В двери спальни осторожно постучали. – Все в порядке, ваше величество? – послышался женский голос. – Да, – сказала королева, – заходите. В спальню заглянула знакомая ей Дробжек, вытянулась. Поли обрадовалась северянке как родной. – Ваше величество, – коротко доложилась Люджина, – гвардия прибыла под ваше командование. Старший по отряду полковник Стрелковский. Я на посту. Вам что-нибудь нужно? – Пока нет. Хотя… узнайте, положен ли королеве завтрак, – попросила Пол. Есть не хотелось вообще, желудок был словно ватой набит, но надо, надо. Нужны силы. Обязательно. – Так точно, – капитан скрылась за дверью. Полина положила расческу на столик, а когда повернулась – в покоях кроме нее и Демьяна был еще один человек. Худой, черноволосый, зеленоглазый. Она даже не пискнула – только прыгнула в ту сторону, где лежало ружье, схватила его, прицелилась и сразу же выстрелила. Не раздумывая. Звук выстрела оглушил, пуля свистнула по щитам мужа, с гулким стуком врезалась в полыхнувшую и затрещавшую защиту гостя и отлетела в сторону. И Пол выстрелила еще раз – с тем же результатом. Отступила назад, зашарила в коробке с патронами, жалея, что взяла привычную охотничью двустволку, а не какой-нибудь небольшой автомат или пистолет. С другой стороны, с ружьем она и при закрытых глазах управлялась. Грохнула дверь, в комнату ворвалась капитан Дробжек с пистолетом, скользнула взглядом по королеве, рванулась в центр спальни, прикрывая ее величество, и выпустила в незваного гостя всю обойму. Тот только шагнул назад – пули расцветали на щитах светлыми пятнами, которые тут же гасли. Капитан отбросила ненужное оружие – и застонал воздух в комнате, собираясь в огненные лопасти. – Ваше величество, – процедила она, – отступайте к двери. В покоях уже топотали гвардейцы и берманская охрана – забегая в спальню, распределяясь по периметру, – и одновременно гулко завыла огненная Вертушка, понеслась, набирая обороты, на незнакомца – и растеклась по щитам жидким пламенем. Люджина выругалась, зашевелила руками, выставляя щиты на королеву. – Успокойтесь, – тихо попросил гость, не обращая внимания на целящихся в него солдат. Примирительно поднял руки. – Ну и скоры же вы на расправу, дамы. Я пришел, чтобы попробовать вылечить вашего мужа, ваше величество. За соответствующую плату, конечно. У Поли в груди полыхнула дикая надежда, заглушающая вопли осторожности. Она не опускала ружье, а незваный посетитель не двигался. Люджина шевелила губами, а перед ней плотными рядами зависали тонкие ледяные иглы. – Подождите, капитан, – попросила Полина неуверенно. Обратилась к солдатам: – Подождите. Пусть скажет. Как вы узнали, что случилось? Как вы попали сюда? Он усмехнулся бледными губами. – Вам нужна помощь или ответы на вопросы, ваше величество? – Кто вы? – требовательно спросила она, оглядываясь. Дверь за спиной, успеет выскочить, а вот солдаты могут пострадать. Кто-то из охранников уже докладывал по рации о ситуации, но незнакомец словно не слышал этого – смотрел только на королеву. – Меня зовут Людвиг Рибер. Я из тех, кого вы называете темными, – ответил он. Пол помрачнела – вспомнилась последняя ее встреча с таким же темным магом, ужас, чувство собственной беспомощности. Но гость не нападал – приблизился к щитам, постучал по ним ладонью, усмехнулся одобрительно. – Выслушайте меня. Мне нужны подвеска и ваша кровь. Добровольно. Решение принимать вам. Но прямо сейчас – иначе я уйду и не вернусь. – Госпожа, – не оборачиваясь, проговорила Дробжек. – Не верьте ему. Бермана, который заразил вашего мужа, подослал тоже темный. Зараза усилена магически стихией Смерти. Я не я буду, если это не один и тот же человек. Демон! Пол зарычала – в глазах вдруг потемнело, зашумела кровь в ушах – и она вздернула ружье. Рядом с ней открылось Зеркало – оттуда вышел подполковник Свенсен, замер, потянулся к оружию. – Умная женщина, – колдун улыбнулся бледными губами. – Но я не одержим. И не трону королеву, – громко произнес он, обращаясь уже не только к Полине. – Мне не нужны смерти не в свое время. Я легко мог бы сейчас убить и вас, и ваших охранников, ваше величество. Здесь нет тех, кто способен противостоять мне. Я мог бы связать вас Сетями и сделать, что нужно. Со щитами на вашем супруге было бы труднее, но есть тот, кто, скорее всего, сможет вскрыть и их. Но я не сделал этого. Я хочу договориться. Выбирайте. – Нельзя, – жестко сказал Свенсен. Берманы поддержали его яростным гулом. – Подвеска должна оставаться у короля. Это преступление, ваше величество! Вы