От неожиданности Ларри вжал голову в плечи и резко обернулся на звук. К нему со всех ног, расталкивая людей в толпе, неслась молодая девушка. Командир сделал шаг назад, готовый в любой момент броситься бежать. И лишь шальная мысль: «А вдруг пронесёт», — заставила его помедлить. Быстрее, чем он принял какое-нибудь чёткое решение, женские руки сомкнулись на его шее, и визжащее тело незнакомки повисло на нём, болтая ногами. Ларри опасливо скосил глаза и увидел миловидное улыбающееся лицо. Опытным глазом взглянув на неё, командир понял, что девушка была рада его видеть. Тут же натянув на лицо обворожительную улыбку номер три (прикинув, Ларри решил, что её должно хватить), он проговорил: — Родная, как же я по тебе скучал. Девушка смущенно заулыбалась и захлопала длинными ресницами. — Мы расстались четыре часа назад. Как ты успел по мне соскучиться? «Ага. Значит, это моя щедрая нимфа», — подумал Ларри. — Каждая секунда без тебя превращается в годы ожиданий. Он мучительно пытался вспомнить её имя. Но в памяти всплывали лишь названия всего выпитого за вечер. — Мне казалось, что ты меня и не вспомнишь, — обиженно надула губки девушка. — Разве я мог забыть такую, как ты? «Изабель, Изольда, Мария, Алевтина… Нет. Вроде бы ее имя начиналось на «И», или на «Л«…или вообще на «Х». Есть ли имена на «Х»?» Мысли неслись в голове Ларри с небывалой скоростью. «Хильда, — вспомнил он. — Есть имена на «Х». И все же. Как ее зовут?». Сумбурный поток не прерывался ни на секунду. Мысли вихрем носились по затаённым уголкам памяти, когда внезапно он вспомнил. Имя? Нет, эта тайна останется с ним навеки. Он вспомнил самый страшный и, как он подозревал, единственный свой недостаток: пьяный Ларри очень любил раздавать обещания. Обещания всегда были разные, но одинаково трудно исполнимые. По его спине побежал холодный пот. «Пожалуйста, — взмолился командир, — прошу. Только не сейчас. Хотя бы раз». — Кстати, — воскликнула девушка, — ты же помнишь о своём обещании? Ларри бросил укоризненный взгляд на небо да так и застыл. — Ларри? — пролепетала незнакомка, пытаясь заглянуть ему в глаза. Он тяжело вздохнул, переведя измученный взгляд на нас. — Конечно, — проговорил он голосом, сквозившим обреченностью. Лицо девушки расцвело в счастливой улыбке. Она крепче вцепилась в плечи Ларри и защебетала: — Я так рада! Как хорошо, что ты придёшь. Буду с нетерпением ждать. Она клюнула поникшего капитана в щеку и уже готова была растаять в толпе. Ларри упорно подавал нам какие-то знаки, которых я понять не мог. А вот Насель понял. Он внезапно схватил уходящую девушку за шиворот. — Где ты его ждешь? Зачем и когда? Он смотрел на перепуганную девушку исподлобья, грозно сверкая темными глазами. Нимфа глазела на него, беззвучно открыв рот. Насель взялся за грудки ее блузки и встряхнул. Девушка задохнулась от возмущения и впившегося в шею воротника. Она попыталась вырваться, но боевая единица только усилил хватку. Незнакомка перевела испуганное лицо на Ларри. — Кто это? — с ужасом прошептала она. — Мои друзья, Насель и Аникей, — безучастно ответил тот. Я выглянул из-за спины Населя и дружелюбно улыбнулся, стараясь подбодрить перепуганную девушку. Но стоявший в непосредственной близости товарищ действовал на психику жертвы намного сильнее. — Так где ты его ждёшь? — угрожающе прогудел Насель. Но ошарашенная незнакомка не могла сказать ни слова. Тогда друг, который решил действовать опрометчиво, слегка приподнял девушку над землей. — В ратуше… — тут же истерично заверещала та, — … в шесть вечера. Там бал…устраивает…мой папа. — Там будет еда? — живо поинтересовался я. Девушка, как смогла, закивала головой. Насель, получивший всю информацию, разжал кулаки. Незнакомка выпала из его рук и едва не свалилась на землю. Почувствовав свободу она, вздернув вверх острый нос, одернула одежду и высокомерно произнесла: — Ларри, твои друзья… Насель, по-прежнему смотревший на неё сверху вниз, многозначительно дернул глазом. Девушка нервно сглотнула. — … тоже могут прийти. Ларри, стоявший с поникшей головой, рассеяно кивнул. Незнакомка ещё некоторое время ожидающе смотрела на командира, но тот оставался безучастным, и она, опасливо оборачиваясь на боевую единицу, скрылась в толпе. — Быть может, твой план не так уж и безнадежен, — отметил Насель и тут же помрачнел. — Хотя не могу сказать, что мысль о бале меня сильно воодушевляет. — Бале? — выпал из задумчивости Ларри. Он резко поднял голову, и быстро осмотрел наши фигуры с ног до головы. — Нам срочно нужны новые костюмы. — Это ещё зачем? — насторожился Насель. Подобная мысль не пришлась ему по душе, как и мне, если честно. Я скептически относился ко всему новому, в том числе и к гардеробу. В своей старой, потрепанной, измятой одежде, в которой я прошел такой долгий путь, я чувствовал себя защищенным. Она оберегала меня, как латы. Была моим оружием, щитом, частью меня. И также, как рыцари никогда не изменяли своим доспехам и мечу, я никогда не предам свою одежду. Ларри выслушал меня с кислым выражением лица. — С Валенком и его средневековым