Я взглянул на медленно поднимающееся над горизонтом солнце. — Ты уверен? Друг показал мне запястье. — Действительно, — задумчиво проговори я. — Наверное, зима уже совсем близко. — Сейчас июнь. Нам был срочно нужен Ларри! С этим согласился даже Насель. Передвигаться по деревеньке было опасно, и мы, крадучись, пошли вдоль поля. Стоги сена сменились высокими колосками, прятаться стало легче. Насель прокладывал дорогу вперед, пытаясь понять, как нам выйти незамеченными к трактиру. Колосья сменились завалинками. Похоже, мы были на самом краю деревни, и как теперь добраться до места нашего вчерашнего триумфа, никто из нас не имел ни малейшего понятия. Кругом было лишь непаханое поле, покосившиеся дома, вокруг которых важно расхаживали курицы, а на горизонте грозной тенью чернел лес. Ларри нигде не было, ни единого его следа, ни слуха о нем. Наш друг пропал безвозвратно, и я в отчаянии начал думать, что больше никогда его не увижу, когда вдруг он показался на пороге одного из сараев. Лёгким движением руки Ларри отдернул воротник рубашки, махнул кому-то в глубине сарайчика, и пошёл по едва заметной в густой летней траве дорожке. Ларри был бодр и свеж. Он напевал сочиненную им же мелодию, слегка пританцовывал и весело улыбался. Краем глаза он уловил движение сбоку. Оглянувшись, он наткнулся на два изможденных, грязных и побитых тела. Это были мы, бредущие по зеленой лужайке. Беззаботное настроение Ларри мигом куда-то улетучилось. Он страдальчески закатил глаза, тяжело вздохнул и, нетерпеливо постукивая ногой, стал дожидаться, когда наши едва держащиеся на ногах тела доковыляют до него. — Я не буду выяснять, как и из-за кого это произошло, — начал он, нахмурившись. — Спрошу только одно: как быстро нам отсюда убираться? — Немедленно, — сказал Насель. Ларри понимающе вздохнул и продолжил путь. — Как я погляжу, — говорил он на ходу, — прошлым вечером каждый занимался тем, что лучше всего умеет. Насель — раздражал окружающих, Аникей — ел… — А ты? — Добывал информацию, — весомо ответил Ларри. — Несмотря на все ваши ошибки, мне всё же удалось исправить наше бедственное положение. — Ты знаешь, где мы? — удивился Насель. — Нет. Я знаю, как нам отсюда выбраться. Ларри сказал это так торжественно, что я невольно заулыбался. Лицо Населя не изменило своего выражения, но почему-то мне показалось, что и он рад. Надежда затеплилась в наших душах, и мы верили, что теперь все наши злоключения останутся позади. Мы так думали, пока Ларри не продолжил: — Всего лишь нужно найти реку, вдоль которой мы вчера шли, пересечь её и найти город. Говорят, он находится недалеко от реки, всего в ста километрах. Затем любым туристическим агентством переправимся в Руому, оттуда к ближайшему выходу к морю, на паром и в Празилию. Надежда быстро ускользнула куда-то в кусты и больше не показывалась. Я еще пытался не отчаиваться, уверяя себя, что все неплохо. Но Насель досадливо цокнул языком. — А есть путь попроще? — робко спросил я. — Вне всякого сомнения. И чтобы его узнать, нам нужна всего лишь карта, которую ты, к слову сказать, забыл. — Какой прекрасный город Руома, — поспешил сообщить я. — Всегда мечтал там побывать. — И как же мы будем пересекать реку? — спросил Насель. — На лодке. — У тебя есть лодка? — Нет. — У тебя есть друг с лодкой? — Нет. — У тебя есть план, как достать лодку? — Нет. — И что же мы будем делать? — Импровизировать! — Ага. Замечательно. План Населю не пришелся по душе, но другого у нас и не было. Немного поразмыслив, мы решили, что лодку можно найти у причала. А на то, чтобы найти причал, ушло полдня. Мы уже почти выбились из сил, плетясь по солнцепёку, когда откуда-то из-за кустов подул прохладный, наполненный влажностью ветерок. Река была близко. Собрав все силы, я выскочил из-за кустов и наткнулся на искрящуюся водную гладь у себя под ногами. Река переливалась, блестела и шелестела волнами. Друзья, оказавшиеся у меня за спиной, указали на причал, где мерно покачивались лодочки. Из груди вырвался возглас облегчения. Искрящаяся вода звала меня в путешествия. Находиться на суше не хотелось больше ни секунды, поэтому я предложил просто украсть лодку. Насель с присущей ему прагматичностью начал подыскивать одну, но тут Ларри остановил нас. — Теперь мне абсолютно понятно, из-за чего все наши беды, — сказал он. — Вы абсолютно не умеете договариваться. Насель согласно кивнул. Я договариваться умел, но не хотел. Ларри сокрушенно покачал головой. — Учитесь, пока я с вами, — сказал он и с размаху распахнул дверь в маленькую сторожку, которая стояла тут же, у самой кромки воды. Внутри было довольно темно и