Я прерывисто вздохнула. – Это слишком много, Кар… Но если оно в обязательном порядке прилагается к тебе, я согласна. – Это значит – да? – улыбнулся уголками губ великий император. Я негромко рассмеялась. – Я ведь уже сказала. Что еще ты хочешь от меня услышать? – Всего три простых слова, – совершенно серьезно ответил Карриан, поднося к губам мою руку. – Сейчас для них еще не время, но я хочу, чтобы ты знала: я буду ждать их, Мари эль Ро. Я снова улыбнулась, позволив ему запечатлеть на своей руке трепетный и нежный поцелуй, а затем тихо призналась: – Я тоже. Глава 27 Ровно через две недели в кабинете великого императора Карриана собрались самые нужные и важные для него люди. Герцог Тарис эль Соар. Герцогиня Ила эль Мора. Господин Рокос аль Нор. И рино Тизар аль Ро, который специально сел так, чтобы иметь возможность крепко держать меня за руку. Признаться, я несколько беспокоилась, несмотря на заверения Карриана, что это действительно самые преданные его сторонники. Все они без исключения находились под магической клятвой. Все до одного были не способны его предать. Вместе они составляли штаб, который помогал Кару управлять огромной страной. Да я и сама прекрасно понимала: без одобрения этих людей мне будет сложно спокойно жить рядом с императором. И дело было не в том, что их симпатия или, наоборот, неприязнь могли как-то повлиять на наше решение остаться вместе. Просто, становясь Мари эль Ро, я фактически утрачивала преимущества, которые дарила мне личность Мара. В качестве тени его величества я при всем желании уже остаться не смогу. Не в той степени, как это требовалось для обеспечения его безопасности. Однако и бесплатным придатком к нему мне становиться не хотелось. Поэтому, чтобы не попасть впросак и не наделать глупостей, чтобы заставить собравшихся в кабинете людей со мной считаться, следовало дать им понять, что меня можно и нужно включить во все их расклады. Иначе эти самые расклады я с высокой долей вероятности когда-нибудь порушу. Особенно это касалось милорда герцога, от которого очень многое зависело в делах Карриана. Поэтому, сидя между дядюшкой и императором, заняв стратегически выгодную позицию между близким родственником и, надеюсь, будущим мужем, я спокойно встретила полные сдержанного удивления взгляды и с достоинством встала, приветствуя гостей и позволяя им себя оценить. Когда все расселись вокруг большого круглого стола, который находился в помещении для особо важных гостей, я неторопливо села и предоставила Карриану возможность начать разговор. Собственно, о том, что у его величества появилась еще одна невеста, жрецы во всеуслышание объявили еще вчера. Население столицы, не успев как следует переварить новость об окончании трехлетнего траура, впало в ступор. А сегодня Кар пригласил ближайших сторонников, намереваясь дать объяснения случившемуся. – Тиз, – неожиданно укоризненно вздохнул Карриан, кинув на мага выразительный взгляд. Тизар чуть не подпрыгнул в кресле. – А? Что? – Ты сияешь. Маг озадаченно моргнул, но, когда на моих губах появилась мимолетная улыбка, он все же смутился. Тем не менее он не пожелал отпустить мою руку, будто всерьез опасался, что я могу волшебным образом исчезнуть. – Ила, Тарис, Рокос… – обведя глазами присутствующих, Карриан по очереди кивнул каждому гостю. – Хочу представить вам леди Мари эль Ро, племянницу нашего славного Тизара и мою будущую супругу. Герцогиня кинула на меня цепкий, изучающий взгляд. – Супругу? А ты не поторопился, мой мальчик? Кар покачал головой. – Как-то все это неожиданно, – протянула, нарочито растягивая гласные, ее светлость. – Да и фонтаны в храмах молчали… Тарис, тебе не кажется это немного странным? – Не думаю, что у нас есть повод сомневаться в правдивости слов императора. Или вам, сударыня, что-то не нравится в храмовом