— Здравствуйте, — учтиво поздоровался он с капитаном. — Здрасте, — бросил в ответ Ларри и бросился вглубь магазина. Консультант ринулся следом. Капитан ловко лавировал среди покупателей и скрылся где-то между стеллажами. Прокравшись в дальнюю часть огромного зала, он прислонился спиной к полке и затаил дыхание. «8,9…10», — отсчитал Ларри и тихонько выглянул из-за стопки рубашек. Консультант рыскал по залу, заглядывая во все щели. Ларри оторвался от насиженного места и украдкой прошмыгнул в другую сторону, пока продавец продолжал искать его в той части магазина. Он юркнул в следующий зал. Вальяжно прошёлся по нему и затерялся где-то в его дальней части. Будучи уверенным, что оторвался от преследователя, Ларри тяжело вздохнул и, расслабившись, стал осматриваться по сторонам. Как вдруг из-за полки выглянуло тонкое лицо консультанта. От неожиданности командир подпрыгнул на месте. Подавив предательский порыв спрятаться на верхушке стеллажа, Ларри изобразил беспечность на своем лице и как бы неспешно, но очень стремительно вернулся в первый зал. Но снова наткнулся на наблюдающий взгляд продавца. Так они гарцевали между рядами. Ларри то и дело нетерпеливо поглядывал на дверь магазина, но колокольчик больше не звонил, и в проеме никто не появлялся. «Чего же он ждёт!», — мысленно выругался Ларри. Консультант тем временем приближался всё ближе, и бежать от него уже не представлялось возможным. Они почти поравнялись в отделе мужских шляп. Ларри, стараясь не выдавать своего волнения, шарил по полкам глазами. Своё спасение он как всегда нашёл в женщине. Среди неистового множества шляп стояла девушка, с задумчивым видом выбирающая канотье. Капитан мгновенно оказался возле неё. Он эффектно облокотился о тумбочку и рукой отбросил волосы назад. Новая незнакомка стрельнула глазами в его сторону и тут же отвернулась. На её щеках проступил легкий румянец. Консультант приближался, и Ларри судорожно начал говорить — Надо же, как изменился город, какие прекрасные дамы в нём появились. Продавец, скованный цепями этикета, притормозил. Ларри внимательно следил, чтобы тот не упустил ни слова и продолжил. Выяснилось, что много лет назад командиру опротивел весь светский мир, и он отправился путешествовать по свету. Вернулся только сегодня утром и ещё даже не снял дорожного костюма. Тоска по любимому городку, знакомым улочкам, где он ходил мальчишкой, вынудила его немедленно отправиться на прогулку. Он зашел в этот магазин переодеться, чтобы предстать перед малой Родиной в подобающем виде. Консультант, незаметно слушающий разговор, кивнул сам себе. Для вида он переложил с места на место пару шляп и вернулся на своё место у дверей. Дальше и сам Ларри не особо следил за состоявшимся диалогом, нужные слова машинально слетали с его губ и вливались в доверчивые уши очередной незнакомки. Внезапно прозрачная дверь магазина с шумом распахнулась, и легкий колокольчик едва не сорвало с цепочки. На пороге появилась человек, не обратить внимания на которого было невозможно. Он был высок, а его тяжёлый взгляд из-под бровей пронзал каждого находившегося в зале «La’Roche». Его молчаливое присутствие действовало угнетающе, и, казалось, в просторном магазине стало темнее. Он не говорил ни слова, не двигался, только его чёрные глаза шарили по всему магазину, бросая в холодный пот тех, кто встречался с ним взглядом. — Я могу вам чем-то помочь? — робко спросил тот самый консультант. Пришелец обернулся к нему. — Тигра не видел? — громко крикнул посетитель. — Что-что, простите? — недоуменно пролепетал продавец. — Тигр, — так же громко повторил тот. — Клетку, наверное, забыли закрыть после ужина. Теперь ходит по окрестностям города, никак поймать не можем. — Но откуда ему здесь взяться? — оторопело пробормотал консультант. — В город гастролирующий цирк приехал. Не слышали что ли? На каждом заборе афиши расклеены, деваться от них некуда. Легкий гул, который стоял в магазине сменился гробовой тишиной. Взгляды, направленные