– Не мутант, – смущенно ответил Малой. – Просто я родился здесь. В Зоне. – То есть это не слухи? И как так получилось? – не унималась Симка. – Это же что-то на грани фантастики. И вообще, почему говорят, что если тебя обидеть, то это потом боком выйдет? – Если бы я знал, Симка. Если бы я знал… Девушка замерла, услышав из его уст собственное имя. – Откуда ты знаешь, как меня зовут? – Ридер сказал, пока мы с ним взаперти отдыхали. – А еще я предложил Малому пойти с нами, – добавил сталкер, вклинившись в разговор. – Он все равно по Зоне без дела скитается, а так хоть компанию нам составит, поможет в трудную минуту. Симка нахмурилась. Ей совершенно не понравилось, что брат принимал такие необдуманные решения, да еще и не посоветовавшись с ней. Девушке не хотелось искать мужа в компании получеловека-полумутанта. Она не верила, что обычный парень может обладать подобными способностями, поэтому до сих пор сомневалась в истинном происхождении Малого. «Вдруг он действительно какая-то человекообразная тварь? – напряглась она. – Новое порождение Зоны?» Услышанные когда-то байки о нем наложили заметный отпечаток на сознание девушки, и теперь, смотря на аномала, она вспоминала все гадости, которые говорили о нем люди в барах за кружкой-другой теплого пива. – Ты предложил малознакомому бродяге пойти с нами? Это на тебя совершенно не похоже, – прошипела Симка. – А он и не малознакомый, – отмахнулся Ридер. – Он меня два года назад из серьезной передряги вытащил. – Когда это? Почему ты мне ничего не рассказал? – А разве я обязан тебе обо всем докладывать? – Нет, но… – Тише! – шикнул на них Малой. – Кто-то идет! Троица затихла, прислушиваясь к шагам снаружи. Замедлившись у самой двери склада, неизвестный остановился. Было слышно, как он начинает захлебываться в приступе кашля. Спустя минуту все прекратилось, но человек так и остался стоять на месте. Ридер обливался потом от волнения, Симка едва дышала. Только Малой, казалось, был совершенно спокоен. Сталкерша хотела было спросить у аномала, знает ли он, кто находится за дверью, но побоялась того, что любой звук, даже тихий шепот, может выдать их с потрохами. Вопрос решился сам собой, когда неизвестный схватился за дверную ручку и прокрутил ее, после чего сделал один единственный шаг внутрь. Симка среагировала молниеносно. Как только безволосая голова мужчины появилась в дверном проеме, девушка с размаху ударила по ней первым, что попалось под руку – небольшим, но увесистым огнетушителем, который еще мгновение назад висел на стене. Неизвестный мешком рухнул вниз, вдобавок приложившись головой об один из ящиков. Ридер втащил незваного гостя внутрь и тут же закрыл за ним дверь, чтобы лишние глаза ненароком не увидели происходящее. Симка тихо ахнула, когда увидела, кто решил потревожить их и без того весьма сомнительный покой. – Господи, неужели я убила его? – Испуганными глазами она таращилась на лежащего у ног Червя. Ридер присел возле мужчины. – Пульс есть. Живой. – Хорошо, – с облегчением выдохнула Симка. – Надо бы связать его да разузнать, что здесь вообще творится. – Думаешь, он как-то замешан во всем этом? – Я пока ничего не думаю. Но раз уж он свободно разгуливает посреди Очистителей, то дело нечисто, так ведь? Малой отыскал какие-то веревки и протянул их Ридеру. Тот надежно связал Червя и улыбнулся. После чего подумал и засунул пленнику в рот какую-то грязную, промасленную тряпку. Увидев вопросительный взгляд сестры, сталкер объяснил: – Это для того, чтобы он орать не начал, как очнется. Я о таком в книгах читал. – Ладно, мафиози. Буди его. Ридер кивнул и влепил Червю звонкую пощечину. Никакого эффекта. Зато второй удар оказался более результативным. Торговец только начал приходить в себя, как вдруг третий удар полностью привел его в чувство. Червь выпучил глаза, разглядывая своих пленителей. – Ты уж извини, – начал говорить Ридер. – Но мы вынуждены были принять меры. Здесь творится черт знает что, так что не серчай. Смотри, я сейчас вытащу кляп у тебя изо рта, после чего ты будешь спокойно, а главное – тихо отвечать на наши вопросы. И попробуй только заорать – мигом пущу тебе пулю в лоб. Понял? Если да, то кивни. Червь кивнул. Симка тем временем приставила пистолет к его голове, сделав при этом такое грозное лицо, что Ридер и сам невольно испугался. Никогда прежде он не видел ее такой. – Вот и славненько, – кивнул сталкер, вытаскивая тряпку изо рта торговца. Червь тут же