Червь предупреждал, что на территории болота, которое тянется на несколько километров, нет абсолютно ничего, кроме мутировавших водорослей, зарослей таких же аномальных, но относительно безопасных кустарников и болотной воды. Ах да, еще он говорил, что нужно опасаться аномалий с мутантами, но это само собой. Но ни о каких домах торговец не упоминал. Тогда назревал вопрос: что это за строение и откуда оно здесь, прямо посреди «тропы», обозначенной вешками, появилось? Малой напряг свои ментальные способности, чтобы уловить хоть какую-то информацию об этом месте и узнать, не аномалия ли это. Но ничего не вышло. Последние пару месяцев сверхсилы парня вели себя совершенно непредсказуемо. В один момент он мог управлять мутантами, в другой же не чувствовал и аномалии, что находилась у него прямо под носом. Не сговариваясь, путники двинулись к старому, покрытому мхом, частично скрытому в камышах дому. Строение это казалось здесь совершенно неуместным, выбивающимся из общего пейзажа, но было в нем что-то такое, что навеивало ощущение полной безопасности. Словно кто-то беззвучно, на уровне сознания, нашептывал непрошенным гостям, что никакие беды не найдут их здесь, в этом ветхом и прогнившем от сырости доме. Сделав несколько неуверенных шагов, ребята остановились, заметив слабый свет, льющийся из окон загадочной лачуги. А еще через мгновение носы голодных сталкеров уловили чудесный аромат жареного мяса, что так и манил к себе, привлекая своей аппетитностью. – Вдруг это ловушка? – предположил Ридер, но в животе у него предательски заурчало, и он отбросил эту мысль, как что-то столь нелепое и недостойное внимания, хоть и понимал, что так делать нельзя. Продравшись сквозь заросли камыша, сталкеры оказались прямо у двери дома. Та казалась древней, но достаточно крепкой и надежной, чтобы защитить хибару от нежеланных гостей. Симка решилась и робко постучала в дверь, заручившись поддержкой кивнувших в знак согласия спутников. Девушке было страшно, но усталость давала о себе знать. Достав на всякий случай пистолет, сталкерша крепко сжала его своей маленькой, но сильной рукой. Сперва показалось, что внутри никого нет, но спустя секунду послышались тихие шаркающие шаги и старческий голос по ту сторону двери спросил: – Друзья или враги? – Это зависит от того, кто вы, – ответила Симка слегка дрожащим голосом. – Я всего лишь безобидный старик, что живет на болоте. Ни больше, ни меньше. – Тогда мы друзья, – сказал Ридер, на всякий случай направив ствол автомата на дверь. – Ну, раз друзья, тогда входите. Я всегда рад новым знакомствам. Раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Маленький, щуплый старичок стоял, опираясь на трость, и широко улыбался своей беззубой улыбкой. Его глаза светились неподдельной радостью, будто он был неимоверно счастлив видеть перед собой внезапно нагрянувших гостей. – Здрасьте, – сказал Малой, увидев старика, который напомнил ему его собственного деда. Впрочем, как и каждому из троицы. – Входите, ребятки. Входите. Не стойте на улице. Там холодно и сыро. – Спасибо, – уже смелее произнес Ридер. – Вы очень добры. Кстати, как вас зовут? – Если честно, внучек, я уже и не помню. Но раз уж мой дом находится посреди болота, можете называть меня Болотником. Я не против. Входите уже. Только не забудьте снять обувь, иначе сами будете мыть полы. Сказав это, старик рассмеялся. – Давно вы здесь живете? – спросила Симка, стаскивая с себя тяжелые мокрые ботинки. Болотник почесал затылок. – Да всю жизнь, считай. Признаться, поначалу непросто было. Но спустя какое-то время привык, втянулся. Гости прошли в маленькую комнатушку с двумя параллельно стоящими у стен сетчатыми кроватями, между которыми располагался небольшой, но массивный дубовый стол, накрытый