на, как выяснилось, дрессировщика, округлились. Отважный консультант нервно сглотнул. Администратор, увлеченно считавший выручку за стойкой, выронил кассу из рук. Дрессировщик ещё раз обвел взглядом весь магазин, кивнул и, громыхая стеклянной дверью, ушёл, оглашая всю улицу криком: — Пушок, вернись. Кис-кис-кис. Остолбеневшему консультанту на секунду показалось, что он услышал, будто бы на этот призыв кто-то ответил «мяу». Впрочем, он был так ошарашен, что не мог за это ручаться. Тишина сменилась озабоченным гулом. Женщины испуганно галдели, мужчины скептически усмехались и говорили, что бояться нечего, но у каждого нашлось внезапное очень срочное дело дома. Посетители засуетились, начали спешить и нервно поглядывать на улицу. Консультант с администратором обменивались отчаянными взглядами. Один из посетителей незаметно оказался возле выхода и уже взялся за ручку двери. Как вдруг среди общего гула разнесся ужасный, слегка приглушенный рык. Вслед за ним послышался жуткий грохот ломающейся мебели и рвущейся ткани. Звук шел снизу, из подвала. Суета прекратилась так же резко, как и началась. Все замерли, боясь пошевелиться, не осмеливаясь посмотреть друг на друга и даже опасаясь лишний раз вздохнуть. Снова рёв. В нём каждый узнал рычание тигра. Внезапно восковую тишину прорезал истошный женский крик, и обмякшее тело администратора рухнуло на пол без сознания. Это стало сигналом к действию. Толпа рванула с места к выходу. Люди толкали друг друга, давили, кричали громко и одновременно, и нельзя было разобрать ни единого слова. Возле двери оказалась ужасная пробка. Никто не мог ни выйти, ни даже сдвинуться с места. Стёкла на дверях выгибались и трещали, грозя разлететься на мелкие осколки. — Стойте! — вдруг раздался чей-то громкий голос. — Неужели вы даже не попытаетесь поймать его? — Ты что, больной? — ответили из толпы. — Нет. Но если сейчас мы будем думать только о своих жизнях, весь город будет в опасности. Нас много, поэтому мы сможем запереть тигра в подвале и позвать на помощь. Нам выпала честь защитить родные улицы от беды, так неужели вы просто сбежите? Автором этих слов был, конечно же, Ларри. Он стоял на одной из тумб, с которой швырнул всю одежду на пол, и теперь возвышался над толпой, вызывающе глядя на людей. Рядом с ним стояла незнакомка, и с восхищением смотрела на него снизу вверх. — Тебе надо, ты и иди, если жить надоело, — было ответом ему из толпы. Ларри с презрением повернулся к говорившему, но тот даже не подумал устыдиться. Командир снял с себя многострадальную жилетку и отдал её незнакомке. Та сжала одежду в руках. Она одобряюще кивнула своему герою и Ларри, набрав в лёгкие воздух, направился ко входу в подвал. Но тут в толпе послышалось шевеление. Ларри обернулся и едва не зашипел от досады. К нему приближались несколько мужчин. — Ты прав, дружище, — сказал один из них, остановившись перед героем. — Мы не можем остаться в стороне, но одному тебе не справиться. Мы поможем. В конце-концов, здесь собралось столько мужчин, вместе как-нибудь уложим тварь. Ларри остановился. Он нервно сглотнул, но тут же взял себя в руки и попытался изобразить на лице благодарность. Пожимая мужчинам руки, он напряженно думал, и только изредка его мысли прерывались внутренним отчаянным криком. Этих людей нельзя было пускать туда ни за что на свете. До двери в подвал было совсем немного, и идея, пришедшая ему в голову, была настолько глупой, что вполне вписывалась в рамки всего плана. Ларри начал отступать. — Спасибо большое за помощь, — говорил он на ходу, — я это очень ценю. Но… я… не могу так рисковать чужими жизнями! Ларри толкнул ближайшего из мужчин в грудь и рванул с места, скрываясь за дверью в подвал. Мужчины ринулись за ним. Один из них толкнул дверь изо всех сил, но она не поддалась. — Он забаррикадировался! Незнакомка ахнула. Толпа у выхода рассосалась и все замерли вокруг двери в подвал. Люди застыли на месте, прислушиваясь к звукам, доносившимся