– Я бы так не сказал. – Тогда в чем дело? Почему у тебя такое лицо, словно ты со всеми нами уже попрощался? Я все так же спокойно отвернулся. Да. Попрощался. Даже оставил сувениры на память тем, кому смог. А Надиру еще и короткое письмо, чтобы он не думал, что я так просто взял и всех бросил. Кто бы что ни говорил, а Ойт стал для меня настоящим домом. Поэтому сегодня я хотел запомнить его именно таким – чисто вымытым, украшенным разноцветными лентами и флагами. Немного фантастическим, ярким, подсвеченным с востока теплыми солнечными лучами. Таким, чтобы при воспоминании о нем перед глазами вставала именно эта картина, потому что ничего другого об этом месте я помнить не хотел. – Та-а-ак, – еще больше нахмурился его сиятельство, решительно развернув коня. – И как я должен это понимать? Аш, в чем дело? Мне показалось, или это связано с тем рино… как его там… аль Каром? – Не исключено, что вы правы. Как я уже сказал, существует серьезная вероятность, что я навсегда покину Карраг. – Из-за него? – С ним. Его сиятельство на мгновение замер. А потом его лицо чуточку разгладилось. – Он что, предложил тебе работу? – Не совсем, но думаю, что приму его предложение. – Так ты поэтому до сих пор не подписал бумаги? Я только улыбнулся и, дернув за повод, кивнул, указывая на пустую дорогу: – Поедемте, милорд. До Трайна пусть неблизкий, а у нас в запасе всего четыре с небольшим дня. Больше его сиятельство не вытянул из меня ни слова. Чтобы поспеть к сроку, ехать нам пришлось быстро, потому что индивидуальный портал граф уже успел вернуть губернатору. Думается мне, господин инспектор воспользовался именно им, когда согласился принять участие в торжествах по поводу свадьбы племянницы господина эль Нура. В противном случае им пришлось бы явиться на мероприятие в прямом смысле слова «с корабля на бал», а этого, как мне кажется, гостям не хотелось. В эти четыре дня, которые ушли на дорогу, я больше всего не любил дожидаться рассвета. Поскольку ехали мы вдвоем, без охраны, а драхты в эти места хоть и нечасто, но все же захаживали, предлог не ночевать на одной стоянке вместе с графом у меня все-таки имелся. Другое дело, что его сиятельство белоручкой не был и настаивал, что вторую ночь будет дежурить сам. Я не стал спорить, но как только временный лагерь был обустроен, ушел в лес и до рассвета не возвращался. Граф, разумеется, рассвирепел. Всю оставшуюся дорогу пытался меня расспрашивать. Потом начал угрожать. Но под конец все-таки понял, что это бесполезно, поэтому в Трайн мы въезжали молча, а в уже знакомую гостиницу заселялись и вовсе порознь. Причем его сиятельство, всерьез осерчав, тут же поднялся к себе. А я проследил, чтобы устроили лошадей, заказал ему ужин в номер, велел приготовить к завтрашнему вечеру свой парадный мундир – единственную дорогую тряпку, которую увез из крепости. После чего вышел из гостиницы и до следующего вечера там не появлялся, потому что в свое удовольствие бродил по шумному городу, заглядывал в многочисленные лавчонки, лакомился вкусностями и в общем-то наслаждался жизнью, прекрасно понимая, что делать это мне осталось недолго. О том, что задумал в отношении меня император, я не знал и даже не собирался гадать – я достаточно успел его изучить, чтобы сделать правильный вывод. Избавится он от меня здесь, или же прикажет вернуться в Орн, это уже не имело значения. Я свой долг перед империей выполнил. Сделал все, что мог и хотел. В чем-то даже успел помочь господину эль Сару. Ну а то, что не успел, доделаю в следующей жизни. Если, конечно, богине Рам будет угодно ею меня одарить. Если же нет, тоже ничего страшного – возвращения на ледяные равнины я ждал слишком давно, чтобы сожалеть по этому поводу. Да, я действительно ждал этого. В каком-то смысле даже хотел. Но не торопил события, стремясь взять от оставшегося мне времени все, что возможно. Честно говоря, если бы не печать, которая из принципа пыталась испортить мне настроение, я бы смело назвал этот день самым удачным в моей новой жизни. И был искренне рад, что он мне выпал. Один-единственный, бесконечно долгий, теплый, почти что летний день и такая же долгая, уютная и во всех отношениях замечательная ночь. В гостиницу я вернулся всего за час до назначенного времени, когда оставалось только наскоро вымыться, сбрить