чем-то отдаленно напоминающим скатерть. На стене, над одной из кроватей, висело старое охотничье ружье. – А почему вы не уехали отсюда? – поинтересовался Ридер. – А к кому мне ехать? – вопросом на вопрос ответил старик. – Родных у меня нет, друзей – тоже… Ладно, давайте повременим с разговорами. У меня там картошечка с мяском готовы, сейчас поедим, а после, на сытый желудок, и побеседуем. Оно же лучше, верно? – Верно, дед, – улыбнулся Ридер и разлегся на одной из кроватей. – Не стыдно? – прошипела Симка. – Ты же грязный как черт! А ну, вставай! Ты же в гостях! – Ладно, – нахмурился сталкер. – Только не начинай. – Знаете, – сказал молчаливый и задумчивый Малой. – Я не понимаю, откуда здесь этот Болотник взялся. Странно это. Здесь не то что жить, а элементарно выжить непросто, посреди болота этого. Да и Червь о нем ни слова не сказал. Думаете, забыл? – А может, просто не замечал? – предположил Ридер. – Нельзя уследить за всем, что происходит в Зоне, пускай это и находится у тебя под боком. Целые города бесследно исчезают и появляются в других местах спустя годы. Разве не могло случиться так, что после Всплеска этот домик переместился сюда из какой-то другой части Болота, а старик этого еще попросту не понял? – Вполне возможно, что это аномалия, – сказала Симка. – Малой, ты как считаешь? – Не знаю я, – неохотно ответил парень. – Я сейчас ничего не чувствую, так что пользы от меня мало. Симка хотела было что-то сказать, как в комнату вошел Болотник со сковородой жареной картошки, поверх которой аппетитно лежало несколько кусочков мяса. – А вот и я, – торжественно произнес старик, ставя на стол чудно пахнущее угощение. – Скоро вода закипит, я вам чаю сделаю, на местных травах. – Спасибо, – благодарно кивнул Ридер, приступая к трапезе. Почему-то он полностью доверял хозяину дома. На вид Болотнику было лет семьдесят, если не больше. «Удивительно, что он смог продержаться в Зоне так долго и не погибнуть от лап мутантов, коих в этих местах обитает предостаточно», – промелькнуло где-то на периферии сознания у Симки, но горячая пища занимала девушку в этот момент гораздо сильнее, поэтому мысль растаяла, оттесненная голодом. – Болотник, – позвала сталкерша, тщательно пережевывая картошку. – А что это за мясо? – Это фомка, – широко улыбнулся старик. – А что, внучка? Нравится? – Ага, – соврала сталкерша, чуть ли не скривившись. Она только планировала попробовать мясо, но услышанное напрочь отбило это желание. Когда расправились с нехитрым, но чертовски аппетитным блюдом, Болотник принес четыре чашки горячего чая. – Грядут большие перемены, – как бы невзначай сказал старик, присаживаясь возле Малого. – О чем это вы? Какие перемены? – спросила Симка. – Я живу в Зоне с момента ее образования и многое замечаю. Она меняется. Слышали, с кем ее сравнивают ученые? С ребенком, да. Так вот, ребенок этот растет. И меняется. Я не знаю, что произойдет, но уверен – это неизбежно. И Купол тому доказательство. Думаете, он появился просто так? Нет. Пока Зона была накрыта им, в самых ее недрах происходило нечто неописуемое, вследствие чего на свет явились новые мутанты, коих доселе не видел никто. Их боятся все нынешние обитатели Зоны, потому что они весьма опасны. И непредсказуемы. Эти твари – нечто новое. Они не понимают, где свои, а где чужие. Нападают на все, что шевелится. А так нельзя. Старик ненадолго замолчал, переводя дыхание. Гости молчали. Царящая в доме атмосфера комфорта и уюта как-то резко переменилась, став донельзя напряженной. – О чем это я? Ах да. Новые мутанты, – продолжил хозяин. – Не знаю, с какой целью они были созданы. Вполне возможно, что это произошло случайно, ведь Зона слишком юна, она не всегда в ответе за свои действия. А может, она создала этих