий парад. Пусть к приезду господина инспектора мы должны были лишь четко держать строй и слаженно проорать положенное по уставу приветствие. Черт возьми! За эти несколько дней я едва не возненавидел нашего командира. И чуть не убил, когда узнал, что на день «Х» он снова изъявил желание увидеть меня в роли своего помощника. Блин. Это было нечестно! Я, может, планировал свалить втихаря из крепости, потому что благодаря оплошности графа так и не подписал никаких бумаг. Сначала я сам высказал мысль отложить принятие этого важного решения на несколько дней. Затем его сиятельство, вероятно, о нем забыл, а я не стал напоминать, потому что на самом деле не был уверен, что мне это нужно. И вот нате вам. Допрыгался. Теперь на меня повесили подготовку к встрече важного гостя, а вместе с ней и ответственность в случае, если господину инспектору что-то не понравится. Поскольку отказов граф не принимал, пришлось мне оставшиеся дни до визита инспектора в мыле носиться по всей крепости. Не просто так, естественно, а попутно доставая всех подряд и заставляя их исправлять многочисленные косяки. В том числе домывать то, что еще не было вымыто. Что-то даже перемывать, причем не по одному разу. Лично проверять все закутки, уголки, шкафы, каморки, тумбочки и сортиры. Срывать голос, требуя привести в соответствие с уставом все помещения, надписи и таблички на дверях. Пинать особо ленивых. С Атисом даже разок полаяться по этому поводу, потому что сопляк посчитал, что имеет какие-то привилегии. Да что там вспоминать. Дело едва не закончилось поединком. Но лишь после того, как я дважды уложил упрямого говнюка на обе лопатки и прилюдно настучал по репе, засранец все-таки сделал, что было велено. Причем когда я явился проверить его работу и с некоторым удивлением обнаружил, что на этот раз все безупречно, он еще и поржал. Да-да. Он действительно оборжал меня на всю крепость. Попутно заявив, что это был единственный способ вынудить меня принять полноценный тренировочный бой, и Атис, видите ли, жутко рад, что у него получилось развести меня, как лоха. Честное слово, если бы было время, я бы с удовольствием начистил ему рыло. Но сроки поджимали, да и выставлять покоцанного бойца на плац было чревато. Поэтому я ограничился тем, что макнул этого гаденыша в бочку. Раз двадцать. А потом в качестве наказания заставил побриться налысо, благо приказ графа на время сделал меня третьим человеком крепости сразу после его сиятельства и Хэнга. Больше спорить со мной никто не рискнул. Приказы выполняли влет, перечить не смели, рты лишний раз не раскрывали. Остервенело терли полы, потолки и выметали мусор. Зато к назначенному дню, который выпал на начало третьего месяца весны, мы действительно все успели, а древняя крепость выглядела так, словно ее построили только вчера. – Спокойно, Аш, – вполголоса бросил Хэнг, когда за окном дважды протрубил сигнальный рожок, а на надвратных башнях поднялась суета. – Всего один день позора, и потом два года можно будет жить спокойно. Я кисло глянул на одетого с иголочки, тщательно выбритого, блистающего орденами на кителе командира, но препираться уже не было ни сил, ни желания: господин императорский инспектор наконец-то прибыл в Карраг, и все, что нам оставалось, это достойно его встретить. К тому времени, когда на пыльной дороге показались восемь экипажей, окруженных внушительной охраной, восточные ворота крепости Ойт были распахнуты настежь. Возле них двумя рядами был выстроен караул из вооруженных до зубов всадников. Некормленые с утра кони зло били копытами, бликующие на солнце доспехи больно резали глаз. Развевались длинные плюмажи на шлемах. Гордо реяли флаги на вершинах надвратных башен. Одним словом, гостей встречали со всем почетом и уважением. Наконец экипажи остановились. В поднявшемся вокруг них облаке пыли послышались зычные команды. Громко заржали кони. Туда и сюда между ними принялись сновать люди. Охрана расступилась. С козел ловко спрыгнули слуги. Одна за другой захлопали дверцы карет. Однако лишней суеты посреди всего этого действа не отмечалось – проверка была хоть и большой, но довольно рутинной. К тому же Ойт наверняка являлся не первой крепостью, которую посетило высокое начальство. Когда пыль окончательно осела, а граф, как и положено принимающей