принялся сплевывать накопившуюся во рту слюну с привкусом машинного масла. – Какого черта вы… – начал было торговец, но Симка сильнее вдавила ствол пистолета ему в голову, заставив замолчать. Ридер присел на пол прямо напротив пленника. – Сейчас вопросы задаем мы. И не вздумай юлить. С нами Малой, а он за версту чует ложь, – сказал сталкер, хотя понятия не имел, правда ли это. В данный момент ему нужно было запугать Червя, и он удачно справлялся с этой задачей. – Что здесь делают Очистители? И как ты замешан во всем этом? Тот ответил мгновенно, даже не задумываясь: – Они напали на Нору несколько дней назад. Перебили всех моих людей… – Тогда ты почему все еще жив? – вмешалась Симка. – Тише, не перебивай, – приказал ей Ридер, и сталкерша покорно замолчала. Червь благодарно кивнул и продолжил: – Они перебили всех моих людей и хотели убить меня, но я договорился о сотрудничестве. Сказал, что имею хорошие связи и могу быть полезным. Они мне не поверили, но потом явился их главный. Им оказался мой бывший одноклассник, Пашка Охлобыстин. Слово за слово, мы разговорились, и он поверил мне. Честное слово, я пытался разузнать, что они задумали, но все безрезультатно. Не нужно смотреть на меня, как на последнюю крысу, ребята. Благодаря мне вы все еще живы. Я собирался помочь вам. Думал зайти на склад и прихватить для вас оружие, чтобы вы могли сбежать из этого проклятого места. – Зачем вообще нужно было нас впускать? Почему ты не велел своим людям отправить нас обратно, откуда пришли? – спросила Симка. – Я же говорю тебе, здесь не осталось моих людей. Те, на кого вы нарвались, были Очистителями. И не прикажи я им впустить вас, уроды убили бы вас на месте. А так у вас появился какой-никакой шанс на спасение. Когда-то Лис спас мне жизнь, поэтому я должен хотя бы попытаться помочь тебе, Симка. – Назови хотя бы одну причину, почему мы должны поверить тебе? – Ридер пристально посмотрел Червю в глаза, пытаясь увидеть в них что-то, что позволило бы определиться с искренностью слов этого человека. – Можете мне не верить, но я говорю правду. Если это вас убедит, то совсем скоро сюда прибудет отряд особого назначения, который зачистит здесь все, уничтожит этих фанатиков, пока они не пустили корни в моей «цитадели». Воцарилась тишина. Больше никто не говорил, все обдумывали услышанное. Первым молчание нарушил Малой: – Он говорит правду. Можете мне поверить. – Ты уверен? – переспросил Ридер. – Абсолютно, – ответил аномал. – Можете развязать его, он никому не причинит вреда. – Ну, смотри, – сказала Симка. – Если что, наши смерти будут на твоей совести. Парень промолчал, он смотрел на то, как Ридер освобождает Червя от веревок. Осторожно, особо не высовываясь, Симка выглянула в окно. Пока что на улице никого не было видно, но все могло измениться в любую секунду. Нужно было поскорее бежать из этого места. Вопрос состоял в том, как это сделать, ведь Нора была окружена со всех сторон непроходимыми ловушками. – Ох, как же голова болит, – жаловался сам себе Червь, потирая ушибленный затылок. – Чем это вы так меня? – Какая разница? – решил сменить тему Ридер. – Лучше скажи, как нам выбираться отсюда? Если через минное поле, то мы сами не пройдем. Тебе придется проводить нас. – Но я не могу, – запротестовал торговец. – Мое место здесь. Если Очистители обнаружат, что я сбежал, они сожгут здесь все до последней щепочки. Мне это не нужно, ведь еще есть шанс выиграть это сражение. – Тогда что нам делать?! – Есть один вариант, – сказал Червь, задумчиво рассматривая свои пальцы. – Правда, этим путем давно никто не пользовался. И все могло измениться спустя столько Всплесков… Но ведь попытаться стоит, верно? – О чем ты? – спросил ничего не понимающий Ридер. – Я говорю о тайной тропе, что проведет вас через болото. Ничего обещать не буду, но это, похоже, ваш единственный шанс на спасение. Глава 3 Позади Симки что-то противно булькнуло, она мигом обернулась. – Это болото скоро доконает меня. – Не одну тебя, сестренка, – сквозь зубы проговорил Ридер, провалившись по колено в зеленую зловонную жижу. Взобравшись на твердую почву, сталкер заметил валяющуюся неподалеку длинную палку и решил, что с ней-то будет куда проще идти сквозь эти коварные топи. Симка заметила, как ее брат свернул куда-то в сторону. – Ты куда пошел, оболтус?! Червь ясно дал понять, чтобы мы никуда не сворачивали и следовали четко по вешкам. Помереть хочешь? Так оставался бы в Норе.