Симка вышла в коридор и медленно пошла к комнате брата. Отворив дверь, она увидела, что внутри пусто. «Интересно, и куда это он запропастился? Господи, тревожно-то как. Еще и оружие отобрали при входе». Опустив взгляд, Симка увидела валяющийся на полу томик. Девушка нахмурилась. Она знала, что брат никогда бы не оставил книгу в таком состоянии. Вновь громыхнуло. Симка вздрогнула. Теперь она точно была уверенна, что на рассвете ей не показалось – кто-то стрелял, причем на территории Норы. Нужно было срочно отыскать брата. Достав припрятанный на всякий случай нож, сталкерша крепко сжала рукоятку и направилась к лестнице, что вела на улицу. Сердце колотилось в бешеном темпе, будто было готово в любой момент выпрыгнуть из груди. Спустившись, Симка прислушалась. Вроде бы неподалеку говорил кто-то. Осторожно выглянув из-за угла, она увидела двух мужчин. Они стояли спиной к ней, благодаря чему девушка смогла разглядеть красные кресты у них сзади на куртках. – Не может быть, – одними губами произнесла Симка, узнав Очистителей. Теперь она могла разобрать то, о чем они говорили. Правда, это ее не особо обрадовало. – Ты ее там точно запер? – спросил один из них. – Обижаешь! – воскликнул второй. – Я дважды перепроверил. – Ну, смотри мне. Симку пробрал озноб, когда она поняла, что эти двое говорят о ней. «Хорошо хоть дверь оказалась не заперта, – подумала девушка. – Наверное, проверяя во второй раз, сектант случайно открыл ее. Интересно, что они вообще здесь делают? Неужели Червь продался? Или его заставили пойти на сотрудничество? Или же это набег? Тогда почему все так спокойно?» От всех этих вопросов у Симки порядком разболелась голова. Ясно было одно: нужно искать подмогу. Девушка решила пройтись по всем комнатам в этом «отеле», в надежде найти какого-нибудь сталкера, чтобы тот помог ей справиться с этими двумя фанатиками. Сделав неуверенный шаг назад, она наступила на что-то. Раздался громкий хруст. Очистители повернулись практически одновременно. Симку бросило в холодный пот, когда она услышала приближающиеся шаги сектантов. «Только не это!» Сжав нож еще сильнее, девушка прижалась к стене и затаила дыхание. Как только первый Очиститель ступил за угол, Симка тут же вонзила лезвие ему в горло. Правда, сталкерша рассчитывала попасть в грудь, но сектант оказался гораздо ниже, чем она предполагала. Фанатик выронил оружие и схватился обеими руками за рукоять ножа, торчащую из его шеи. Не теряя ни секунды, Симка толкнула умирающего Очистителя на его подоспевшего напарника. Тот явно не рассчитывал на подобное развитие событий, поэтому немного замешкался, отпихивая от себя хрипящего товарища. Воспользовавшись заминкой, Симка подхватила лежащий у ее ног «узи» и выпустила всю обойму в выпучившего от удивления глаза Очистителя. Оружие, как оказалось, было с глушителем, так что можно было не бояться, что на звуки выстрелов подтянутся остальные фанатики. Прихватив с собой и второй «узи», Симка заперла изнутри входную дверь и ринулась вверх по лестнице. Жилые комнаты находились только на втором этаже, что значительно сужало круг поиска постояльцев. Пробежав по коридору и заглянув в каждую дверь, Симка с ужасом поняла, что кроме нее здесь больше никого нет. «Дура! Разве можно было рассчитывать на что-то другое?» – стараясь не поддаваться панике, подумала она. Из одной комнатушки пробивался в коридор стойкий запах мертвечины. Войдя внутрь, девушка увидела торчащую из-под кровати руку. Конечность была очень смуглой и явно не принадлежала Ридеру, поэтому Симка тут же развернулась, выскочила из комнаты и побежала вниз. – Вот черт! – вскрикнула она, подвернув ногу на одной из ступенек. Превозмогая боль, Симка сцепила зубы и поковыляла дальше, не издавая больше ни единого звука. Ей совершенно не хотелось снова нарваться на Очистителей. Только вот что-то подсказывало девушке, что это обязательно случится. Фрагмент за фрагментом, картина происходящего постепенно начала складываться в ее голове: «Скорее всего, фанатики захватили Нору, подмяли под себя Червя. А может, торговец и вовсе заодно с этими сектантами. Конечно, верится в это с трудом, но других вариантов пока что нет. Как бы там ни было, нужно поскорее отыскать Ридера. Если он еще жив…» Симка выглянула из-за угла. Она надеялась, что на ее пути никого не будет, но не тут-то было. Высокий бритоголовый фанатик смотрел прямо на нее, широко раскрыв от удивления глаза. Мужчина потянулся было за оружием, но Симка оказалась шустрее – она тут же превратила его в подобие дырявого решета. Сталкерша даже не успела осмыслить ситуацию – так быстро все произошло. Вот как оно бывает, когда страх и рефлексы работают сообща, как единое целое. Подождав немного, Симка убедилась, что никто сюда не идет, и трусцой побежала дальше. Туда, где находилось жилье Червя. Она надеялась, что торговца можно будет отыскать именно там. Ведь, как ей было известно, большую часть свободного времени тот проводил именно в своей берлоге. Внезапно Симка услышала чьи-то голоса, доносящиеся из небольшого кирпичного здания. С виду оно казалось древним и шатким, не пригодным для чего либо. Голос одного из говорящих показался девушке очень похожим на голос брата. «Неужели это Ридер?» Медленно, стараясь дышать как можно тише, Симка подошла к оконному проему и осторожно заглянула внутрь. Там никого не было. Она решилась забраться в помещение, где услышала голос отчетливее, и теперь уже ни капли не сомневалась, что это говорит ее брат. Только вот она никак не могла понять, с кем это он беседует. Симка крадучись прошмыгнула по узкому коридорчику. Повернула направо и едва не налетела на одного из Очистителей. Он сидел на стуле прямо перед ней, в каких-то двух шагах. Фанатик был крупный, словно бол. Наверняка этот ублюдок, особо не напрягаясь, мог сломать девушке позвоночник. Увидев громилу, Симка застыла на месте и, сама того не замечая, перестала дышать. Прошла секунда, две, три… Девушка рассмотрела валяющуюся у ног фанатика бутылку, подняла взгляд и поняла, что Очиститель спит. Не теряя больше ни драгоценного времени, Симка подскочила к мужчине, направила ствол «узи» тому в брюхо и нажала на спусковой крючок. Тело сектанта содрогнулось и медленно завалилось на бок, оставив после себя кровавые разводы на стене. Симка закусила губу от волнения. Перешагнув тело, она направилась к той двери, за которой ей совсем недавно слышался голос Ридера. Девушка только было открыла рот, чтобы позвать брата, но встревоженный голос по ту сторону двери опередил ее: – Кто здесь? Никаких сомнений не осталось – это был Ридер. – Я, – ответила Симка, подергав дверную ручку. Безрезультатно. Заперто. – Слушай, – сказал сталкер. – Ключ должен быть у Очистителя, которого к нам сторожем приставили. Жирный такой, на… – …бола похож, – закончила фразу брата Симка. – Я поняла. – Умница. Она с отвращением принялась обыскивать карманы покойника. Как назло, его одежда уже успела пропитаться кровью, что сделало процесс поиска еще более омерзительным. Нащупав какой-то ключ, Симка достала его и метнулась к двери. Сперва замок не хотел поддаваться, но спустя мгновение ключ провернулся, раздался едва слышный щелчок. Симка вошла внутрь и увидела лежащего на полу связанного брата. Рядом с ним валялся неизвестный парень с чудовищно обезображенным лицом. На вид ему было не больше двадцати. Не задавая лишних вопросов, девушка вытащила нож и разрезала веревки, что стягивали лодыжки и запястья Ридера. – Я уже говорил, что рад тому, что у меня есть сестра? – Ага, – бросила Симка, поглядывая в сторону другого пленника. – Ну, значит, больше не скажу. Хватит с тебя, – произнес Ридер, разминая затекшие конечности. – Кстати, его тоже развязать надо, – кивнул он на второго пленника. – Зачем это? – Симка недоверчиво сощурилась. – Нам по-тихому уходить надо, а он только обузой станет. – Не станет. Наоборот, его помощь нам очень пригодится. Поверь. Девушка засомневалась на секунду, но все же освободила