Внезапно на нас выскочило нечто рыжее и большое. От неожиданности я отступил назад, но тут же споткнулся обо что-то и рухнул на землю. Лёжа на спине, я увидел чью-то перевернутую фигуру, уносящуюся со всех ног вглубь леса. Приподняв голову, я встретился с парой горящих янтарных глаз. В центре поляны стоял ощетинившийся лис. Что ж, похоже, у нас начались неприятности. Лис был просто огромен, а в его ощерившейся пасти сверкало полсотни острых белоснежных клыков. Животное с громким рыком и тявканьем бросилось на нас. Насель подхватил меня за шиворот и понесся прочь. Живительное действие рома, увы, кончилось. Я устал и начал выбиваться из сил. Тяжелый мешок оттягивал мне плечи и тянул назад. Дыхание сбилось, и я начал задыхаться от быстрого бега. Натруженные за целый день ходьбы ноги были не в состоянии передвигаться. На Населя явно давил груз наших мешков и моего почти бесчувственного тела, безвольно болтающегося в его руках. Он начал замедлятся, и я понял, что вдвоем нам не уйти. Кто-то должен был остаться и дать шанс другим спастись. И этим кем-то буду я. Я закрыл глаза и глубоко вдохнул, готовясь сбросить с себя руку друга. Возможно, это был лучший поступок, который я когда-либо мог совершить в своей жизни. Сейчас я готов был умереть героем. Но вдруг в сантиметре от икр клацнули острые, как лезвие клинка, зубы. Бежать сразу же стало легче. Усталость как рукой сняло, и открылось второе дыхание: одышка прошла, а мешок, оказалось, весит не так уж и много. Мне показалось, что Насель бежит нестерпимо медленно, поэтому я тут же вырвался из его хватки и помчался вперед. Мимо меня промелькнул улепетывающий со всех ног Ларри. Периферическим зрением он уловил какое-то движение, и его лицо исказило немыслимое удивление, когда он увидел меня, навьюченного собственным походным мешком и мчащегося сквозь чащу. Посреди леса стояло одинокое дерево. В нем я увидел спасительную ниточку, посланную мне с неба. Ускорив бег, я ухватился за его нижнюю ветку и с быстротой кошки вскарабкался на самую верхушку. Друг остановился посреди дороги, ошарашенно глядя на меня. — Чего застыл? Лезь, давай, — крикнул я Ларри. Тот озадаченно пару раз мотнул головой и диковато посмотрел на меня. Но тут со стороны леса до нас долетел звук ломающихся веток и злобная ругань. Ларри сорвался с места и бросился ко мне. С трудом, но он забрался и устроился на ветке. Из-за деревьев показался Насель, а за ним вплотную гнался лис. Острые зубы едва ли не смыкались на ногах друга. Мы с Ларри помогали, как могли, — поддерживали его морально. Насель оттолкнулся от земли и повис на ветке, беспомощно болтая ногами в воздухе. Лис подпрыгивал, пытаясь схватить его, но Насель пару раз ударил ногой прямо по острой морде. Ларри схватил товарища за рукав, затаскивая его на дерево. Тот обессилено упал на ветку, прислонившись спиной к стволу. Мы были в безопасности. Теперь страх уступил место праведному гневу. Ларри набрал лёгкие побольше воздуха, собираясь многое рассказать товарищу, но Насель только пожал плечами. И вот мы втроем сидим на дереве, нахохлившись, словно воробьи, посреди незнакомого леса. Ларри отчитывал Населя до хрипоты в горле, но друг слишком устал от погони, сегодняшнего дня и жизни в целом. Он печально смотрел вниз, поджав губы. Настроение нашей боевой единицы было ужасным, и единственным, кто мог с этим что-то сделать, был я. Ночь сгущалась все сильнее. Я поднял взгляд на небо, но не увидел ни луны, ни звезд. Казалось, будто бы их никогда не существовало. — По крайней мере, хуже уже быть не может, — проговорил я первые слова утешения, которые пришли мне в голову. Раздался гром, и с темного неба полились крупные капли дождя. — Зато мы вместе и в безопасности. Ветка, на которой мы сидели, начала предательски трещать. — Аникей, заткнись, — монотонно проговорил Насель. — Как хорошо, что я уже составил завещание, — Насель положил подбородок на кулак. От его движения ветка начала скрипеть еще сильнее. — Нет, нам точно конец. Внезапно прямо возле моего лица просвистела стрела, и встряла у ног мечущегося лиса. Все четверо недоуменно посмотрели в сторону чащи. Стрелы посыпались градом из-за деревьев, словно были нескончаемы. Они решетили землю под ногами лиса, но зверь уходить не собирался. Он ощерил клыкастую пасть, рычал и уворачивался от острых наконечников, которые едва не застревали в его пушистом хвосте. Я напряженно всматривался в темноту, но никак не мог разглядеть стрелка. Душой я чувствовал, что стрелы в колчане начинают заканчиваться. — Мерзкое порождение живой природы! — воскликнул Насель, выхватывая из мешка Ларри пустые бутылки и начиная швырять их в лиса. Те со стеклянным звоном разлетались осколками по земле. Один из снарядов едва не задел лиса по спине. Он поднял голову и оскалился. Его глаза светились желтым огнём в темноте. Лис отступил на шаг