Делла, заметив нахмурившегося Натана, примиряюще развела руками. — Все! Меня нет! Уже еду обратно! Улыбнулась Ханку и Шеридану и закрыла прозрачный купол. Сани затарахтели и неторопливо покатили прочь. — А не опасно их вот так отпускать? — Наконец я пришла в себя после фееричного появления невесты Натана. — Одних? Чад вопросительно фыркнул. Подбежал к отчитывающему наших охранников Эрику, толкнул его головой в бок. — Нет. Сани исправны. В них есть зеркало и аварийный маячок, — ответил артефактор, восторженно глядя в темноту. — Сумасшедшие девицы, — подмигнул ему колдун, довольно улыбаясь. — Прямо как мы. Почему юная графиня решила подработать извозом, узнали, когда погрузились в сани. Ник и Рем, братья-оборотни, маги льда, специализирующиеся на защите, с задорно блестящими глазами рассказали о своем прибытии в Бланчефлеер. Вначале их сани приказали долго жить, проиграв в столкновении с транспортом подвыпившего лихача. Попытка нанять новые не увенчалась успехом: перед зимними торжествами в курортном городе все, что могло ездить и возить туристов, было давно сдано в аренду и не перекупалось ни за какие деньги, так как заработать можно было много больше. Тут-то и выяснилось: наши сани, собственно, принадлежат двум прохвостам, выигравшим их у одного сквалыги. Тот утверждал, что колдуну ни за что не съехать с крутой горы на тарелках вместо лыж, не убившись насмерть. Спор, как признались два великовозрастных мальчишки, был затеян, чтобы произвести впечатление на Деллу и ее компаньонку. А сани… сани просто ко двору пришлись. А Нику и Рему, решившим обокрасть одного особо говорливого владельца саней во имя нашего спасения, ко двору пришлись Делла с компаньонкой. И экспериментальный транспорт, оставшийся от ее отца и не проданный графиней — покупатели не верили, что нечто, напоминающее лодку, легко может обогнать обычные сани. Делла подслушала наш разговор в коридоре. Прикинула, что наша охрана может заинтересоваться саночками отца, и попросту их подкараулила. Оборотни согласились. Но выяснилось — управление завязано на крови владельца, поэтому им пришло узнать, что не только мужчины могут быть лихачами. Следующие несколько дней мы добирались к хребту Двенадцать Лебедей. Происхождение названия пояснил артефактор. По легенде, горы были владениями двенадцати чудовищ, напоминающих полуженщин-полулебедей. Монстров уничтожили, а название осталось. Как и обилие всевозможной нечисти, прижившейся под крылышком чудовищ. С первыми ее представителями мы столкнулись еще на подступах. Красноглазых крыс, нападающих огромным пищащим комом и съедающих жертву за пару ударов сердца, первым услышал Эрик, потом Чад и Ник с Ремом. Охрана сработала отлично — глыба льда разлетелась на куски над защитой наших саней. Ни один осколок не повредил ее, ни одна крыса не ушла. После нападения было решено останавливаться, только когда сильно приспичит. И делать дела, не отходя от саней. Как единственной женщине, мне пришлось делать это в полукруге отвернувшихся мужчин. Стыдно было жутко, но жить хотелось больше. Круглосуточно управлять санями Натан не мог, его по очереди сменяли наши охранники. Вели они осторожней и медленней. Спали тоже по очереди: двое из нас обязательно следили за дорогой, вглядывались в деревья и снежные заносы. Путешествие по лесам хребта двенадцати чудовищ не подкидывали никаких сюрпризов, но это не означало, что их не будет. Еще в детстве я заметила, что, когда едешь, почти не ощущаешь высоты. Вокруг все тот же темный ельник, те же заснеженные буреломы, серое небо, склоны гор вдалеке. А на самом деле ты почти в середине кишащего нечистью хребта. Лучше бы я про нее не вспоминала! Они появились сразу. Два вепря, железные ножи-клыки, в маленьких темных провалах глаз — ненависть к нарушившим границы их владений людям и нелюдям. Лед и пламя накрыли зверей почти одновременно, но те впитали магию без остатка. Сани покачнулись от удара. Едва устояли, как второй вепрь толкнул другой стороны. — Мраморные вепри устойчивы к магии, крайне редки, боятся скальных ехидн, — пробормотал Шеридан, копаясь в артефактах. Будто он мог откопать в своем саквояже ехидну. — Как выглядят, помнишь? — разбуженный ударами Натан с напряжением следил за безуспешными попытками Эрика и нашей охраны отвлечь вепрей от саней. — В общих чертах. — Мечтай! Шаридан сдернул очки с носа, оторопело захлопал глазами, потом заулыбался и прикрыл веки. Натан хищно усмехнулся и повернулся к вепрям. Иллюзия возникла в момент, когда оба зверя взяли чуть дальше, огибая деревья. Нечто напоминающее ежа с вывернутыми вовнутрь когтистыми лапами и крокодильей мордой загородило им дорогу. Ехидна слегка просвечивала и едва заметно колыхалась. Не поверят! Вспомнила Дамиана, гордо вышагивающего в одних подштанниках. Получилось тогда, получится и сейчас! Моя рука сама собой оказалась на свернутой комом розе, пальцы окутала тьма. Я представила, как иллюзия наливается плотью, становится осязаемой. Ехидна, став почти живой, зашипела, замахнулась лапой, задела когтями ствол ближайшей ели, оставляя на коре белесые следы. Нечисть, истошно визжа и взрывая копытами снег, развернулась на месте и растворилась среди деревьев. А мы с Натаном обессиленно опустились на сиденья и переглянулись. Эрик тут же