представлением о мире все понятно. Но что не устраивает тебя, приверженца чистоты? — спросил он у Населя. — Я не люблю магазины. — Значит так, — сказал Ларри, тоном, не терпящим возражений. — В этой одежде вы бродили по лесу, лазали по деревьям и норам, дрались в трактире и спали на сеновале, тушили пожар и топились в мутной реке. И даже если двухнедельное путешествие на теплоходе не убило её в хлам, то это сделала сегодняшняя ночь, кактус и собаки. Посмотрите на себя. Мы едва ли можем сойти за бедных путешественников. В лучшем случае за попрошаек, которым не нашлось места в социуме. Возможно, именно с этим и связан наш сегодняшний провал в общении с населением. Люди нам не доверяют. Да, друзья мои. Мы их пугаем. Не усмехайся, Насель, это радует только тебя. Ларри тяжело вздохнул, качая головой. — Нет. Так мы на балу не появимся. Нам придётся пойти в магазин. — Не пойду, — внезапно заявил Насель. Наш друг был человеком бесстрашным и отчаянным. Он смело глядел в лицо любой опасности. Но было у него три слабости: грязь, собаки и магазины. Вполне вероятно, что последнее он не любил из-за первого и из-за того, что его охраняли вторые. Как бы там ни было, а мышление Населя — тёмная и таинственная составляющая мироздания, с которой надо мириться. — Никуда не пойду, — упрямо повторил он. — Нам нужен план, — как ни в чем не бывало проговорил Ларри, — как троим молодым джентльменам с весьма ограниченными денежными средствами получить три новых костюма. Идеи есть? — Действуем опрометчиво, — обиженно буркнул я. — Ты слышишь меня, чудовище? — воскликнул Насель. — Я никуда не пойду, и ты меня не заставишь. — Ага, как же, не заставлю, — ухмыльнулся Ларри. — Опять командуешь и на моих слабостях наживаешься! — в гневе закричал Насель. Ларри высокомерно вскинул голову, и хотел было ответь. Но резко осекся. Невысказанный резкий ответ вышел вместе с воздухом из легких и капитан сник. Он стал задумчиво чесать затылок. — Кхм, — прокашлялся Ларри. — Послушай, мы и правда не можем появиться в ратуше в таком виде. Представляешь, сколько ненужного внимания и подозрений мы привлечем. Видел, какие люди вчера были в филармонии? — Насель кивнул. — А теперь подумай, какие будут в ратуше. Дружище, нам нужны костюмы, и не абы какие, а соответствующие. — Я все равно не хочу долго находиться в магазине, — продолжал упрямиться Насель. — Я тоже, — быстро вклинился я в разговор, пока был шанс. Ларри тяжело вздохнул. — Хорошо. Значит всего лишь надо придумать план, в котором вы двое там на долго не задержитесь. Как на счет инспекции магазина? Никто не захочет видеть проверяющих долго. Под видом бракованных товаров возьмем костюмы. — Отличный план, — тут же сказал я. — Слишком обдуманно, а мы ведь действуем безрассудно, — задумчиво проговорил Насель, который входил во вкус плана. Внезапно он хлопнул кулаком по раскрытой ладони. — Устроим пожар! — Да! — восторженно воскликнул я. — Нет! — отчаянно закричал Ларри. — Но почему? — расстроился Насель. — Пользуясь неразберихой вынесем все необходимое. Хороший же план. — Отвратительный. Мы не будем этого делать. — Да, Насель. Это ужасно, — с видом знатока сообщил я. Насель сморщил нос и угрожающе рванулся ко мне. — Подожди, подожди, — затараторил Ларри, хватая Населя за руку. — Хочешь безрассудный план? Тогда… * * * «La’Roche» был великолепным, пафосным и самым дорогим магазином во всём городе. На меньшее Ларри просто не соглашался. Здесь одевались самые представительные мужи и самые нервозные ценительницы моды. Снаружи он казался замком местной знати, и только вывеска магазина выдавала его. Обстановка внутри оказалась ещё помпезнее: на стенах — расшитые золотом обои, огромное количество гобеленов, на постаментах- позолоченные статуэтки, а вокруг зала — колонны с вычурными капителями. На потолке с античной лепниной висела хрустальная люстра, в углу играл маленький оркестр, а в центре возвышалась пальма, больше походившая на гигантский ананас и зеркала… десятки зеркал. Огромное помещение наполнилось серебряным звоном колокольчика, когда изящная стеклянная дверь открылась, и на пороге появился Ларри. Он вошёл вовнутрь легко и непринуждённо, будто к себе домой. Его костюм разительно отличался даже от тех, в которые были одеты продавцы, но Ларри был невозмутим. И вообще, казалось, что командир не замечает ничего вокруг, и в душе он надеялся на взаимность от окружающих. Ещё ни разу в жизни ему так не хотелось остаться незамеченным, как сейчас, и ему почти это удалось. Ни один из покупателей не обратил на него внимания и даже не удосужился бросить беглого взгляда в его сторону. Всё их внимание было сосредоточено на своих персонах. Ларри облегченно вздохнул и, расслабившись, сделал шаг, углубляясь в магазин. Именно в этот момент, совершенно некстати продавец-консультант показал свою голову из-за прилавка. И тут же сфокусировался на испачканной, измятой и присыпанной пылью одежде мозгового центра. Консультант горделиво выпрямился, поправил на тонкой шее бабочку и решительной походкой на прямых ногах направился к Ларри.