щетину, надеть все новое, а затем предстать перед его сиятельством в самом что ни на есть безупречном виде. И надо сказать, у меня получилось. Из зеркала в холле на меня смотрел подтянутый, хмурый, атлетически сложенный мужчина. Если не знать, что ему всего двадцать два, можно было попасть впросак, потому что выглядел я сейчас гораздо старше. Быть может потому, что впервые за долгое время как следует уложил изрядно отросшие, успевшие выгореть на солнце волосы. Не посчитал нужным как-то смягчить огрубевшую из-за постоянного пребывания на воздухе кожу. Строгий военный мундир придал мне еще больше солидности и превратил в настоящего боевого офицера. Ну а то, что в глазах застыло мрачноватое предвкушение… Что ж, сегодня я шел умирать. Правда, впервые делал это при полном параде. Глава 22 Свадьба в империи – процедура не то чтобы очень скучная, но невероятно утомительная, особенно для молодоженов. В моем старом мире на их долю тоже доставалось немало испытаний, но здесь, на Тальраме, заключение брака являлось событием не только ответственным, но и по-настоящему священным. Поэтому начиналось оно с первыми лучами солнца, а заканчивалось глубоко за полночь. Ночь накануне свадьбы молодые проводили в специально отведенных помещениях городского храма. Совершали несколько омовений, в том числе водой из храмового фонтана. Усиленно молились. Морально готовились. А рано утром появлялись в главном зале и, преклонив колени перед ликами своих богов, выслушивали долгую-предолгую молитву сперва в исполнении жреца, а затем уже и друг друга. Там же, в храме, совершалось, собственно, таинство брака, но прежде чем жрец объявлял брачующихся мужем и женой, примерно в полдень таинство останавливалось и молодым полагалось ровно на два часа остаться наедине. На это время двери храма закрывались. Из зала выходили даже жрецы. Молодую пару оставляли абсолютно без присмотра, но вовсе не затем, о чем вы подумали: перед заключением священного союза жениху и невесте давали время исповедаться. Перед собой и перед богами. Каждому на это выделялся ровно час. И считалось, что после такого душевного стриптиза молодые узнавали друг о друге все то тайное, сокровенное и подчас не очень хорошее, о чем обычно люди не говорят. Так сказать, последняя попытка одуматься. Возможность избежать серьезной ошибки, расплачиваться за которую паре придется всю оставшуюся жизнь. Считалось, что чем искреннее будет это взаимное обнажение душ, тем крепче и плодотворнее получится союз. Только после этого, если никто не произносил слов отказа, вернувшийся жрец заканчивал обряд, руки молодых обвязывали лентой из живых цветов, такие же живые венки возлагались брачующимся на головы. И в окружении почетной свиты, все это время терпеливо ожидавшей снаружи, новоявленная супружеская пара возвращалась в отчий дом. Но лишь в тот миг, как они переступали порог родного жилища, их официально принимали в абсолютно новом качестве. Собственно, на церемонию гости собирались незадолго до этого момента – никого из них, включая ближайших родственников, в храм не пускали. А вот когда муж и жена входили в родительский дом – к каким родителям, тут уж на выбор, жениха или невесты, – тут-то их и встречали огромной толпой. И только после этого начиналось веселье. Сегодняшняя церемония не стала исключением, хотя гости начали собираться в доме господина наместника уже с полудня. Мы с его сиятельством прибыли ближе к вечеру, когда до возвращения молодоженов времени оставалось всего ничего. Господин губернатор был страшно взволнован, встречая гостей на пороге дворца и нетерпеливо поглядывая на ведущую к храму дорогу. А когда большинство приглашенных все-таки собрались, а вдалеке показалась украшенная цветами повозка, запряженная двумя олицетворяющими благословение богов лошадьми вороной и белой масти, весь двор разразился радостными криками, а народ хлынул к распахнутым воротам, чтобы приветствовать молодых. Я скептически поджал губы и отошел в сторонку, когда шумная, весело гогочущая и орущая здравицы толпа, окружив новоявленных супругов, хлынула обратно во дворец наместника. Сам господин эль Нур, возглавляющий шествие, буквально светился от счастья. Его единственная дочь, облаченная во что-то воздушное и зефирно-розовое, шла, разумеется, рядом. Когда мы