— Ну, ты нас-то за пней не держи, — хохотнули все трое, а дядька продолжил гудеть, — Господу иногда помощь-то точно нужна, а всяко дело оплачиваться должно честно и без корыстолюбия. Сколько хочешь? — Пятнадцать золотых аванса и по столько же в конце пути, если нам по дороге. Только настоящих золотых, не шибко фальшивых. — Господь мошенников метит да карает, им, говорят… — дядька усмехнулся в усы, — им говорят на том свете, когда в Ад попадут, черти ровно как содомитам в сад золото заливают. Сговоримся на двадцати пяти на брата? — И на сестер. По двадцать семь. — И бабам? — изумился самый здоровый. — И им, — согласился Мэдмакс, — у меня одна в бойцах и одна медик. Охотимся мы все вместе. — Истинно настали последние времена, — расстроился здоровый, — негоже бабам воевать. Спорить с ним Мэдмакс не стал, решив говорить с вменяемым товарищем здоровяка. — Ваша вера договора признает? Тот кивнул. — Говорят, местные обманули вас? — Пусть говорят, — Мэдмакс решил не обращать на это внимания. — Это без разницы, у нас с тобой договор свой будет, подписанный. Что написано пером, сам знаешь… — Знаю, — согласился тот, — а что значит — если нам по пути? — Карта есть? Бородач кивнул и скоро на свет появилась старая армейская карта. — Мы едем вот сюда. Это стоит двадцати семи золотых на брата с сестрой? — Это стоит в два раза больше… — Мэдмакс сплюнул, — потому и двадцать семь. Но не бойся. Вот здесь стоят заставы, а вот тут егерский полк. Там договоритесь, Альянс таких, как вы, поддерживает. А мы вас проведем через самые опасные места, так что деньги не зря потратите. Бородач уставился на него и явно переваривал услышанное. Макс вздохнул, понимая — жадность у всех имеется, даже у вот таких вот верующих да благостных. Заплатил меньше тридцатки кругляшей и все, думает, теперь ему в зад дуть будут, кормить крем-брюле и божественно прекрасно церковные гимны выводить. — Выходим завтра, засветло, — неожиданно сказал бородатый, — договор сейчас составим. А вечером мы тут по вашему товарищу служение совершим. Людей защищал, как не крути. Мэдмакс удивился. Задумался. И не смог сказать ничего, кроме… — Спасибо. -- Глава шестнадцатая: Полночь намного ближе, чем думаешь — Суровые бородатые мужики, их жены, дети, собаки, козы, коровы, лошади и барахло… Рэд, поджав губы, смотрела на вереницу, выходящую из городских ворот. — И вонь, — подытожила она. — Такая, что за нами даже в бинокль наблюдать не нужно, высматривая пыль. Достаточно принюхаться. — Не ворчи, — проворчал Мэдмакс. — Патронов у тебя полный комплект? Рэд фыркнула и поскакала в начало каравана. — Ох и характер, — Ворон только покачал головой, глядя вслед. — Но боевая. — Не то слово, — Макс досчитал последнюю повозку и с удивлением уставился на десяток, не меньше, кошек, смотрящих на него с задка своими круглыми глазами. — Твою мать, их-то они куда тащат, на месте не найдут? — Не разбираешься ты, командир, в правильном наполнении крепкого крестьянского хозяйства, — хохотнул Ворон. — Ты только посмотри на их милые мордочки и лапки. Морды вытянутые, клыки даже торчат у половины, лапы большие… Крысоловы, таких просто так не отыщешь, особенно в степи. Мэдмакс хмыкнул, с уважением покосился на разведчика и подъехал к одному из старейшин, Еноху, замыкающему колонну. Енох был тот самый как-бы невысокий из тройки, самый разумный и, судя по всему, наиболее старший. Остальные двое, Илия и Матфей, старшинства имели чуть поменьше, в отличие от габаритов. — Идем, как рассчитывали вчера, с одной остановкой в зенит и до вечера. — Как скажешь, воин, — согласился старейшина, — теперь ты главный. А мы лишь ягнята Божьи, охраняемые твоими пастырями. Издевался, нет? Мэдмакс еще не знал, как к нему и остальными сектантам относиться. Имен они не скрывали, хотя, как подозревал весь отряд, все эти Малахии, Енохи и Илии были такими же прозвищами для всех, как тот же Галка или Дух. Единственное, что не нравилось всем без исключения «ягнятам Божиим», было прозвище Беса. Сколько раз, заслышав его они, не скрываясь осеняли себя крестом — Мэдмакс перестал считать. Чтобы не мозолить глаза заказчиков и не нервировать Беса, готового взорваться от такого спектакля в свой адрес, его отослали в дозор вместе с Грачом. Макс даже пожертвовал ему своего киберконя, пересев на запасного кибермула разведчиков. Порядок движения наметился понятный: дозор впереди, дозор, Рэд и Ворон, позади, сам Мэдмакс справа, Галка на оставшемся муле — слева. Грузовик с остальными шел чуть отстав от основной ленты людей, повозок и животных. Голем, сидя почти на кабине, пулеметом прикрывал почти половину. Переднюю, с трудом договорившись о допуске Ежа со вторым скорострелом, защищал именно коренастый чистильщик, оседлавший крышу фургона старейшины Еноха. Из города вышли едва поднялось солнце, договорившись с охраной, не пропустившей наружу никого. Вторые проконтролировала Рэд, догнавшая караван галопом. Первый час, второй и третий шли бодро, стараясь задать нужный темп. Да и оторваться от перелесков вокруг города, выбравшись в степь. Впереди, где-то через день пути, начинались леса, прикрывающие горы. Там, у заставы Альянса, Макс планировал передать переселенцев воякам и уйти в конечную точку похода. Следовало торопиться, переход простым не казался. Да и не был таким. Степь была нужна Максу для простоты слежки за округой. Пятнадцать разномастных повозок, мягко скрипящих осями, порой шелестящих пологами и постоянно звучащих скотиной, сложновато спрятать, верно. Но засада в лесу могла оказаться губительнее, деревья с кустами прячут хорошо, а пули порой ловят получше защитных комплектов. Степь… в ней хорошо видно округу, а фуры и прочие возы в караване служили вполне хорошей защитой. Да и сами переселенцы, если уж на то пошло, несмотря на следование Писанию, добрыми и всепрощающими, не говоря про сходство с овцами, не казались. Топоры, самые настоящие охотничьи рогатины, дробовики и даже несколько вполне хороших винтовок мужчины не прятали. Другое дело что, как говорил старшина Енох, воевать им не очень хочется. Охота — дело благое, когда поститься не нужно, мясо, жир и все остальное со зверя всегда пригодится. Так что вряд ли все эти богобоязненные личности переживали за кочевников, пусть и успели про них наговорить в городе. Опасались они как раз клиентов отряда, благо, что заявить о себе чистильщики все же смогли. Ценой стала жизнь Белого, чего уж… дорогая цена за семь некроформ, упокоенных на проклятой ферме-форте. Он остановился на взгорке, осмотрелся, порадовавшись появившейся выжженной пустоте. Степь маячила со всех сторон, делая задачу чуть проще. Дозоры стали хороши заметны, пусть и темнея почти точками на удалении. Солнце делало свое дело, даже Рэд не выдержала и прикрыла огненную шевелюру, замотав её в пару платков самым настоящим тюрбаном. Макс смотрел вокруг в бинокль Белого, такой отличный и такой непривычный. Когда-то, уже давно, он даже завидовал старшему, имевшему такой хороший инструмент. Сейчас, став его хозяином, совершенно не радовался. Друг был намного важнее, но его больше нет. Дорога, протоптанная ногами и копытами, тут шла практически прямой лентой. Вроде бы тут имелся асфальт, но за полвека его, уж точно не самый лучший, полностью затянуло травой, обожгло в труху солнцем, разметало ветром после жестких зим и проливных осеней. Новую дорогу именно натаптывали лет пять, превращая полоску земли в жесткую накатанную скатерть, узкую и такую нужную. Макс смотрел на караван, мерно идущий по ней, разглядывал пятнышки своих ребят, закрывающих фланги и видел все минусы этой самой работы. Минусы, что они закрывали вновь получаемым опытом, давно и прочно забытым. Как идти в караване, как подавать знаки, как выставлять дозоры, как… Куча как вместо обычно радиосвязи и оптики у каждого с каждой. И опасности, прячущиеся повсюду и всего лишь чуть реже встречающиеся. Но Мэдмакс в это не верил. В небольшой