снизу. Добровольцы самоотверженно долбились в дверь, но у них ничего не получалось, как бы они не старались. Дикое рычание не прекращалось, а только усиливалось. Грохот ломающейся древесины, зубодробительный скрежет царапающегося металла, и за этой какофонией звуков один раз послышался человеческий вскрик. Кто-то выскочил на улицу в надежде найти хмурого дрессировщика. Вся остальная толпа стояла, затаив дыхание, улавливая каждый звук, представляя, что же происходит внизу. Мысленным взором они видели смертоносные взмахи когтистых лап и каждый упругий прыжок в сторону отважного храбреца. Администратор, пошатываясь, поднялся с колен и вместе со всеми стал прислушиваться к происходящему. Раздался скрипящий звук открывающихся ворот, которые вели в подвал с улицы, и ужасный грохот прекратился. На лестнице, скрывавшейся за забаррикадированной дверью, послышались шаги. Звуки возни, что-то тяжелое оттащили в сторону, и дверной проём очистился от преград. На пороге появился пошатывающийся Ларри. Тяжело дыша он прислонился к косяку двери. — Стул. Ну, дайте же стул! — завопила незнакомка, придерживая героя. Толпа зашевелилась и откуда-то перед Ларри возникла табуретка. Он грузно опустился на неё. Его одежда была разорвана в клочья, растрёпанные волосы торчали в разные стороны, а на щеке алели полосы от когтей. — Ну, что? — раздался чей-то робкий голос. Ларри осипшим голосом проговорил: — Мне удалось выгнать тигра из подвала на улицу. Там его уже поджидали дрессировщики из цирка. Думаю, мы больше его не увидим. Посетители «La’Roche» уже не старались выглядеть невозмутимыми и по толпе пробежали вздохи облегчения. Незнакомка торжественно вернула Ларри его жилетку и присела рядом. — Вы так смелы! — проговорила она, заглядывая герою в глаза. Лицо Ларри помимо его воли расплылось в улыбке. Любопытство победило, и окружающие начали наперебой задавать вопросы. Командир кратко и устало отвечал, даже описал пару выпадов, которые он сделал в борьбе с хищником, и под конец проговорил: — Боюсь, что теперь меня самого посадят за решётку, как этого тигра, за передвижение по городу в неподобающем виде, — горько усмехнулся Ларри, показывая лоскутки бывшей рубашки, висевшей на нём. Глаза консультанта нехорошо блеснули и сощурились. Ларри заметил это, и поспешно отвернулся, стараясь больше не смотреть на продавца. — Не думаю… — начал было продавец, но его перебил какой-то низенький человечек, внезапно затесавшийся в толпе. — Неужели магазин не сможет дать вам новую одежду в благодарность? — воскликнул он звонким голосом. Консультант, забыв о приличиях, удивленно рассматривал говорившего. Тот широко улыбнулся ему в ответ. Он мог поклясться, что до этой секунды его не было в магазине. Запоздало продавец начал вспоминать, что как будто слышал тихий, словно сдерживаемый звон входного колокольчика, когда все обступили героя и наперебой засыпали его вопросами. Впрочем, ему сегодня слишком много чего кажется. Всё нервы… всё они и усталость. Администратор в ответ на слова низенького человека закивал головой. Но сегодняшний герой лишь снова горько усмехнулся. — Благодарю вас, но моя одежда стоила трёх таких костюмов, какие продаются здесь. В консультанте вновь зародились подозрение, но он отогнал их подальше. «Нервы. В отпуск мне нужно, в отпуск», — повторял он про себя. — Все что угодно, — чуть не плача лепетал администратор у ног Ларри. — Господин спаситель может брать в нашем магазине все что хочет и сколько хочет. Он весь трясся, прислонившись к ножке табуретки, где сидел Ларри, и, в конце концов, расплакался. Люди принялись его успокаивать, бормоча что-то утешительное, но не очень понятное. Ларри похлопал его по плечу, после чего проворно встал со стула и потянулся. — Что ж, — сказал он, направляясь к одному из стеллажей. Отметив про себя, что странный герой берёт три костюма и все разных размеров, консультант отправился писать заявление на отпуск и ещё какое-то письмо. Ларри вышел из «La’Roche» в