перстне? – Нет, он в порядке, – отозвалась леди, продолжая бесцеремонно меня изучать. – Но именно это-то и кажется мне странным. Карриан, дорогой, ты ничего не хочешь нам рассказать? Император усмехнулся: – Думаешь, я просто так вас сегодня собрал? – Ну, не зна-а-аю… В последнее время ты сам не свой. И мы однажды такое уже видели. Не так ли, милорд эль Соар? – Да, что-то такое припоминаю, – изобразил задумчивость герцог. – А вы, Рокос, помните? Рино аль Нор неловко кашлянул. – Простите, сир. Но даже я сейчас недоумеваю. Траур закончился буквально на днях. Но храмовые фонтаны после этого не подавали никакого знака. Исходя из прямой связи между этими двумя фактами, можно предположить, что никакого перстня сидящая здесь леди не получала… или же это случилось далеко не вчера. Ого. Как интересно. Мне-то казалось, что Рокос простой вояка, а он, оказывается, настолько смел, что рискнул намекнуть императору, будто сидящая перед ними дама – фальшивка. – Перстень настоящий, – без тени сомнений подтвердил Тизар. – И леди действительно моя близкая родственница. – Если бы это было не так, мы бы, вероятно, здесь ее не увидели, – благосклонно наклонила красиво посаженную голову герцогиня. – И в связи с высказанным Рокосом предположением, а также с тем, что ты, мой мальчик, решил нас друг другу представить… Скажи, я правильно поняла: именно эта леди отказала тебе три года назад? Из-за нее ты некоторое время находился в неадекватном состоянии? И это ей мы обязаны той суматохой, которая поднялась из-за смены цвета небезызвестного тебе перстня? Карриан невозмутимо кивнул: – Совершенно верно. – И ты все равно решил привести ее сюда? – вкрадчиво поинтересовалась леди эль Мора, одарив меня еще одним многообещающим взглядом. Но тут подметила, как демонстративно сжал мою кисть дядюшка Тиз. Что-то такое, вероятно, прочитала на его лице, потому что откинулась на спинку кресла и бесстрастно добавила: – Это уже интересно. Хорошо, племяш. Ты меня обыграл, и теперь я действительно заинтригована. – Я бы тоже с удовольствием вас выслушал, сир, – деликатно намекнул на свое любопытство герцог эль Соар, уделив мне буквально секунду своего драгоценного внимания. Рокос аль Нор просто кивнул. И вот тогда его величество как-то по-особенному улыбнулся. – Тизар, я хочу, чтобы ни одного слова из того, что здесь сейчас прозвучит, ни при каких обстоятельствах не просочилось наружу. Дядюшка кивнул. Сделал пальцами неуловимый жест, после чего в комнате заметно потемнело, а на стенах расцвели причудливые узоры недавно поставленной защиты. Поскольку одним из ее создателей стала в том числе и я, то можно было с уверенностью сказать, что до того момента, когда Тиз не разомкнет заклинание, никто и ничто не сможет сюда проникнуть. И никто и никогда не услышит сведений, которыми собирался поделиться с приближенными император. При виде таких мер безопасности герцог и миледи быстро переглянулись, господин Ястреб подобрался, а его величество невозмутимо сообщил: – Я готов предложить вам свою версию произошедшего, которую вы сможете потом обсудить. – Мы все внимание, дорогой, – елейным голоском пропела леди Ила, ее глаза хищно блеснули. – Тизар… Придворный маг, повинуясь знаку императора, поднялся со своего места и, продолжая упрямо держать меня за руку, прокашлялся. – Господа, леди… Вы, вероятно, помните, что некоторое время назад я потерял горячо любимого племянника. В стремлении выполнить приказ императора Орриана, Мар эль Ро слишком близко подобрался к заговорщикам. Сумел их уничтожить, но сам, увы, спастись не сумел, о чем вам тоже прекрасно известно. Думаю, нет смысла вдаваться в детали – они и без того у всех на слуху. Однако кое-что я должен пояснить, чтобы картина случившегося стала более понятной. Как вы знаете, приказ представить племянника