незнакомца. – Тебя как зовут-то? – спросила она. Откашлявшись, парень произнес всего лишь одно слово, но и этого хватило, чтобы напугать Симку. – Малой. Услышав имя паренька, девушка не на шутку встревожилась. Она неоднократно слышала рассказы об этом человеке. Если его вообще можно было так назвать. Множество историй блуждало по всем уголкам Зоны о жизни Малого. Причем – одна страшнее другой. Однажды Гром, седовласый сталкер лет пятидесяти, поведал сталкерше, как парень съел всю свою семью, когда в их доме закончилась пища. Он якобы потому и убежал обратно в Зону, чтобы местные стражи порядка не поймали его и не упекли за решетку. Правда это или нет, Симка не знала. Но и одного взгляда на Малого вживую хватало, чтобы невольно поверить во все, что она о нем слышала. Ридер заметил, как его сестра смотрит на парня. Словно перед ней был не человек, а самое мерзкое создание, которое только можно себе представить. – Сестренка, по одежке не судят. Не забывай. Малой – славный парень. – Слабо верится, – жестко ответила Симка. Она знала, что рядом с Малым надо бы вести себя вежливо, чтобы не накликать на себя беду, но считала это глупым предрассудком. – Не забывай, сестренка, он – аномал. Этот парнишка обладает такими способностями, о которых тебе и мечтать не приходилось. Он поможет нам выбраться отсюда. Правда? – Последнее было адресовано Малому. – Ну, – замялся парень, – способности у меня и правда есть, только в последнее время становится все сложнее контролировать их. Не знаю, почему они пропадают, почему не слушаются, но мне это очень не нравится. Несколько раз они уже подвели меня, не хочу, чтобы это случилось и сейчас. Вы на меня слишком не надейтесь, но я буду стараться изо всех сил. – Ладно, – сдалась Симка, протягивая Ридеру второй «узи», а Малому – старенький ПМ. Аномал отрицательно помотал головой. – Я не пользуюсь оружием. – Это как? – удивилась Симка. – А вот так, – ответил Малой. – Когда мои способности работают, мутанты не трогают меня. А иногда я и сам могу управлять животными. Сейчас я чувствую, что все в порядке. По крайней мере, на какое-то время. – Что ты хочешь этим сказать? – спросил Ридер. – А вот что. – Малой мотнул головой в сторону единственного в комнатке зарешеченного окна, на подоконник которого один за другим начинали слетаться чернобыльские во?роны. * * * Мутанты атаковали совершенно неожиданно. Фанатик стоял, расслабившись, смотрел куда-то себе под ноги. Когда четыре огромных ворона налетели на него со всех сторон, мужчина заорал. Сперва он попытался отбиться от птиц руками, но когда понял, что это бесполезно, пустил в ход огнестрел. Не попав ни в одного мутанта, но растратив весь боезапас, Очиститель стал совсем беспомощным. Особенно в тот момент, когда жуткие пернатые начали выклевывать ему глаза, отрывать кусочки плоти. Вообще, сами по себе, эти летающие мутанты были вполне себе безобидны. Они питались в основном падалью, подбирали остатки за тварями покрупнее. Но в этот момент, когда ими управлял чужой сильный разум, эти существа превратились в настоящих монстров и стали опаснейшими противниками. Малой натравил эту пернатую мощь на Очистителей, пробивая дорогу на свободу. Оказавшись возле незапертого склада, Симка решила забежать туда на пару минут, чтобы пополнить запасы. Другой такой возможности могло больше не подвернуться, тем более пока сектантов не видно было на горизонте. – Как тебе это удается? – первым делом спросила у Малого Симка, наспех бросая в свой рюкзак пачки галет и самую настоящую роскошь – несколько бутылок питьевой воды. Парень не стал уточнять, что девушка имела в виду, он и так прекрасно понимал, о чем идет речь. – Не знаю. Сколько помню себя, всегда так умел. Не так хорошо, как сейчас, конечно. С годами мои способности усиливались благодаря тренировкам. Но, как я уже говорил, мне не всегда удается ими пользоваться. Это… это трудно объяснить. Я сам не до конца понимаю, как это работает. – А ты точно человек? Не мутант?