не имеете права принимать такие решения. Вас осудят! – Молчать! – рявкнула Полина. – Мне решать, и мне отвечать! Если муж мой останется жив, он и решит, что со мной делать. Но не вы! Свенсен зарычал – и Люджина неуловимо скользнула между ним и своей госпожой, и гвардейцы уже вставали так, чтобы блокировать берманов, а Полина зашипела от ярости и топнула ногой. – Молчать! Здесь я королева! Если вы, – крикнула она Свенсену, – не можете ничего делать, то не мешайте! И что-то было в ее голосе и в лице, что солдаты мрачно замолкали, сжимая зубы. Подполковник тяжело дышал, но не двигался. Поля глядела на колдуна со злым отчаянием. Внутри просто кипела ненависть, убивая страх, толкая на безрассудства. Перевела взгляд на мужа, на Люджину, повернувшуюся к ней с явным сочувствием, на хмурых солдат. Инстинкт орал ей не соглашаться, не слушать, но разве могла она не ухватиться за надежду? – Откуда я могу знать, что вы не заберете то, что вам нужно, и не уйдете отсюда? – спросила Полина резко. – Что не обманете? – Пусть поклянется, – вдруг произнесла Дробжек. – Пусть даст клятву на смерть на крови. Клятвенный камень у него наверняка есть, я проверю, настоящий ли. Если не вылечит и обманет – умрет. Колдун застыл на мгновение и с уважением глянул на охранницу. – Поклянетесь? – сухо спросила Полина. Что угодно, лишь бы Демьян был жив. – Да, – после некоторого раздумья ответил темный. – Вы передаете мне в руки кровь и подвеску. Затем я пробую вылечить вашего мужа. Если не получается – я возвращаю вам и то, и другое. – Наоборот, – металлическим голосом произнесла королева. – Нет, – непреклонно ответил колдун. – Если ваш муж проснется, он просто убьет меня и подвеску не отдаст. Я должен быть уверен в том, что она попадет в мои руки. Пол думала, закусив губу. Рядом что-то пытался сказать Свенсен, но она просто отмахнулась от него. – Хорошо, – Полина очень надеялась, что не совершает глупость. – Люджина, примите у него клятву. Когда по тонкому тяжелому камню с иглой посередине побежала кровь, зашипела, впитываясь в бороздки, и были произнесены необходимые слова, Пол решительно сняла с шеи мужа подвеску, закатала рукав. Ее гвардейцы вряд ли одобряли происходящее, но слово королевы – закон. И они, напряженно сжимая оружие, следили и за колдуном, и за берманами, звереющими на глазах. Очень бы не хотелось начинать бой с теми, с кем должен стоять плечо к плечу. – У меня все с собой, – сказал Рибер, снова залезая в сумку, и достал шприц. – Потерпите, ваше величество. Он аккуратно набрал в иглу крови из вены, снял пробирку, закупорил. Выжидательно взглянул на королеву – и Поля взяла его за руку, провела к мужу. Она ждала. Верила. Молилась, пока колдун водил над Демьяном руками, бормотал, а от ладоней его шло зеленоватое сияние. Покачивалась туда-сюда, обхватив себя руками и впившись ногтями в предплечья. В спальне стояла звенящая тишина. Долго, очень долго. Наконец колдун поднял голову – она увидела приговор в его глазах и заледенела. – Я не могу, – сказал он. Темный сделал шаг в сторону, покачнулся. Он был страшно бледен. – Не понимаю почему. Я делал препарат с тем расчетом, что он ослабит его, но не убьет – иммунитет Бермонтов должен был сыграть свою роль, – но, видимо, неверно рассчитал концентрацию. И сейчас болезнь еще сильнее. Простите, ваше величество. – Отдайте подвеску, – безжизненным голосом потребовала Пол. Ей было холодно и тускло. Рибер печально покачал головой, выдохнул, чернея и опуская плечи, быстро шагнул за щит, неуловимым движением руки открыл Зеркало – и бросил туда и подвеску, и склянку с кровью. Скорчился, рухнул на пол под топот рванувших к нему охранников, застонал, забился в конвульсиях – и затих. В спальне снова стало оглушающе тихо. Солдаты расступались, открывая застывшей королеве обзор. – Мертв, – сказала Люджина, прижимая пальцы к шее колдуна. – Клятва сработала. Мне очень жаль, ваше величество. Полина сжала зубы, чувствуя, как отливает кровь от лица и деревенеет тело. Внутри звенела, разлетаясь на мелкие осколки, ее безумная надежда. Неужели проиграла? Королеву повело, руки и ноги вдруг стали чужими, и она сделала назад шаг, другой, прислонилась к шершавой стене и начала сползать вниз. Рядом стоящий Свенсен вовремя среагировал – поддержал, отнес в гостиную, уложил на диван. Только чудовищным усилием воли Полина удержалась в сознании. И словно сквозь толстый слой стекла наблюдала, как появляется в покоях Игорь Стрелковский, как шумят рассерженные голоса, как проводит над ней руками