— Бросьте, — поморщился Бродский. — Нехорошо. Девушка ведь умерла. К тому же гнусно повторять сплетни. — Гражданин с портфелем и сам не чурается говорить за спиной, — возразил Псеков и повернулся ко мне. — Но мы в его дела не вмешиваемся, соблюдаем гигиену. Что вы задумались, ходите. Пока в перерывах между партиями шел разговор общего рода, я ждал. Первым не выдержал Астраданцев: — Так вы разобрались, от чего она умерла? — Вполне. Если коротко — сердечный приступ. Выяснилось, что у нее были проблемы с сердцем. И кто-то ее испугал. — Может, животное, кабан? Здесь водятся. — И кабан завернул тело в саван? Если уж и вспомнить животное, то скорее мифическое — зме́я, — вставил Псеков. Я вспомнил бормотание Терпилихи. — Дух-обольститель, который ходит к вдовам? Он вроде миролюбив, требует только плотских наслаждений, — возразил фельдшер. Я поинтересовался, насколько в ходу здесь это суеверие. — Бабьи сказки, но весьма популярны, — хмыкнул Бродский. Он курсировал между игральным столиком и буфетом с закусками. За окнами коротко застучал дождь. Анна встала, чтобы задвинуть шторы. — Нельзя все же отрицать явления, которые наука не может объяснить, — подал реплику Рогинский. — Как вам сказать, — протянул Псеков. — Народ тут суеверный, раздумчивый, охотно верит в волхование, чудеса, особенно рыбачьи станицы подвержены. А вот казаки, те менее. Люди служилые, военные, да и в степи мало мест, где воображение может запутаться. — Не скажите, казаки домовому кашу ставят, это как, по-вашему? — кинул Бродский. — Положим, ставят — еще рюмочку, не откажите, — главный морок, однако идет со стороны лиманов. Черти, русалки… — А что вы скажете вот об этом? — я кинул на стол монетку-амулет с изображением змей. — Нашел при осмотре вещей. Тоже суеверие? Монетка покатилась по столу между рюмок. — Что это? Амулет? — Псеков прихлопнул ее ладонью. — У нашей передовой общественницы, дамы нового типа? Вряд ли, — возразил Астраданцев, трогая ногтем неровные края зеленой меди. — Случайность или дал кто-то. — Материя, в которую завернули тело, тоже случайность? — продолжил я. — Или это… — я поискал слово, — ритуал, обряд? Символический знак? — Насколько мне известно, это был транспарант, — сказал Бродский. — Если и ритуал, то новый, совдэповский… — Вы лучше краеведов расспросите, — перебил Псеков, потянувшись за фишками. — Они тут копают, может, знают и про обряды. — Благодарю, воспользуюсь советом. Игра продолжилась. Общее молчание нарушали лишь шум дождя, звяканье рюмок и стук фишек. Псеков, встав, отошел от стола, он и жена фельдшера Анна о чем-то негромко говорили в стороне. — Слухи пошли после того, как Австрияк привез тело в церковь, привлек внимание, — неожиданно заговорил фельдшер, будто прочитав мои мысли. — Ворвался, тело нес на руках… — После заговорили о начерченных краской знаках на теле. Да и мало того, якобы вокруг, на отмели тоже! Нонсенс. Будь они сто раз мистические, эти знаки. Песок кругом, сами видели. Какая уж там краска, — вставил Бродский и добавил: — Гадючий кут — место известное. Там бычок хорошо идет. — Но он все же в стороне от дорог. И ходят там сейчас редко? — Много змей в эту пору, — пробормотал фельдшер, отклоняясь от стола и окликая жену. — Так, о чем я? Значит, ворвался в церковь. Тело нес на руках. Выкрикивал. — Из Апокалипсиса, — вставил Астраданцев. — «И упала с неба красная звезда, имя той звезде Полынь, и стали воды красны», — дополнил фельдшер. Круглый, низенький, нараспев декламируя, выглядел он комично. — Понимаете? Понимаете, что их смущает? В тексте говорится о звезде, и именно красной. Опять же нагон воды, багрецовые водоросли. — Бросьте! Водоросли цветут постоянно. Вспомните год при Марсовой звезде[32]. — Бродский раскладывал фишки. Анна облокотилась о спинку стула, на котором сидел Бродский. — И