– Помолчи, пожалуйста. Я знаю, что делаю. – А ты мне рот не затыкай! Что ты вообще там увидел, а? – Симка наконец-то заметила, куда отправился Ридер. – Ну и зачем оно тебе нужно? Я, конечно, понимаю, с шестом легче топать. Но это лишний риск, который нам совершенно ни к чему. – Да ладно тебе, – отмахнулся сталкер. – Что вообще может со мной случ… Не успел он договорить, как скрылся под водой. Симка заметила исчезновение Ридера и не на шутку струхнула. Она бросилась к тому месту, где секунду назад стоял ее брат. – Господи, – испуганно прошептала девушка, опасаясь того, что Ридер уже не всплывет, как вдруг из-под воды показалась его рука. Не мешкая, сталкерша мигом бросилась на помощь. Не доходя до опасного места, она упала на живот, схватила брата за руку. Симка тащила что есть мочи, но ее усилий было недостаточно. Аномал же растерянно наблюдал за происходящим. – Малой, не стой на месте! Помоги! – отчаянно закричала девушка. Внезапно Симку начало затягивать вслед за Ридером, но отпускать брата она не собиралась, не веря в то, что его не удастся спасти. Парень схватил сталкершу за ноги как раз в тот момент, когда она начала медленно погружаться в воду. Аномал тащил изо всех сил и спустя какое-то время наконец-таки вытянул Симку с Ридером на берег. Девушка тут же зашлась в приступе кашля. Похоже, она успела наглотаться воды. – Надеюсь, она не радиоактивная, – проговорила сталкерша, придя в себя. Посмотрев на брата, она увидела, что тот лежит на спине и не шевелится. Бросившись к нему, она поняла, что Ридер не дышит. – Да чтоб тебя! – Она понятия не имела, как нужно поступать в подобных ситуациях. С каждой секундой шансы на то, что брат останется жив, таяли, словно сахарная вата во рту. Сообразив, что сталкера нужно срочно спасать, Малой оттолкнул от него девушку и принялся оказывать первую медицинскую помощь. Симка не видела, что именно он делает с ее братом, но спустя минуту тот пришел в себя. Подскочив как ужаленный, Ридер зашелся в судорожном кашле. Из глаз катились слезы, все лицо было перепачкано грязью. Но, тем не менее, первым делом он сказал охрипшим, едва слышным голосом: – Спасибо тебе, Малой… – Да ладно, – отмахнулся тот. – Я уже привык спасать вас, сталкеров. – Где ты этому научился? – поинтересовалась Симка. – Чему именно? – Оказанию первой помощи утопающим. – Когда-то, когда я был совсем маленьким, бабушка учила меня разным премудростям, которые могли бы мне пригодиться в жизни. Баба Варвара многому научила меня. – О как, – только и смог сказать Ридер. Слова давались ему с неимоверным трудом. Складывалось такое чувство, будто ему в горло напихали осколки битого стекла. Симка смотрела на Малого широко открытыми глазами, словно видела его впервые. Только теперь он предстал перед ней не как урод, мутант и выкормыш Зоны, а как вполне себе обычный человек, спасший жизнь ее брату. Последнему родному человеку, что у нее остался. Повернув голову, Симка увидела, как из воды, откуда только что вытащили Ридера, выглядывает чья-то макушка. Прошла секунда, и теперь на сталкершу смотрели два черных глаза. Казалось, они заглядывают в самую душу. Схватившись за любезно подаренный Червем новенький «калаш», Симка пустила короткую очередь по воде, спугнув неизвестного мутанта. – Ты чего?! – испугался Ридер. – Отойдите от воды! Живо! – скомандовала девушка. Спутники послушались ее, все еще не понимая, в чем дело. – Так что случилось-то?! – не успокаивался Ридер. – В воде какая-то тварь. Она смотрела прямо на нас и, кажется, улыбалась. Теперь она вроде как исчезла, но, думаю, лучше не рисковать и не подходить близко. – А, это, наверное, она меня на дно и тянула, когда я провалился. Может, гранату туда кинуть, для уверенности? – Я думаю, с нее хватит, – сказала Симка. – Только впредь не вздумай больше отходить от намеченного маршрута ни на шаг. Ты, вообще, чем думал, а? Ридер хотел было что-то возразить, но Симка перебила его. – Нет, молчи. Лучше вставай, братец, впереди у нас долгий путь. Сталкер поднялся, отряхиваясь от мерзко пахнущих водорослей и прочей болотной дряни, что успела прицепиться к нему. Сняв с плеч тяжелый, насквозь промокший рюкзак, содержимое которого им заботливо предоставил Червь в качестве извинения за доставленные