стороне, вышел в сопровождении группы офицеров к гостям, нам навстречу двинулась целая толпа народу. Человек восемь навскидку – те самые проверяющие, среди которых особенно выделялся средних лет статный мужчина с армейской выправкой и в безупречно сидящем мундире. Среднего роста, средней комплекции, темноволосый и темноглазый. Вроде бы ничем особенно не выделяющийся, за исключением властного лица, цепкого взгляда и умения держать прихлебателей на расстоянии. Тем не менее он единственный из всей толпы не имел знаков отличия на одежде, но при этом оставшиеся чуть позади, но тоже весьма внушительного вида дядьки выглядели далеко не так солидно. Ну, здравствуйте, господин военный инспектор. Спасибо большое, что прибыли вовремя. Точность на самом деле вежливость не только королей, но и особ, облеченных властью карать и миловать от лица великого императора. Господин Нарил эль Тарр тем временем спокойно приблизился, и, пока они с графом обменивались приветствиями, я мимолетно оглядел собравшуюся вокруг них группку военных. Ни одного знакомого лица. Отлично. Что там с окружением? Так. Сразу три мага, остановившихся на приличном отдалении от начальства. Лиц не вижу, на такой жаре господа маги изволили воспользоваться шляпами. Но, судя по ауре, один из них огненный. Второй преимущественно пространственный. Третий… хм… тоже огненный плюс немного воздушник. И у всех троих под камзолами имелся целый арсенал всевозможных артефактов. В том числе и тех, что весьма неплохо скрывали ауры. Ба! И господин губернатор тоже здесь! Хотя чему удивляться? Официально крепость Ойт находилась под его юрисдикцией, так что ему и представлять своих людей перед военным инспектором. Хм. Что-то господин эль Нур не спешит выполнять свои обязанности… Хотя нет, это просто господин инспектор попросил его чуть отступить от протокола. Познакомившись с графом и обменявшись обычными в таких случаях любезностями, господин эль Тарр сделал незаметный знак, и только после этого губернатор подступил ближе, взяв на себя привычные функции. Прислушиваясь к их разговору краем уха, я снова обратил внимание на чужую свиту: народу сюда пригнали немало. Совсем уж зеленых юнцов нет. Адъютанты высоких господ выглядели быстрыми, поджарыми, явно не праздношатающимися личностями и, держась от начальников поодаль, напряженно следили за каждым их движением. Ни одного лишнего человека. Слуг строго необходимый минимум. Ни одной женщины. Ни одного слащавого лизоблюда. Даже губернатор – вон его карета стоит, сразу после той, в которой прибыл инспектор, – прихватил с собой лишь пару помощников и несколько человек охраны. А остальные, похоже, прибыли сюда из самого Орна. М-да, серьезные у нас нынче гости. Дождавшись, когда граф сделал приглашающий жест, предлагая визитерам ознакомиться непосредственно с крепостью, я скользнул в сторону, пропуская начальство вперед. Хэнг чуть замешкался, но на его оплошность внимания не обратили. Граф, не прекращая степенного разговора, проводил гостей во двор. Однако, вопреки ожиданиям, не повел сразу в донжон, а предложил пройти к казармам. По примеру чужих адъютантов я медленно и незаметно проследовал за важными господами, стараясь держаться чуть в стороне, чтобы не мозолить никому глаза, но так, чтобы его сиятельство мог меня сразу увидеть. С толпой не смешивался. Постоянно держал в поле зрения и своего коменданта, и гостей, и неотступно следующих рядом помощников, готовый метнуться в донжон, если графу что-то понадобится. Успокоить собак, если недовольный вторжением Черныш все-таки подаст голос. Собственноручно открыть перед графом любую дверь. И даже кулаком погрозить замершим на стенах караульным, которые в парадных мундирах, скорее, играли роль декораций, чем действительно исполняли свои прямые обязанности. На западном дворе гостей встретил весь личный состав крепости, выстроенный в четыре идеально ровные шеренги. Сапоги отдраены, мундиры вычищены и выглажены. Подбородки выбриты. Да, граф велел в обязательном порядке всем до одного избавиться от лишней растительности на лице. И когда господин инспектор негромко приветствовал строй, наши бравые вояки в едином порыве проревели: – Здрав-желай-господин-инспектор! От мощного рева стены крепости ощутимо дрогнули, с верхушек деревьев на западном