капитан Дробжек – и тело становится легким, послушным. Полине принесли воды, что-то говорили, но она не понимала что. Из спальни ушли солдаты, унося на носилках тело колдуна. Рядом присела откуда-то взявшаяся матушка Демьяна, леди Редьяла. Потрогала невестке лоб, легко погладила по волосам, вздохнула сокрушенно и печально. Взяла за руку и поцеловала холодные пальцы, прижала к своей щеке. И четвертой Рудлог вдруг стало стыдно за свою слабость, за то, что разлеживается тут, как нежная барышня. Четкость мыслей вернулась резко, будто включился свет. За полуоткрытой дверью в коридоре спорили мужчины, и иногда в разговор вступал спокойный женский голос. – Вы не понимаете наших традиций, полковник! – рычащий голос, видимо, принадлежал Свенсену. – Для нас сначала государь, потом государство, а потом уже супруга короля! Она не имела права принимать подобное решение! Она женщина и обязана слушать мужчин! – Но по вашему закону вы обязаны ей подчиняться в отсутствие монарха, – спокойно возражал Стрелковский. – Я понимаю, что у вас законы – это одно, а традиции – другое. Вы просто не привыкли к другим женщинам, подполковник. Я же служу семье Рудлог почти всю жизнь. И вам придется привыкать к некоторой… несдержанности и самостоятельности вашей королевы. Заклинаю вас: не пытайтесь на нее давить. В лучшем случае она просто разгневается. В худшем – сделает все наоборот. Самое верное – это спокойное, аргументированное убеждение. И не нужно ее винить. Как колдун проник в замок? Это ведь ваш промах, подполковник. Короткое рычание и звук, будто когтями полоснули по дереву. – Сам знаю, – неожиданно примирительно произнес Свенсен. – Все замковые коридоры охраняются, закрыты щитами, как и крыша… после некоторых событий. Стрелковский хмыкнул. – Сам замок – на скале, – продолжал подполковник Хиль. – Вы считаете, мы не думали накрыть его щитом полностью? Но это огромный объем, и из-за высоты и расположения закрытой окажется и площадь у замка, и часть домов. Щиты такой высоты и размера очень трудно сделать и поддерживать. До сих пор замок защищал себя сам: те, у кого получалось пробраться, не проходили защиту, а те, кто проходил, – только под нашим наблюдением. За исключением… – тут он осекся, и Стрелковский повторно хмыкнул. – Я согласен с вами, что Полина поступила неосмотрительно. Но учтите тот шок, в котором она пребывает. Даже суток еще не прошло. Жаль, что она поддалась на обман… – Он не врал, шеф, – сдержанно возразила Люджина. – Мне трудно было читать его, очень уж защищен, но, когда давал обещание – видимо, намеренно раскрылся. И он действительно пытался вылечить его величество. Воцарилось молчание. – Королеве придется встретиться со старейшинами, – наконец произнес Свенсен. – Я не знаю, какое решение они примут. Могут заключить под стражу. – В интересах вашей страны, чтобы этой глупости не случилось, – настойчиво сказал Игорь Иванович. – Вряд ли дом Рудлог спокойно отнесется к аресту своей принцессы. Межгосударственный конфликт не нужен никому. – Не нужен, – тяжело согласился командующий гарнизоном. – Я со своей стороны сделаю все, чтобы обеспечить молчание придворных и слуг, – уже отдал распоряжение придворному магу с помощниками подготовить магдоговора. Объясним народу Бермонта, что их величества уехали на медовый месяц, управление осталось на правительстве. С министрами это согласовано, все будут молчать. Но, сами понимаете, бесконечно без правителя страна не сможет… Голоса понизились – пошло живое обсуждение дополнительных мер по защите замка. – Долго они спорят? – прошептала Полина, садясь. – Долго, – сказала леди Редьяла. – Я как раз зашла, когда тут кричали. Это они сейчас мирно разговаривают, а тогда чуть в грудки друг другу не вцепились. Поругаться успели уже. Два командира, множество охранников, а виновата женщина, – невесело улыбнулась она. – Вы не осуждаете меня? – недоверчиво спросила молодая королева, прислоняясь к спинке дивана. – Как я могу? – строго произнесла матушка Демьяна. – Это мой сын. И пусть я не в состоянии помочь ему и внутри меня все леденеет от ужаса, когда подхожу ближе, – я буду рада послужить тебе. И к тому же, – она поколебалась, – я была в часовне… Пол стойко выдержала ее взгляд. – Это ничего не значит, леди Редьяла. – Я так и поняла, – королева-мать вздохнула. – Бедная смелая девочка… Как в детстве ты в него вцепилась, так и не отпустишь, да? – Ни за что, – уверенно ответила Полина. – Матушка… а что такое с этой подвеской? Что в ней важного? Почему за ней охотились темные?