поравнялись, она кинула в мою сторону победный взгляд, словно своими руками организовала священный союз. Но жениха я не знал, поэтому его облаченная в бело-золотой камзол фигура не привлекла моего внимания. А вот невеста, надевшая для бракосочетания ярко-алое платье, показалась мне безмерно уставшей. Когда длинный шлейф гостей наконец втянулся в распахнутые двери, я с досадой поморщился: императора в этой толпе не было, так что с каждой минутой становилось все более непонятным, какого черта я здесь делаю. Правда, просто так развернуться и свалить отсюда было нельзя – это считалось оскорблением. Сперва следовало подойти и поздравить молодоженов, затем поприсутствовать на устроенном в их честь банкете, для которого в одном из залов уже приготовили роскошный стол. После этого следовало хоть бы один раз войти в танцевальный круг, отдавая дань гостеприимству хозяев. И вот только после этого можно было уйти, не рискуя впасть в немилость у губернатора. Меня, правда, удержало не это, а нежелание марать доброе имя графа эль Сара. Поручившись за меня при свидетелях, он тем самым дал слово, что мы с «рино аль Каром» обязательно пересечемся. Но время шло. Кар почему-то не появился, а меня с каждой минутой все больше тяготило царящее вокруг веселье, по контрасту с которым моя хмурая рожа наверняка смотрелась неуместно. Дождавшись своей очереди, я все же исполнил долг офицера и скупо поздравил молодых, постаравшись сделать это как можно быстрее. Новоявленный супруг, имени которого я не стал запоминать, в ответ на мои пожелания благодарно кивнул. Леди Иви отчаянно покраснела. По-моему, она вообще не ожидала меня сегодня увидеть, ну да ладно. Теперь желательно было забраться в какой-нибудь тихий угол и терпеливо дождаться появления императора. – Добрый вечер, сударь, – вдруг мелькнуло перед моим лицом карамельно-розовое платье, и я со вздохом вымучил из себя положенную по случаю улыбку. – Как ваше настроение? Как вам праздник? – Благодарю, все прекрасно. – Надеюсь, вы уже поздравили невесту? – строго посмотрела на меня леди Эмильена. – И не наговорили гадостей жениху? Я слегка удивился: – С чего бы мне портить ему настроение? – Ну как же, – расплылась в совершенно очаровательной улыбке леди. – Насколько я помню, вы некоторое время назад проявляли к Иви определенный интерес. Это было так мило с вашей стороны. Честно. Но, наверное, сейчас вам нелегко принимать, что в конечном итоге она выбрала другого? Я чуть не поперхнулся. Блин, она что, серьезно? – Кстати, как поживает ваша собака? – вдруг понизила голос дочка губернатора. – Ну та, белая? У нее все такие же страшные зубы? И вот тогда я наконец понял, к чему были все эти странные телодвижения. Да что же тут за нравы! Стоило лишь пару раз побеседовать с симпатичной девушкой, как меня тут же записали в ухажеры. В свой последний визит в столицу мы по чистой случайности снова пересеклись с Иви, и я даже имел неосторожность сделать ей совершенно невинный комплимент. Сразу после этого Эми, которой я в тот вечер уделил гораздо меньше внимания, начала вести себя несколько отчужденно. После чего, похоже, кто-то с какого-то перепугу решил, что мне есть дело до ее близкой родственницы! Так вот откуда в голове у графа возникли опасные иллюзии… И вот кто деликатно намекнул ему во время нашего последнего визита в Трайн, что грядущая свадьба леди Иви может серьезно испортить мне настроение. Судя по тому, как испугалась девчонка, ей тоже какой-то доброхот успел напеть эту ересь. Более того, судя по блеску глаз леди Эмильены, она и сейчас свято верила в свою правоту. А упомянув Ворчуна, дала понять, что все-таки узнала меня. Вспомнила мой голос. А заодно отомстила за хамское поведение в лесу, причем сделала это в полной уверенности, что провернула потрясающую по своей красоте интригу. Господи, пожалуйста, дай мне сил не заржать ей в лицо! – Вам весело, сударь? – с подозрением осведомилась Эмильена, когда я не сдержался и все-таки фыркнул. – Сегодня же праздник, миледи, – со смешком откликнулся я. – И вам тоже должно быть весело. Поэтому веселитесь, развлекайтесь. А на досуге загляните все-таки в умную книжку и почитайте, чем простая собака отличается от волка. В глазах блондинки промелькнуло недоумение. Затем раздражение. И, наконец, ярость. Она резко