Симка механически пережевывала безвкусную еду, уставившись в одну точку. Девушка не знала, как ей жить дальше после смерти Лиса. Точнее, ей совершенно не хотелось жить без него. Лис был для нее всем. Солнцем, луной, небом, воздухом… Жизнью. Когда он исчез, все вокруг померкло, потеряло свои краски. В последнее время Симка даже подумывала покончить жизнь самоубийством, но пока что от этого неразумного шага ее сдерживала важная цель – поиски мертвого мужа. Сейчас это было единственным, что держало девушку в этом мире. И даже брат не смог бы отговорить ее, реши она на самом деле распрощаться с жизнью. Внезапно ПДА Ридера завибрировал, извещая о получении нового сообщения. Это было письмо от Бора. Он спрашивал, как продвигаются поиски. Сталкер наскоро написал ответ: мол, пока спокойно. Подул прохладный осенний ветерок. Симка подняла лицо навстречу потоку воздуха, глубоко вдохнула… и почувствовала вдруг ввинтившийся в эту свежесть смрад гнили и разложения. Это был дурной знак. Резко подскочив, девушка начала быстро собираться. Ридер, заметив взволнованность сестры, настороженно спросил: – Что случилось, Симка? Укусил кто за пятую точку? – Тихо! – прошипела она, услышав треск сучьев под ногами неизвестного гостя, что медленно, но уверенно двигался в их сторону. «Рыжие волосы» – мутировавшая трава высотой под два метра, получившая свое название из-за столь необычного рыжеватого окраса, – потянулись к тому, кто пытался продраться сквозь эти ржавые заросли. Судя по тому, что неизвестный мог терпеть прикосновения ядовитых шипов растения-мутанта, он был невероятно силен и вынослив. Нежданный гость издал протяжный горловой звук и наконец-таки появился во всей своей красе перед ошарашенными путниками. Хорошо, что Симка с Ридером успели собраться и схватить свои автоматы. Иначе было бы совсем худо, тут и к бабке не ходи. Монстр слепо шарил взглядом по сторонам, пока не заметил людей. Он только что проснулся и, пока еще ничего не соображая, поплелся на запах человечины. Ноздри мутанта распирало от столь пленительного аромата, стальные мышцы перекатывались под шершавой кожей, все движения говорили о нетерпении и голоде. Этого уродца прозвали болом – из-за его сферической формы. По незнанию, этого мутанта можно было бы принять за колобка из старой детской сказки. Только вот колобок этот охотился на людей, давил их своим немалым весом, чтобы потом высосать внутренности и всю кровь до последней капли. Мясом бол брезговал по ясным лишь ему одному причинам. – Твою мать, – прошептал Ридер, направив ствол автомата в брюхо мутанта. Сталкер понимал, что дело плохо. – Бежим! – что есть мочи заорала Симка в тот момент, когда бол уставился на нее пустым, ничего не выражающим взглядом и шагнул навстречу. Ребята сорвались с места, словно лучшие в мире спринтеры. А что? Захочешь жить – еще и не такое сможешь. Бол замер, недоуменно наблюдая, как вкусные люди удирают от него со всех ног. Но спустя мгновение он опомнился и помчался за ними, яростно рыча и сметая все на своем пути. Ридер бежал перед сестрой, одну за другой бросая гайки. Тропа, по которой они удирали от мутанта, была безопасной. Но ключевое слово – была. Когда сталкеры проходили здесь в прошлый раз, аномалии поблизости не наблюдались. Но с тех пор было уже три Всплеска, так что многое могло измениться за это время. Мутант, несмотря на свои немалые габариты, стремительно нагонял беглецов. Предвкушая сытную трапезу, уродец заревел, широко открыв рот. Слюни потекли вниз по подбородку, капая на огромный живот. Если бы Симка увидела это зрелище, то скривилась бы от омерзения, но она была занята другим – спасала свою жизнь. В этот раз – чтобы закончить последнее важное дело. Она просто обязана была отыскать тело пропавшего мужа-сталкера. Если его, конечно же, не разодрали на куски. Симка осознавала, что скорее всего так оно и было. Но даже при таком раскладе она не могла отказаться