ко двору я получил лично от императора Орриана. Мару было суждено стать его тенью. Однако никто не знал и не должен был узнать, что в обучении у мастера Зена в это же самое время находился не только мальчик по имени Мар. Здесь, вероятно, стоит упомянуть, что двадцать два года назад в семье моих дальних родственников родилась весьма необычная двойня… Леди Ила замерла, а герцог мельком покосился в мою сторону и едва заметно кивнул, обнаружив, что моя внешность недвусмысленно намекает, вернее, прямо-таки кричит, что Мари и Мар эль Ро – очень близкие родственники. – То есть у мальчика есть сестра, – протянула герцогиня с некоторым разочарованием. – Стоило ради этого так затягивать, Тизар? – Дело в том, что она оказалась дарру, причем довольно сильной, – невозмутимо сказал Тизар. – А еще Мари, как и Мар, умеет видеть чужие ауры. И вот тогда герцогиня едва заметно вздрогнула. – Как вы понимаете, это обстоятельство не могло не привлечь внимания императора, поэтому, когда Мару исполнилось шесть, в обстановке строжайшей секретности он был отправлен в ученическую башню. Однако вам неизвестно, что в свете произошедшего незадолго до этого покушения, в котором пострадал мастер Зен и в свете некоторых деталей, которые прямо указывали на участие в заговоре сильного мага, было принято беспрецедентное решение, благодаря чему на обучение мастеру-тени передали еще и девочку. Увидев ошарашенные лица собравшихся, я мысленно хмыкнула. Молодец, Тиз. Почти что правда, но как убедительно она звучит! – О деталях распространяться мне запретили, поэтому о дарру знал только я, Зен и, собственно, его величество Орриан, – добавил Тиз в оглушительной тишине. Вот теперь его слушали о-очень внимательно. И больше никто не пытался перебивать. – Девочку учил я. Угу. И это тоже правда. – Маром больше занимался Зен. Но к концу обучения Мари тоже получила весьма специфические навыки, которые позволили ей по праву носить звание полноценной тени. Так. А вот теперь все внимание на меня… Смотрите, смотрите, господа интриганы. Мои руки теперь скромно сложены на груди, в глазах – бездна кротости и смирения. – Мари, ты переигрываешь, – вполголоса заметил Карриан, и вот тогда я позволила себе улыбнуться. Уголком губ, аккуратно и чуточку хищно, чтобы сомнений ни у кого больше не осталось. – Что касается Мара, его работу вы видели, – кашлянув, продолжал придворный маг. – Ему было приказано держаться на виду. Тогда как Мари… – Может быть, девушка сама нам расскажет? – неожиданно предложила герцогиня. Я вопросительно посмотрела на Кара, и тот, ненадолго задумавшись, кивнул. – Император в то время заподозрил, что на его высочество оказывается постороннее воздействие, – спокойным тоном сообщила я. – Возможно, ментальное. Не исключено, что шантаж или новый вид магии. Тизар не сумел установить природу происшедших с наследником изменений, поэтому во дворец отправили меня. Моей задачей было выяснить, мог ли кто-то умышленно или случайно воздействовать на его высочество. И по возможности нейтрализовать угрозу. Во дворец меня провел Тизар. Укрытие и все необходимое с разрешения императора тоже предоставил именно он. Пока Мар отвлекал на себя внимание, я делала другую работу, однако, как потом выяснилось, причины, которые некоторое время назад тревожили его высочество, не были связаны с влиянием на него посторонних лиц. Да. Он переживал из-за меня. И поскольку во время самой первой встречи коснуться его ауры я все-таки успела, именно это и вывело будущего императора из равновесия. Моя работа не ограничивалась стенами дворца, поэтому иногда мне приходилось выбираться в город, – добавила я, как только собравшиеся переварили первую порцию информации. – В одну из ночей я оказалась в столичном храме, где по неосторожности выудила из фонтана вот этот перстень.