берегу испуганно вспорхнула стайка птиц, а я едва не поморщился. Блин. Это было громко. Даже удивительно, как флаги со стен не сорвало. Господин инспектор в ответ лишь милостиво кивнул. С ленцой прошелся вдоль застывшего в неподвижности строя. С преувеличенным интересом оглядел внутреннее убранство крепости. По достоинству оценил наших вытянувшихся во фрунт молодцов. Одобрительно кивнул, отметив их безупречный внешний вид. А когда отвернулся, пряча едва уловимую усмешку… Черт! Мне стало ясно, что вся эта показуха господину эль Тарру на хрен не сдалась. Все он и так прекрасно видел. Насчет личного состава все, что было нужно, и без того знал. Все, что мы не домыли или не дочистили, тоже заметил. Но наши старания оценил. После чего выразительно покосился на полуденное солнце, от которого начинали плавиться мозги даже у самых стойких. И господин граф, спасибо ему за это громадное, наконец-то увел самых важных гостей в прохладные помещения донжона, взглядом велев мне проследить за всем остальным. Перехватив из строя горящий взгляд, я безошибочно нашел бритую макушку Атиса и едва не ухмыльнулся. Давай. Злись, красавчик. Но я не просто так велел тебе встать в последний ряд, да еще и заставил сбрить остатки шевелюры. Твое породистое лицо, гордо вскинутый подбородок, да еще эти золотые кудри… Любой, кто знал родословную нашего коменданта и имел хотя бы среднюю наблюдательность, приметил бы тебя сразу. Уже по этой причине ты у меня все равно побрился бы налысо – в таком виде заподозрить неладное было можно, только поставив вас с графом рядом. Но ты стоял далеко. В тени одной из башен. В окружении побрившихся из солидарности приятелей, которым я еще вчера посоветовал это сделать. Так что будь уверен, Атис, сын Хэнга, никто тебя сегодня не узнал. И не узнает, если ты однажды не сделаешь какую-нибудь глупость. Услышав команду «Р-разойдись!», бойцы с облегчением вздохнули и, утирая градом катящийся по лицам пот, поспешили к казармам. Да, жарко сегодня было на улице. Но ведь и лето уже не за горами. А здесь, в Карраге, оно традиционно начиналось раньше, чем в столице. Проводив глазами расходящихся мужиков, я взял шефство над оставшимися не у дел адъютантами и, пока начальство изучало бумаги в кабинете графа, устроил полноценную экскурсию. Сперва показал подсобные помещения, казармы, оружейную, кузню. Заглянул вместе с ними в подвал и даже в лабораторию магов, где господин Огрис битый час распинался насчет своих достижений в алхимии, в том числе и в отношении яда, который мы использовали в борьбе с драхтами. Насчет моей вылазки и убийства матки он умолчал – данный вопрос его сиятельство обещал решить самостоятельно, причем на более высоком уровне и, хвала Рам, не вовлекая в это мою персону. Да, я просил его не впутывать сюда нас с ашши, поэтому даже в отчете его сиятельства информация об уничтожении матки была изложена по-военному скупо и настолько аккуратно, что меня не только по имени не упоминали, но и к награде никакой не представили. Мол, была поставлена задача – задачу выполнили, а какими усилиями и за счет каких ресурсов, это уже проблемы коменданта, которые он был волен решать на свое усмотрение. Поскольку гости, по-видимому, не владели всей полнотой информации, да и прибыли сюда по другому делу, на этом скользком моменте никто заострять внимание не стал. А сразу после подвала я отвел их на крепостную стену, где показал, как там все устроено, попутно рассказывая про здешнее житье-бытье. Если вы думаете, что мне просто заняться было нечем, то вы глубоко заблуждаетесь. Но главная фишка подобных проверок заключалась в том, что в имперской военной системе подвоха следовало ожидать не от самого инспектора или сопровождающих его начальников. Отнюдь. Сами они, естественно, не полезут в подвалы, не будут заглядывать в казармы, проверять наши закрома, смотреть, как обустроены караулки и насколько чисты рядовые сортиры, – для этого у господ начальников существовали специально отведенные люди. Вот эти, если кто не понял. Причем это были не просто адъютанты, а умные, внимательные, придирчивые и весьма наблюдательные статисты, которые по окончании проверки настрочат руководству очень подробные рапорты. И уже на основании этого господин военный инспектор будет делать окончательные выводы.