от этого рейда, в надежде отыскать хотя бы что-то, связанное с Лисом… Ридер услышал, как где-то недалеко журчит речушка. Понимая, что просто так от бола не скрыться, сталкер решился на очень рискованный, но единственный шанс на спасение – нырнуть в зараженную и неизведанную воду. Он знал, что болы не умеют плавать, поэтому опасаются любых водоемов, вплоть до луж. Задыхаясь, Ридер на бегу рассказал сестре о своей идее. Он не надеялся, что девушка согласится, но та выкрикнула на одном дыхании: – Хорошо! И резко свернула вправо вслед за братом. Туда, где, судя по звукам, находилась речка. Покореженные ветви больных от радиации и аномального излучения деревьев больно били по лицам, но беглецы не обращали на это ни малейшего внимания, не до этого им было. Бол совершенно не ожидал от людей подобной прыти. По инерции пробежав вперед около десяти метров, он остановился. Глубоко втянул ноздрями воздух. Почувствовав сладкий человеческий запах, мутант вновь побежал. Расстояние между охотником и жертвами стремительно сокращалось. Ридер бросил гайку. Та пролетела вперед на несколько метров, после чего врезалась в невидимую преграду и застыла в воздухе. Спустя секунду она со свистом взмыла вверх. Сталкер взял правее, чтобы обогнуть «трамплин». Симка заметила проведенную манипуляцию и побежала за братом след в след, чтобы не нарваться на аномалию. Девушка надеялась, что бол по своей глупости попадет в ловушку, но тот бежал чуть в сторонке, отчего аномалия задела его лишь самую малость. Мутант покачнулся, но устоял на ногах. Недовольно захрипев, он побежал с удвоенной силой. Бол не ел уже несколько долгих дней и не собирался так просто отпускать свою добычу. Симка бежала уже из последних сил, когда речушка наконец-то показалась на горизонте. Ридер с разбегу влетел в холодную воду, брызги полетели во все стороны. Сестра прыгнула за ним. Они доплыли до середины водоема, когда услышали душераздирающий вопль мутанта. Оглянувшись, Симка заметила, что бол мечется вдоль берега, не находя себе места. Тварь не знала, как ей поступить – то ли нырнуть в столь ненавистную воду и продолжить погоню, то ли бросить все к чертям собачьим и пойти искать более легкую добычу. Когда Симка и Ридер уже вылезали на противоположный берег, мутант все-таки сделал свой нелегкий выбор. Бол забил себя кулаками в грудь, после чего отошел на несколько метров назад, разбежался и прыгнул что было мочи. Наверное, он надеялся перепрыгнуть неглубокую с виду реку. Но не рассчитал своих сил и рухнул в центр водотока. Испугавшись, бол начал судорожно размахивать огромными гипертрофированными конечностями. Мутант барахтался в воде, пытаясь удержаться на плаву, но все его старания оказались напрасными. Он истошно завопил от ужаса, последний раз взмахнул гигантскими ручищами и медленно пошел ко дну. Не прошло и минуты, как в глубине что-то стремительно зашевелилось, забурлило. Мутные проворные силуэты заметались под водой, и спустя мгновение река обагрилась кровью. – Жалко его немного, – сказала Симка, выкручивая мокрые волосы. Ридер изумленно посмотрел на сестру. – Серьезно? Ты издеваешься? Он нас чуть не догнал, а тебе его жалко? Не понимаю я вас, женщин. Все не как у людей. Лучше радуйся, что нам так крупно повезло. Эти подводные монстры могли бы и нас с тобой разорвать за милую душу. Хорошо, что выплыть успели. – Это да, – согласилась Симка, дрожа от холода. Сталкер снял с плеча свой «калаш», открыл затвор и слил воду. Девушка сделала то же самое. – Знаешь, – сказал Ридер. – Этот спринт по лесистой местности высосал из меня все силы. Тем более в последние несколько дней мне не удается поспать больше, чем пару часов в сутки. – И к чему ты клонишь? – А ты не понимаешь? Нужно где-то передохнуть, высохнуть, восстановить силы и отогреться. Вода-то холодная. Осень как-никак на дворе. Я уже отвык от подобного рода путешествий. – Отвык? – возмутилась девушка. – Ты