развернулась и, прошуршав платьем, растворилась в толпе, а я, посмеиваясь, прислонился спиной к колонне и принялся разглядывать многочисленных гостей, все еще надеясь увидеть среди них знакомого. – Рад тебя видеть, Мар, – вдруг негромко раздалось рядом, и я, почувствовав легкий укол от печати, мгновенно подобрался. Император подошел совсем неслышно. Одетый по-простому, он разительно отличался от остальных гостей и казался немного мрачным в своем черно-фиолетовом камзоле. Но при этом излучал прекрасно знакомую мне ауру силы, в которой, как ни странно, не было привкуса злости. Скосив глаза на балконную дверь, откуда абсолютно беззвучно выскользнул повелитель, я даже посетовать не успел, что упустил из виду сообщающиеся между собой террасы, которыми были окружены все комнаты на втором этаже. На некоторых из них имелись лестницы. Так что, тихонько явившись во дворец, его величество мог все это время прохлаждаться в саду, а в нужный момент подняться и возникнуть у меня за спиной, как привидение. – Я удивлен, что ты пришел, – уронил император, остановившись рядом и, так же как я, уставившись на снующих по залу гостей. Я настороженно покосился на точеный профиль его величества. – Разве я мог не ответить на приглашение? – Кто тебя знает… – рассеянно обронил Кар, знаком подозвав слугу и взяв с подноса бокал с вином. Я, поразмыслив, последовал его примеру. – Раньше тебя это не смущало. Я неопределенно дернул плечом. Вспоминать о том, что было раньше, мне не хотелось. Но настроение его величества внушало определенные подозрения. Как и неделю назад, он выглядел на удивление спокойным. Причем, если я правильно понял, он и правда не злился. Вернее, не испытывал того жуткого бешенства, которое порой накатывало ураганом, грозя смыть с поверхности разума то человеческое, что в нем имелось. Все же отсутствие привязки пошло его величеству на пользу. Он стал другим. Более уравновешенным. Еще более скрытным. И это неожиданное спокойствие, эта сдержанная сила бескрайнего океана, которую я ощутил, заставляла крепко задуматься над причинами ее появления. И на полном серьезе гадать, что же Карриану в действительности нужно. Стоя недалеко от стены, на самом краю огромного зала, мы не привлекали к себе внимания. Гости скользили мимо, едва удостаивая нас взглядом. Да и зачем им смотреть? Мы просто стояли рядом. Плечом к плечу. Два лениво потягивающих вино незнакомца, которые неторопливо беседовали о всяких пустяках. – До меня дошли слухи, что ты нашел Ворчуна, – после недолгой паузы сообщил его величество. Он и это знает? Отлично. Тогда, скорее всего, и об остальных моих подвигах докладывать не понадобится. Я невозмутимо глотнул из бокала. – Неужели это все, о чем ты хотел меня спросить? – Просто пытаюсь поддержать разговор, – едва заметно пожал плечами император. В это время я краем глаза подметил, что на другом конце зала показался настороженно озирающийся граф эль Сар. Похоже, кого-то искал. Кого? Нетрудно догадаться. Заметив нас с Каром, его сиятельство переменился в лице и целеустремленно двинулся в нашу сторону. Но на полпути был перехвачен невесть откуда вывернувшимся губернатором и даже губу закусил с досады, будучи не в силах послать господина эль Нура. Я же, проследив за тем, как император рассеянно изучает проносящиеся мимо фигуры, нахмурился. В какие игры он играет? Зачем вообще понадобился весь этот фарс? Непонятное приглашение, его инкогнито, эта странная встреча и почти что мирная беседа, которую он ведет так, будто мы не расставались. Понятно, что за два с лишним годом Карриан успел и успокоиться, и все хорошенько обдумать, и измыслить великолепную месть за предательство, которое, как ему кажется, я совершил. Понятно, что за это время его маска стала гораздо искуснее, причем настолько, что даже я посчитал ее настоящей. Простить или забыть оскорбление он бы не смог. Не такой наш император человек. Но тогда чего он тянет время? Почему не выскажется прямо, зачем вытащил меня из Ойта в Трайн? Не имея привычки ходить вокруг да около, я задал вопрос в лоб: – Что тебе нужно, Карриан? Ты ведь не для этого столько времени меня искал? Император помедлил, а затем развернулся и, когда мы скрестили взгляды, все с тем же необъяснимым спокойствием ответил: – Я хочу задать тебе один вопрос, Мар.