отдых и фору по времени, предоставленные счастливым случаем — верил. В то, что вдруг станет легче и их услуги станут менее востребованными — нет. Год назад форпост Альянса, свежий форт, поставленный из настоящих каменных стен, с башнями и защитными сооружениями, уничтожили за ночь. Отряд Белого и сотня егерей выкатились из Сороки едва получив весточку, отправленную с гонцом. Тот оказался ушлым, сумел удрать на одном из трех байков, имевшихся в форпосте, когда кончилась горючка, загнанный в степь, свалил тройку степняков, вцепившихся как клещи, получил пару дырок, но смог дотянуть до города. На месте отыскалось очень много дохлых степняков, гниющих под солнцем, уйма ворон и следы техники. Степняки и солдаты Полуночи в первый раз действовали вместе. Это казалось странным? Да, но еще страннее оказались объединившиеся солдаты, обычно метившие территорию как медведи и никого на нее не пускавшие. А тут дошло даже до бронированной техники с артиллерией, размочалившей стены форпоста. Техника и подвела, подарив четкий след. Отряд с егерями добрался до границы Эмирата, где тот потерялся. Внутрь территории бородатых они не сунулись, рисковать недавним шатким миром не стоило. Заставы и форты теперь ставили серьезнее, а на патрули вдоль границы Аьянс выделял все больше и больше средств, нанимая и нанимая людей. Расходы, расходы, а баланс часто не сходился из-за тут да там возникающих проблем. Сам Макс редко оставался в Доме дольше недели, если, конечно, его конкретно не драли. Леса, степь, выселки, тракты, дальние поселения и такие же вот караваны, где приходилось порой оставаться одному. Людей не хватало не только у Альянса, у Братства народа было еще меньше, а найти, к примеру, Мастерка, было делом сложным. Мир, сошедший с ума после Полночи, шарахнувшей по всем и вся, подкидывал и подкидывал проблем. А решать их выходило с большущим трудом, потерями и частенько возникавшей пустотой внутри. Иногда даже казалось, что сама цель Братства есть самая настоящая глупость. Белый в такие моменты… Белый, как-то вовремя все понимавший, подходил, смотрел с усмешечкой и говорил: — Смотрю, братишка, ты применяешь голову в неправильную сторону, нырнув в философию, чуждую твоему здоровому и агрессивному организму? Потом они шли стрелять, патронов Белый в такие моменты не жалел, потом накидывались самогоном в трактире у Дома и… Все становилось на свои места, ненужные мысли уходили, а Мэдмакс собирался в новое путешествие в Суходрищево, Ебенеево или какие-то другие Малые Зажопки. Туда, где пропадали дети, лилась кровь и люди боялись зайти в лес по дрова или выйти ночью по нужде. Туда, где серебро и свинец со сталью были нужны как никогда. Новые шрамы, новые знакомства, новые твари и старые проблемы. Все так и было. А теперь? К вечеру они добрались до нужной точки, бывшему элеватору, торчащему на макушке самого высокого холма в округе. Добрались без происшествий. — Кругом ставьте свои телеги, — Мэдмакс, добравшись до старейшин, спешился. — День прошел хорошо, надеюсь, ночь окажется такой же. — Но телеги в круг? — Обязательно в круг, — Макс смотрел на неспешную суету, обязательно возникающую на стоянке. — Всяко может случиться. Вам же не надо, чтобы кто-то пострадал? И вон тех двух героев отправьте нужник сделать. — Нужники, — буркнул Енох, — женщины отдельно, братия отдельно. И твои тоже. — Да как скажете. Пойду займусь охраной, а вы пока составляйте круг. Грузовик остановился чуть дальше, заняв неплохое место прямо у элеватора. Вид открывался отличный, хотя в сгущавшейся темноте это роли уже не играло. Дух, как всегда спокойный и молчаливый, вместе с Големом и Кошкой натягивали полог. Ставить палатку и впрямь было не очень умно. Дождя не предвиделось, ветра тоже, а последние ночи явственно говорили — холодно не будет. Степь успеет немного остыть к утру, но не больше. Расстели спальники, натяни брезент на всякий случай и отдыхай. Не маленькие, обойдутся без стен вокруг.