же сталкер! – Я-то сталкер, – спокойно ответил Ридер. – Но в последнее время предпочитаю особо не высовываться и не отходить далеко от баров и прочих мест скопления других охотников за артефактами. Ты сама это прекрасно знаешь. Мне пока что и этого риска хватает, другого не надо. – Тогда почему ты согласился со мной пойти, братец? Знал же, что будет трудно. Почему не отказался? – Жаль мне тебя стало. Ты же себя со стороны не видишь. А я вижу. И другие видят, кстати. Да и не хочу, чтобы ты в одиночку по Зоне шастала, приключения на свою задницу собирала. Не чужие люди все-таки. Должны помогать друг другу. – Вот оно как. Ясно все с тобой. – Симка, ну давай остановимся где-то. Серьезно. Скоро ночь настанет, да и Всплеск не за горами. Нужно где-то переждать. Видишь, небо как побагровело? Часов пять есть у нас, чтобы найти укрытие. Может, к Червю пойдем? У него койки свободные должны быть. Тем более Лис когда-то жизнь ему спас, так что Червь до сих пор у него в долгу. – В долгу, говоришь? – задумалась Симка. – А почему я об этом не знаю? – Так это давно было, да и Лис просил никому не рассказывать. Чтобы Червя не опозорить. – Неужели все настолько плохо? – А то! – улыбнулся Ридер. – Ладно, – согласилась девушка. – Идем к твоему Червю. Заодно про долг напомним. Нам запасы пополнить не помешало бы. А то наших надолго не хватит. Особенно с твоим аппетитом. – А что с ним не так? Я мужик, мне положено есть много, чтобы силы были. Как же я тебя спасу, если ослабну? Симка улыбнулась. Решив больше не развивать эту тему, она сказала: – Лучше расскажи, что там за история с Червем? И как ты об этом узнал? Ридер сверился с ПДА и пошел на запад. – Эту историю я поведаю тебе по пути. Если нам, конечно же, никто не помешает. * * * Симка заливалась чистым, искренним смехом, с трудом сдерживая слезы. – Ты не шутишь? – хохотала она, не в силах поверить, что это действительно могло случиться с таким серьезным и влиятельным мужчиной, как Червь. – Ага, – улыбнулся Ридер. – Псевдотуша прямо сзади к Червю подошла, когда тот нужду справлял, представляешь? Чудо, что не цапнула. Лис вовремя ее отогнал, когда Червь завизжал. Да-да, именно завизжал, словно девчонка какая-то! Я чуть со смеху не помер! – Знаешь, история замечательная, тут спору нет, только вот я одного не пойму: ты-то там что забыл с ними? – За компанию пошел. По пути было. Ридер перешагнул через трупик мутировавшей крысы. – Ясно, – ответила Симка, оглядываясь назад. – Тебе не кажется, что слишком тихо стало? Сталкер остановился, прислушался. Тихо шелестела листва. Где-то вдалеке одиноко завыл слипер. И все. Обычно Зона полна всяких звуков, но сейчас здесь было на удивление тихо. Ридер поднял взгляд вверх и увидел тяжелые багровые тучи. – Всплеск совсем скоро начнется. Нужно поторопиться. База Червя находилась на старой ферме. Идти до нее оставалось всего ничего, но, как известно, даже на таком маленьком отрезке пути могло произойти все что угодно. Так что загадывать наперед – плохая примета. В этом любой убеждался сразу, как только попадал в Зону. Вообще, ферма эта, или, как ее прозвали сталкеры, Нора, располагалась очень удачно. С одной стороны ее окружали смертельно опасные Топи, с другой – непроходимые поля аномалий, где можно было насобирать артефактов чуть ли не на целое состояние. Подобраться к Норе можно было лишь с одной стороны, да и та была сплошь заминирована, так что провести тебя могли лишь проверенные, специально обученные люди, которые контролировали и охраняли территорию фермы, следя за округой со своих блокпостов в оптические прицелы снайперских винтовок. В общем, хорошо Червь устроился. Даже слишком хорошо. Фартовый мужик, тут уж ничего не скажешь. – Стоять! – раздалось откуда-то из кустов. – Руки вверх, чтобы видно было! Симка с Ридером не стали геройствовать и тут же сделали, как им велели. Они уже бывали на ферме, поэтому знали местные правила и обычаи.