неприятности, Ридер открыл его, собираясь достать оттуда флягу с питьевой водой. Но то, что он увидел в рюкзаке, мало походило на нужный ему предмет. – Ребята, смотрите, что у меня есть. Симка с Малым заинтересованно наблюдали за тем, как сталкер достает из рюкзака маленькое, визжащее существо, отдаленно напоминающее иссохшую морскую свинку с длинным хвостом и атрофированными передними конечностями. Тварь пыталась вырваться и укусить обидчика, но тщетно. Ридер крепко зажал ее, не давая возможности совершить задуманное. – Ого! – воскликнула Симка. – Впервые вижу такое. Оно хоть не ядовитое? Мало ли что, а ты держишь это голыми руками. – Фомка безопасный, только вредный что сам черт. – Фомка? – переспросила девушка. – Ага, он самый. Я уже когда-то видел такого мутанта. – К слову, – сказал Малой. – Они очень вкусные. Как курица. Симка невольно скривилась, подумав о возможности перекусить этим самым Фомкой. – Фу, выбрось эту дрянь от греха подальше, – брезгливо сморщилась она. – Ну, как хочешь, – сказал Ридер и с размаху бросил мутанта в ту сторону, откуда они пришли. * * * Постепенно начинал сгущаться туман, видимость становилась все хуже и хуже. Это очень беспокоило Ридера. «Если так пойдет и дальше, то мы можем сбиться с пути и попросту заблудиться», – с нарастающей тревогой подумал он. Симка посмотрела на Малого и поймала на себе его взгляд. Увидев, что девушка наблюдает за ним, аномал смущенно опустил глаза и натянул на голову капюшон. «Так-то лучше», – с каким-то непонятным ей самой злорадством подумала Симка. Ридер остановился и бросил перед собой пару гаек. Довольный результатом, он кивнул сестре и двинулся дальше. Внезапно в густой, поглощающей, казалось, все звуки серой мгле раздались приглушенные крики. Слов было не разобрать, но по интонации это было похоже на призывы о помощи. Путники заозирались по сторонам, но разглядеть что-либо в клочьях тумана было практически невозможно. Малой первым заметил какой-то мутный силуэт примерно в десяти метрах от себя. – Кажется, я его вижу, – сказал аномал, указывая пальцем на лежащую на земле фигуру. Сталкеры остановились, стараясь рассмотреть то, что увидел Малой. Как назло, крики прекратились, поэтому нельзя было определить, что там, в этом мутном белесом киселе скрывалось – человек или же какая-то коряга. Девушка положила руку брату на плечо. Тот посмотрел на нее и отрицательно помотал головой. – Нет, Симка. Мы не будем ему помогать. Один раз я уже сглупил, сошел с тропы, и это чуть не обернулось катастрофой. Больше так рисковать я не намерен. Не знаю, что нашло на меня тогда, но впредь я не допущу подобной ошибки. Даже не проси. – Как скажешь. Ты главный, тебе и решать. Ридеру показалось, что Симка сказала это с едва заметными нотками облегчения в голосе. Наверное, она и сама не хотела рисковать жизнью ради неизвестного бродяги. – Помогите! Пожалуйста! – вновь послышались крики, и теперь можно было со стопроцентной уверенностью заявить, что силуэт, замеченный Малым, и являлся обладателем скрипучего голоса. – Идем дальше, не останавливаемся, – решительно сказал Ридер. Он понимал, что это не по-человечески, но ничего с собой поделать не мог. Жизни членов его маленького отряда весили куда больше, чем судьба какого-то незнакомца. – Стойте! Помогите мне! – закричал человек. Видимо, он услышал Ридера. – Пожалуйста! Мне очень нужна ваша помощь! Не бросайте, прошу! Но никто не обращал на него внимания. Очень уж им хотелось жить. * * * Под ногами неприятно чавкало. Ужасно досаждал путникам роящийся, жужжащий, окутывающий плотной завесой, сводящий с ума болотный гнус. Да еще туман – липкий, влажный, густой, – нервировал неимоверно. Небольшой отряд, состоящий из Малого, Ридера и Симки, брел по болоту уже невесть сколько времени. Грязные, голодные, уставшие и злые, они совсем пали духом. Но, видимо, у Зоны на этих троих были свои планы, поэтому, словно в награду за их мучения, она одарила их небольшим презентом. Медалью, у которой, как это обычно бывает, было две стороны. – Вы тоже это видите? – пробормотала Симка, убирая с лица слипшиеся пряди грязных волос. Она смотрела на внезапно вынырнувший из тумана дом и попросту не верила своим глазам. – Да ну, этого не может быть, – скептически произнес Ридер.