тесно. За столиком сидел некто, невидимый за густой седой бородой, и напевал что-то на неизвестном нам языке. — Добрый день, — сказал Ларри. Некто за столом предположительно вежливо поздоровался в ответ. — Мы бы хотели взять лодку. Человек продолжал завывать что-то несвязное, но очень задушевное. — Вот и договорились, — сказал Ларри. Он махнул рукой, мол: «легче легкого», и направился к выходу. Однако не успели мы поразиться дипломатическому таланту нашего спутника, как за спиной раздался звук открывающейся бутылки. Ларри замер на месте с занесенной над порогом ногой. Эти звуки были усладой для его ушей, лучше любой другой музыки. Чистейший бутылочный перезвон наполнил воздух сторожки, вливая в уставшую за дни, проведенные с нами, душу Ларри умиротворение. Повернув голову, он увидел, как сторож пригубил содержимое бутылки прямо из горла, большими глотками осушил почти половину, сморщился, втянул утопающим в седой бороде носом запах своего рукава и уложил кудрявую голову на место. В глаза Ларри бросилось скопление еще закупоренных бутылок, скрывающихся за ножкой кровати, и его взгляд зажегся алчным блеском. — Мсье, вы же не будете возражать, если мы займем у вас пару бутылок? — зубодробительно вежливо спросил он. — Возражаю. Это были первые членораздельные звуки от бородача, от которых Ларри аж передернуло. С секунду он обдумывал полученный отказ и затем твёрдой походкой направился к тайнику. Мы с Населем выжидающе смотрели на него. Заметив наш взгляд, командир выпрямился. Он отдернул тянущуюся к бутылкам руку, поправил воротник и с акцентом на каждом слове произнёс: — Раз хозяин возражает, мы не будем настаивать. Главное, что можем взять лодку. Он махнул нам, указывая на выход. — Возражаю, — капризно сказал сторож. Опешивший Ларри вновь застыл у порога. — Переговоры зашли в тупик. Ты ещё будешь с ним общаться? — поинтересовался Насель. Ларри отрицательно качнул головой. — Тогда переходим к более жёстким мерам. Насель закатил рукава и направился к сторожу, попутно разминая кулаки. — Может быть хоть разок обойдемся без насилия? — взвизгнул я. — На этот раз давайте просто украдем лодку. — Нет, Аникей, мы не будем пятнать свою бессмертную душу кражей. Возникающие проблемы надо решать, и с любым человеком можно договориться. Насель, действуй, — повелительно махнул рукой Ларри. И Насель начал действовать. Он схватил сторожа за грудки и сильно встряхнул. Тот резко открыл глаза и уставился на нашего друга. — Ты кто? — нечетко осведомился он. От мужика наповал разило спиртным, и Насель выронил его из рук. Тот мешком упал на землю и, кряхтя, пытался подняться. — Кто вы такие? — пьяным нечетким голосом пропыхтел сторож. — Что вы здесь делаете? Что вам надо? Пить будете? Ларри оттолкнул Населя в сторону и поставил перед сторожем свой походный стакан: — Конечно. — А мы как же? — поинтересовался я. — А вы пить не хотите, — пояснил мне Ларри и показал на дверь. — Идите, и не мешайте мне искать общий язык с человеком. Когда вернётесь у нас уже будет лодка, и не только. — Ларри алчно покосился на склад бутылок. Насель в очередной раз тяжело вздохнул и начал выталкивать меня за порог. И Ларри остался наедине со сторожем и бутылками. * * * Не тратя ни капли драгоценного времени, не размениваясь на прелюдии и тосты, сторож и Ларри стали пить. Количество пустых бутылок росло в геометрической прогрессии, но запасы бородатого жителя пристани, казалось, не замечали этого. Вскоре за лесом горлышек, возвышающимся над головой сторожа, не стало видно стола, и Ларри стал переживать, как бы сам хозяин сторожки не утонул там. Боясь потерять единственного достойного собутыльника, он поспешно начал возводить пирамиду из бутылок. Время шло, вместе с ним — стаканы. Ларри показалось, что величию воздвигнутой им стеклянной пирамиды поразился бы сам Рамзес. После этого ему стало неинтересно за столом, и он пошел исследовать сторожку. Её бородатый обитатель тем временем пребывал в состоянии, когда хочется добраться до самых сокровенных тайн мироздания, бороться со всем миром и с собой в частности. Его потянуло на философию. Подперев тяжелеющую голову рукой, он плохо шевелящимся языком произнес: — Дети — наше будущее. Наше недалекое будущее. Ларри рассеяно кивнул, внимательно изучая запасы старика — потрясающая коллекция, вызывающая в его душе приступ зависти. Незаметно одна из бутылок погрузилась в дорожную сумку Ларри. — А ты знаешь, хотя откуда… Сторож осекся, заметив, что его собеседника нет на месте, и начал беспокойно оборачиваться по сторонам. Наконец-то его мутный взгляд почти полностью сфокусировался на Ларри.