тварей нарочно. Что-то мне подсказывает, что она учится порождать новые организмы. Только вот получается это у нее неважно. В любом случае мы никогда не узнаем, как оно было на самом деле. Как, впрочем, и того, что на самом деле представляет из себя Зона. Известно лишь, что она появилась после посещения АЭС пришельцами. С уверенностью вам скажу: инопланетяне действительно здесь были, но недолго. Оставили свою игрушку, а потом – раз, и улетели! Болотник сделал глоток горячего чая. Остальные, сами того не подозревая, повторили за ним. – Близятся перемены. Будьте к ним готовы. Нам это не нравится так же, как и вам. Неизвестность пугает. Поэтому здесь наши взгляды сходятся. Мы с вами не такие уж и разные, – зловеще улыбнулся старик. Ридеру стало не по себе. Складывалось такое чувство, будто он не спал целую вечность. Глаза его начали закрываться сами по себе, но сталкер держался из последних сил. Даже смог спросить: – Откуда вы это знаете? И почему рассказали именно нам? – А я и не вам это говорю. А Малому. Хочу предупредить его, чтобы был осторожен. – Старик повернулся к аномалу. – Зона хочет забрать тебя к себе. Считает своей игрушкой. Но это не так. Ты не игрушка, ты – Рожденный в Зоне. И мы с тобой одной крови, не забывай об этом. Малой пристально посмотрел в лицо Болотника. Сейчас оно не казалось ему таким невинным, как сначала. Что-то в нем изменилось. И продолжало меняться. Неожиданно зеленые глаза хозяина засветились желтым блеском, после чего резко почернели. Малой дернулся от неожиданности, но, посмотрев на Болотника еще раз, увидел, что все опять нормально. Обычные зеленые глаза старика глядели на парня с неподдельным интересом. «Что-то с ним не так», – подумал Малой, и его тут же осенило. Он понял, кем был Болотник на самом деле. Как только его пронзила догадка, он подскочил, собираясь было рассказать об этом товарищам, но старик вдруг зашептал: – Спите, друзья мои. Спите. Не обращайте внимания на никому не нужного старика. И гости провалились в сон, позабыв обо всем на свете. * * * Первым начал приходить в себя Ридер. Он приоткрыл глаза, но солнечный свет заставил его вновь зажмуриться. Голова раскалывалась, словно сталкер неделю пьянствовал без перерывов. Услышав, как рядом кто-то зашевелился, он приподнялся на локтях и, превозмогая головную боль, медленно осмотрелся. Симка лежала совсем рядом. Обняв рюкзак, она скрутилась калачиком. Малой спал чуть дальше, распластавшись на мокрой траве, словно на кровати. Вспомнив все, что с ними приключилось, Ридер подскочил. В глазах сразу помутнело. Сталкер потерял равновесие, но устоял на ногах. Дома, в котором они познакомились с Болотником, нигде не было видно. Словно и не было этой избушки здесь никогда. Сплошные топи, и больше ничего. Сталкер прошелся немного, осмотрелся. Туман рассеялся, поэтому ориентироваться в пространстве стало немного проще. «Может, это совсем другое место? Да нет же, вроде бы оно. Тогда что случилось? Куда исчез дом?» – Это невозможно… – прошептал Ридер, не веря своим глазам. – В Зоне нет ничего невозможного. Пора бы привыкнуть к этому, – сказал Малой, незаметно подошедший и вставший за спиной сталкера. Ридер вздрогнул от неожиданности и резко повернулся. Увидев парня, он расслабился и, помолчав несколько секунд, потребовал: – Тогда объясни мне, что произошло? Ты же что-то понял, верно? – Да. Это был Кукловод. – Но он же… выдумка. Разве нет? – Нет, не выдумка. – Значит, – вмешалась в разговор проснувшаяся Симка, – он влез к нам в головы? Внушил все это ощущение безопасности, чтобы просто поговорить с тобой? Зачем? И что он имел в виду, когда сказал, что вы с ним одной крови? – Этого я не знаю, – ответил аномал. – Но он говорил о переменах. Интересно, что бы это значило?