новом костюме с ещё двумя в чехлах и незнакомкой под ручку. Он горячо распрощался с каждым, кто выходил из магазина, отклоняя все предложения отпраздновать и зайти в гости, при этом косясь на свою спутницу. Те понимающе кивали и скрывались из виду в шумной толпе. Спустя пару минут и сам Ларри скрылся в неизвестном направлении, словно растаял в воздухе, оставив недоумевающую незнакомку стоять на пороге «La’Roche» в одиночестве. Из магазина вытекали улыбающиеся и сдружившиеся люди, оживленно беседуя друг с другом, пересказывая каждый свою версию произошедшей истории. И никто так и не заметил ни сурового дрессировщика тигров, ни маленького человека из толпы, мирно сидящих на лавочке в парке. * * * — Аникей, зачем ты расцарапал мне лицо? — воскликнул Ларри. — Для натуральности, — невозмутимо ответил я. Мы наскоро переоделись в парадные костюмы. Теперь наша троица выглядела великолепно, и единственным, что портило образ английских лордов, были походные мешки. — «Для натуральности», — передразнил меня Ларри, — плохой из тебя тигр вышел, так и знай. Людей больше впечатлил дрессировщик Насель. И что это за «мяу» было? Не качай головой, я знаю, что это был ты…Кстати, Насель, почему ты до сих пор не оделся? Друг брезгливо вертел чехол. Было ощущение, что он держит в руках пиявку, а не неприлично дорогой костюм из такого же магазина. — Ты хочешь, чтобы я надел это!? — осведомился он, а его глаз привычно дернулся. Ларри посмотрел на чёрную ткань, видневшуюся из приоткрытого чехла, и недоуменно спросил: — А что, собственно, не так? — О, я тебе сейчас объясню, что тут не так, — как-то зловеще проговорил Насель. — Этот костюм появился на свет в тесной тёмной каморке из рук уставшего потного человека с засаленными, огрубевшими руками. После он долго трясся в ящике вместе с сотней таких же сшитых вместе кусочков ткани по запыленной дороге. Возможно, по пути им встретилась какая-нибудь граница, и тогда его обнюхивали собаки — разносчики бешенства и прочих болезней. Костюм долго висел здесь, в магазине, и каждый день сотни потенциальных покупателей касались его руками, оставляя своих микробов. Ну, и, в конце концов, ты дополнил букет заразы, взяв костюм в свои руки, которые только что сражались с «тигром» в заплесневевшем подвале. Насель посмотрел на Ларри, будто он был виноват во всем выше перечисленном, и возмущенно воскликнул: — И ты хочешь, чтобы я надел вот это? — Хм, — задумчиво протянул Ларри, — интересно, сколько же микробов сейчас на твоей одежде. Насель на секунду замер на месте и вмиг погрустнел. На его лице отразилось столько страданий. Он поджал губы, и вокруг рта стали видны маленькие складочки. Ноздри раздулись и с отчаянием втянули в себя воздух. С великим смирением Насель выдохнул и стал одеваться, бормоча себе под нос: — Это мои микробы, они уже не могут мне навредить. Мы столько прошли вместе: сеновал, теплоход… Он переоделся, и теперь мы были готовы отправляться в ратушу, если бы только знали, где она находится. Вновь вернувшись на шумные улицы города, на которые уже наползала тень вечерней жизни, мы заметили произошедшую перемену. Только сейчас мы поняли, что всё время до преображения прохожие, видя нас, ускоряли шаг, прятали взгляды, а то и старались перейти на другую сторону улицы. Теперь же я чувствовал себя частью этого живого потока, неотъемлемой его составляющей и, казалось, всегда и был ею. Город начинал затягивать в свои сети, и я содрогнулся. Ларри остановил одного прохожего и спросил, как пройти к ратуше. Тот выслушал вопрос, не делая ни единой попытки к бегству, и спокойно показал дорогу. Капитан поблагодарил его, а он пожал плечами и, сказав: «Не за что», продолжил свой путь. Ларри победоносно ухмыльнулся. Насель кивнул ему в ответ. В последнее время я стал чаще замечать уважение во взгляде друга, когда тот смотрит на нашего командира. И только один я, как последний негодяй, был недоволен происходящим. Поэтому тщательно это скрывал за недоумением.