— Постойте! — закричал он в отчаянии. Человек по ту сторону забора остановился в шаге от катастрофы. Он ожидающе смотрел на Ларри, но тот не знал, что сказать. — Неподготовленным людям лучше не подходить к больному животному. Вы можете ему навредить. Человек лишь пренебрежительно повел плечом; он не любил животных. — Вы ведь не хозяин этого дома, — внезапно сказал Ларри. — Я управляющий, — с натяжкой ответил тот. — То есть вы отвечаете здесь за всё? — Да, — так же натянуто ответил гвардеец. — И за дом? И за сад? — Да. — И за персонал? — Да. — И за животных? Управляющий не ответил, но по его лицу было видно, что и за них, и собаку в частности, он тоже несёт ответственность. — Что же скажет ваш хозяин, когда узнает, что его любимое создание страдает ужасной болезнью, а его управляющий с такой хладнокровностью проигнорировал единственную возможность его спасти. — Единственную? — удивился гвардеец. Ларри быстро закивал. — Я вижу, случай тяжелый. Последняя стадия. Надежда на спасение пока есть, но день-два промедления, и всё может закончиться весьма плачевно. Управляющий замялся. Он чувствовал, что Ларри говорит бред, но убедительный бред, а неугомонный лай собаки мешал думать. Он пытался поймать в голове хоть какую-то мысль, но ловить было нечего. Гвардеец задумчиво чесал нос. Напряжённый мыслительный процесс избороздил его лоб морщинами. — Заходи, — наконец проговори он, открывая калитку. Ларри тут же оказался возле собаки, оттягивая ее за угол дома. Лязгающие зубы скрылись за стеной, и с Населя спало оцепенение. Зажав тяпку подмышкой, он одним прыжком перемахнул через забор и стал красться к реке и кустам, где сидел я. Его согнутая высокая фигура темным пятном выделялась на фоне зеленеющей травы. Ларри напряженно следил за передвижением друга. — Что там? — спросил управляющий и начал оборачиваться в нашу сторону. Ларри резко схватил его за плечи и повернул на себя и гвардеец удивленно вытаращился на ветеринара. Ларри проникновенно заглянул в его глаза и проговорил: — Мне нужна ваша помощь. Ни управляющий, ни сам защитник животных еще не знали, в чем будет заключаться эта помощь, но оба скривились. Командир судорожно думал, в чем же так сильно ему нужна помощь. Управляющий просто не хотел никому помогать. Ларри бережно и долго закатывал рукава, пытаясь что-то придумать. Отвлекая управляющего от своего напряженного лица, он наказал ему крепко держать животное, чтобы оно не вырвалось во время осмотра. «Ветеринар» сел на корточки рядом с собакой и хмуро посмотрел ей в глаза. Он поводил указательным пальцем перед острой мордой, надеясь проверить реакцию животного, но оно не отреагировало. Тогда Ларри щелкнул собаку по носу, и та попыталась его укусить. Управляющий довольно улыбнулся. — Излишне агрессивен, — отметил Ларри, говоря не то о собаке, не то об управляющем. Затем он осмотрел висящие уши, сказав, что они чересчур висят; потрогал подушечки на лапах, заметил, что они слишком мягкие; напоследок попытался нащупать пульс где-то на животе собаки и почувствовал какое-то бульканье. Ларри изобразил крайнюю обеспокоенность. — Как я и говорил, ваша собака очень больна, — вынес вердикт доктор, поднимаясь с колен. — И что мне теперь делать? — с осуждением спросил управляющий. В сложившейся ситуации он упорно видел вину только незваного гостя. Ларри оглянулся по сторонам и задал неожиданный вопрос: — А какие растения растут у вас в саду? Управляющий слегка опешил и недоверчиво склонил голову. Мы с Населем обменялись удивленными переглянулись. — Разные: сливы, яблони, цветы всякие… кактусы. — Кактусы!? — воскликнул ветеринар. — Какие? Управляющий повел его за угол дома. Одного взгляда на растения было достаточно, чтобы опытный глаз специалиста определил: — Санта Мария! Это же…scoundrel skurk (швед. негодяй и плут). Эти слова Ларри слышал тогда же, когда и загадочное «фантратт», и значение их знал так же, как и первого. Управляющий гордо вскинул голову: — Да, это он. — Его ни в коем случае нельзя держать в саду. Это ужасно ядовитое растение, выделяет вещества, угнетающие психику. Разве вам этого не говорили при покупке? — Продавец сказал, что это отличное декоративное растение, ничем не опасное, — нахмурился управляющий. — Эти шарлатаны скажут все что угодно, лишь бы продать свой товар. А между тем, именно из-за… — Ларри замялся, невнятно взмахивая ладонью в воздухе. Он забыл только что придуманное им название, поэтому сказал просто, — …него бедное животное страдает. Управляющий занервничал. — И что делать? — Выкорчевывать! — уверенно кивнул головой Ларри. — И отдать мне. — Зачем вам? — Как это зачем!? На утилизацию в нашей лаборатории, конечно же. Управляющий понимающе кивнул. Он был расстроен своей промашкой, и начал чувствовать уважение к внезапно появившемуся защитнику животных. Через несколько минут появился сконфуженный садовник с лопатой. — Тяпку найти не могу, — пожаловался он. — Все перерыл, нигде нет, окаянной. — Она же в сарае была, — отмахнулся управляющий. — Была, да сплыла. — Куда она могла пропасть из закрытого помещения!? — Дык, помещение-то открытое было. — В смысле? — Без смысла. Открытое. Хотя я точно помню, как закрывал дверь. Эх, склероз, склероз. Управляющий насторожился, в его душе снова начали зарождаться сомнения. Он скрестил руки на груди и искоса посмотрел на ветеринара. Тот с увлечением рассматривал свои ботинки. Садовник в это время печально стоял над полюбившемся ему неприхотливым растением. — Господин управляющий, может пусть растет? Собачку можно и в другом месте поселить. Семь тысяч за кактус плачено. Ларри судорожно закашлялся. Управляющий с наслаждением ударил его по спине. — Вот. Это все ваш кактус, — хрипло проговорил он. — Выкорчевывайте. А про себя снова отметил: «Излишне агрессивен». Для удобства растение было уложено в коробку, бережно перевязанную атласной лентой. — Хорошо бы, конечно, встретиться с вашим хозяином и рассказать об инциденте. Под ленточкой внезапно возник маленький конверт. — Вы нам очень помогли, господин ветеринар, — проговорил управляющий без тени благодарности на лице. Ларри ненавязчиво заглянул в конверт. Скривив нос, он сказал: — Я думаю, всё же лучше будет увидеться с хозяином. В кармане оказался ещё один конверт. Ларри тяжело вздохнул. — Конечно, можно было бы, если бы я так не спешил, — проговорил Ларри выделяя частицу «бы». -В округе ещё столько животных. — Ничего не поделать, — проговорил управляющий, изображая на лице грусть, — служба. Ларри кивнул и направился к выходу. Уже у самых ворот он внезапно остановился и бросил через плечо: — Будьте аккуратнее в следующий раз. В городе как никогда много мошенников.