протянул мне фляжку с водой. Никаких сомнений, чья я дочь, больше не осталось. Как и вопросов, что я за маг. Иллюзионист! То есть маг иллюзий. Вся в герцога. Непонятно только, почему у меня нет метки стихий. Или именно ее скрывала порча? А может, не только скрывала, но и блокировала мои способности? Натан устало кивнул. На совместной иллюзии наше везение закончилось. Вначале забарахлили сани, точнее, артефакты Шеридана, которые позволяли нам спокойно двигаться по густому заснеженному лесу, с легкостью проходя там, где даже лодка Деллы точно не проскользнула бы. Остановка вышла резкой. Сани попросту застряли между двумя смолистыми стволами елей. Натан подергал рычаги, тихо выругался себе под нос и сообщил: — Приехали! С трудом вытолкали слегка помятые сани из ловушки. Пока артефактор пытался их починить, мужчины совещались. А тем временем моя мать быстро приближалась. Пришлось оставить сани и двинуться на снегоступах. Благо, судя по карте, до отрога, над которым зависли воздушные горы, не очень далеко. К закату должны были увидеть в небе глыбы камней. Но вместо них мы снова наткнулись на сани. Припорошенные снегом, съехавшим с еловых лап, они печально взирали на нас погасшими фонарями. — Ханк, где ведьма? — коротко спросил Эрик, разглядывая алое небо над темными вершинами елей. Колдун вынул колбу, глянул в дым над поверхностью зелья и хищно усмехнулся. — Где-то поблизости. Наш умник оставил ее, чтобы нам глаза отводила. — Он сбросил на снег рюкзак, быстро соорудил небольшой костерок и начал деловито раскладывать мешочки с травами. — Приготовьтесь, я на время сниму ее морок, потом верну, чтобы не заметила. — Справишься? — Натан согласно кивнул, переглянулся с Эриком. — А то! И не таких умниц ловил! — Черные глаза колдуна блеснули в предвкушении скорой схватки, я испуганно сглотнула. Все же Тельма — или как там ее зовут? — моя мать. — Не беспокойся, Ханк просто ее обезвредит, — заметил мою реакцию Эрик, поправил лямки рюкзаков. Один — с вещами, во втором ехала роза. — Ага, — подтвердил колдун, помешивая в небольшом котелке напоминающее смолу варево. Ворон, устроившийся на его плече, громко каркнул. Захотелось погладить приунывшую розу. Последние дни меня будто тянуло к фамильяру. Колдун заверил, что это нормально, — лиса пытается сделать нашу с ней связь прочнее. Это дает мне силы. Мужчины разгадали руны. И оказалось, что наш ритуал выполнен не с одной ошибкой, а сразу с несколькими. Это давало нам слабую надежду, что после обратного ритуала Тьма останется жива. Была и обратная сторона моего взаимодействия с розой — если ритуал не поможет, придется лезть в источник и проходить испытание. В то, что я выживу, верилось слабо. Жнецы допускали до ритуала только опытных магов, вооруженных знаниями многих поколений удачливых предшественников. И то в живых оставались единицы. А я? Маг без году неделя. — Готовы? — Из дымного облака, закрывшего и колдуна, и сани, и пару соседних елей, спросил Ханк. — Начали! Я ничего не почувствовала, только роза в рюкзаке Эрика зашевелилась, выпустила наружу зеленую плеть, будто решила посмотреть, что происходит. — Идем. — Эрик подцепил меня под локоть, и мы быстро зашагали прочь от разрастающегося дымного облака. До отрога, напоминающего длинную осыпь, добрались, когда на небе зажглись первые звезды. Четыре Вдовы висели в небе. Поросшие кривым лесом, припорошенные снегом и окутанные облачными юбками, они пугали и будили детский восторг. Мы пришли! Я почти дома! Тьма почти дома. Связь с Тьмой окрепла, и я уже вполне успешно отделяла свои мечты от ее. — Привал полчаса! — скомандовал Эрик, оценивающе окинув нас взглядом. — Потом поднимаемся. Ник и Рем тут же начали осмотр местности на предмет малоприятных сюрпризов. Я поражалась выносливости оборотней. Эрик, усадив меня на рюкзак и дав фляжку с подогретой магией водой, начал делить на порции остатки полуфабрикатов. Натан с интересом разглядывал обманчиво близкие воздушные горы. Артефактор закопался в рюкзак, привычно позвякивал своими поделками, что-то выискивая. Чад голодными глазами следил за дядей. Ник и Рем вернулись мрачные. На вопрос Эрика, что нашли, коротко бросили: — Развалины форта, древние и неспокойные. Неспокойные — этот термин отлично знали все. Неспокойные места означали земли, где может обитать или обитает нежить. Перекусывали торопливо, настороженно косясь по сторонам. Шеридан, на ходу жуя оленину, закинул на плечо рюкзак и скрылся среди скал. Вскоре оттуда донесся тихий перезвон, словно дверной колокольчик. Эрик подскочил на месте, Ник и Рем рывком поставили меня на ноги и подпихнули к осыпи. Натан подхватил рюкзак Эрика, сам грифон встал рядом с нашей охраной. — Спускайтесь! — Шеридан выкатился из-за скалы. — У нас пара минут! На большее моих артефактов не хватит! Там лич! Мужчины дружно проглотили ругательство, и мы побежали вниз по осыпи. Эрик на ходу вытащил из рюкзака упряжь из ремней. Сунул вещи и розу Натану. Сцапал сопротивляющегося Чада и тоже всучил магу: — Держи его крепче. Вы первые! На ходу обернулся грифоном. Причем сделал это так хитро, что упряжь уже была на нем. Натан без вопросов втиснулся в ременные петли. И они взмыли вверх. Исчезли в облаках. Грифон вернулся быстро. — Сейчас. — Шеридан помог мне надеть ремни.