назад, но признавать свой проигрыш по-прежнему не желал. Он грозно рычал и щерил пасть. — Кыш, — приказал Ларри. И то ли слова нашего командира, то ли очередная стрела, царапнувшая его нос, заставила лиса сдаться. Он в последний раз грозно тявкнул и, резко развернувшись, понёсся в противоположном от нас направлении. Мы поспешили слезть с дерева. Только моя нога ступила на землю, как в каком-нибудь дюйме рухнула ветка, на которой мы сидели. Дождь прекратился. Небо расчистилось, и на нем вновь засияли луна и звезды. Насель обернулся к нам и понял указательный палец вверх. — Сам Создатель помог нам, — серьёзно проговорил он. — У вас были проблемы, как мне показалось. И я решил помочь, — раздался голос сбоку. Мы обернулись на звук. Из темноты леса в лучи лунного света, снопами падающие сквозь густую крону деревьев, вышел человек. Он широко улыбался тонкими губами, окруженными маленькой бородкой, а его светлые глаза смотрели на нас слегка лукаво. — Господи, ты ли это? — прошептал Насель, падая на колени. Мы с Ларри поспешили последовать примеру друга. Мужчина, казалось, был в полном недоумении. Он рьяно замахал руками и начал быстро говорить: — Ну, что вы? Мне, конечно, очень приятно, но падать на колени совсем не нужно. В конце концов — это моя работа: выводить заплутавших… — Овец на путь истинный, — пропыхтел Насель, дыша в землю. — Путников из леса, — закончил человек. — Я же лесник. Насель резко вскинул голову и посмотрел на стоявшего перед ним бородача. — Кто? — переспросил он. — Лесник, — как ни в чем не бывало ответил тот, — а вы что подумали? Насель тут же поднялся с земли и принялся усердно отряхивать колени. Ответа лесник так и не дождался. Он озадаченно глянул на нас с Ларри, но мы лишь пожали плечами. Ночь подходила к середине. Я чувствовал в воздухе бодрящие двенадцать градусов. Промокшая от, хоть и короткого, но сильного дождя одежда неприятно прилипала к телу. Было ужасно холодно. Я начал дрожать всем телом, едва попадая зубом на зуб. Лесник жалостливо посмотрел на меня и заговорил: — Эй, ребята, тут неподалеку маленькая деревня с весьма недурственным трактирчиком. Вас там накормят, обогреют и найдут место для ночевки. Как вам идея? Пойдем? Перед мысленным взором тут же стала живописная картина маленькой уютной комнатки. В огромном камине ярко полыхает жаркий огонь, на столе дымится ужин, и для меня уже готова мягкая постель с белоснежными покрывалами и пухлой пуховой подушкой. Я бросил взгляд на Ларри. На его уставшем лице я увидел отражение собственных мечтаний. Ответ был очевиден. — Нет, — сказал Насель. Он скрестил руки на груди и подозрительно косился на лесника. Ларри обернулся к товарищу. Резким движением он схватил Населя под локоть и поволок в ближайшие кусты, бросая через плечо: — Не слушайте его, пожалуйста. Он параноик. Мы на секунду, никуда не уходите. Если бы взглядом можно было испепелять, то от Населя давно бы уже не осталось и маленькой горстки пепла. Но тот продолжал стоять живой и невредимый, скрестив руки на груди, и тем самым ужасно раздражал командира. — Как это понимать? — прошипел Ларри. — Я ему не доверяю, — невозмутимо ответил Насель. — Хм, и чем же заслужил он твою немилость? — Он чересчур вовремя появился. — Если бы не его появление, то мы бы уже были у лиса в пасти. И, кстати, напомнить, из-за кого мы наткнулись на дикого зверя? Насель задумался. Его брови соединились на переносице, и он стоял, изредка озадачено хмыкая. Нервно почесывая подбородок, он то устремлял невидящий взгляд в пустоту, то, словно выйдя из транса, озадаченно смотрел на Ларри. — Не слышу ответа. — Все сходится, — сказал Насель, глядя прямо в глаза Ларри. — Что сходится? — Это заговор. Ларри поперхнулся, но Насель продолжал: — Леснику нельзя доверять. Сначала он подсунул в кроличью нору лиса, потом как бы спас нас, чтобы втереться в доверие и затащить нас в ловушку. — А может всё дело в том, что ты не умеешь отличать кроличьи норы от лисьих? — Я не мог ошибиться. — Ты первый раз в лесу. — Я. Не мог. Ошибиться, — отчеканил Насель. — И все же ты это сделал. — Нет. — Насель, признай, в наших бедах виноват ты. И сейчас этот лесник — единственный человек, который может нам помочь! — Нет. — Дружище, мы замерзли и проголодались. Зачем же отказываться от помощи? — предпринял попытку уговорить товарища я. — Не пойду, — упрямо стоял тот на своем. Ларри не выдержал. Он схватил друга за грудки и, хорошенько встряхнув, прошипел прямо ему в лицо: — Либо ты сейчас идешь с лесником, либо твое лицо начнет активно знакомиться со стволом того дерева. Насель перевел взгляд на ближайший дуб и брезгливо скривился. Из его груди вырвался тяжелый вздох: — Грубая сила не для возвышенных натур. Но запомните мои слова, — он сунул указательный палец Ларри в лицо, — этот лесник опасен. Он заведёт нас и бросит на съедение диким зверям.