еще, как нарочно! На соседнем хуторе, Узяке, младенец родился со всеми зубами. — И разлива такой силы, как в ту весну… — Однако же в год кометы сильных волнений в здешних местах не было. Ожидание светопреставления, не без этого. Но обошлись без эксцессов, как вот секты, по примеру Братца Иоанна, да хоть… в Москве. — Так то на Москве, там к заутрене звонят, а тут звон слышат. — Все же Марсову звезду у нас не жалуют. Реплики бросались в такт стуку игральных костей, как хорошо заученная партия. — Теперь это «символ конечного торжества идей коммунизма» — звезда-то пятиконечная, — насмешливо отчеканил Бродский. — А уж кому она принадлежала до новой власти — известно. Недаром сказано: и даст им начертание на челах их[33]… Вот вам и готово — источник предрассудков и страхов. — Не поверите, соседка моя — у нее один из товарищей комитета размещен — уговорила его вынести шапку со звездой на улицу! И плачет, и лается, не дает в шапке в дом войти. В общем, и до краевого начальства дошло, прижали, видно, Турща. — Астраданцев поглядел на меня. — Девушку жаль, хочется разобраться в ее деле, — я ушел от конкретного ответа. — С кем еще она близко общалась? Вот к вам, например, — я повернулся к Астраданцеву, — заглядывала на почту? — На почте все бывают, — опустил глаза. — А она чернила, карандаши хорошего качества, бывало, просила придержать для нее. Я не отказывал. — А в тот день, когда она пропала, заходила? Может, накануне или наоборот, позже к вечеру? Стук фишек замолк. Астраданцев смешался, оглянулся, позвал девчонку дать чистый стакан — промочить горло. — Это что же, полицейский допрос, гражданин любезный? — коверкая на французский манер слово «гражданин», Астраданцев потянул себя за клок волос, падающий на лоб. — Я ведь тут человек чужой. — Немного «прищуриться» не мешало, сбавить тон. Недоверие ко мне понятно. С новой властью тут обходились как с пьяным, старались не раздражать, но и содействовать не спешили, не желая будить лихо без надобности. — Меня, сами понимаете, бросили сюда разобраться. — Я продолжал не торопясь, подвинул рюмку Псекову. Тот сидел, скрестив руки. — А как разберешься, не понимая всей обстановки? Тогда к крыльцу мать Рудиной приходила, верите, не мог и в глаза ей посмотреть. — Товарищ доктор все же лицо на службе, и наш общественный долг — помочь, — неожиданно поддержал меня фельдшер Рогинский. — Именно речь о помощи, — подхватил и я. — Ведь и вы могли что-то видеть? Не придать значения. — Каюсь, недопонимание, двусмысленные реплики бросаете. — Астраданцев потянулся к фишкам. — Да разве упомнишь? — флегматично заметил Псеков. — Я не запамятовал, что с утра сегодня было. Ваш ход, Егор Алексеевич. Машинально я двинул кости. — Клетка пятьдесят восемь символизирует смерть, вашего гуся зажарили и съели, игрок возвращается в начало пути. — Псеков смешал фишки. — Гуся бы! Я бы съел! — Бродский поднялся, потирая руки. — Давайте уж закусим! Компания зашевелилась, заговорили оживленнее. — У Анечки есть борщ с начинкой. Это чудо какой борщ! Берут мелко нарезанные куриные потроха, желудочек… совсем немного, от одной курицы, ох! — говорил, жмурясь и смакуя, фельдшер. — Хотя на ночь, пожалуй, тяжело? — Здесь говорят: «з на́чинкой», — вступил Бродский. — На второй день он особенно хорош! А уж если раздобыть сметаны!.. — Да что же вы рассказываете, а не накрываете! Рогинский крикнул. Кухонная девчонка и Анна внесли тарелки, зазвенели приборами. — А вам запеканочки[34]. И не откажите, покурим на улице, на воздухе. У меня свой табак, сажаю. — Фельдшер налил нам по рюмке, и мы вышли на крыльцо. В саду за домом я разглядел силуэты, похожие на высокие шапки, — ульи. От папиросы я отказался. Рогинский не настаивал, закурил сам. — Держу пчел, — пояснил он. — А вот там курятник, — в темноте был слышен шорох кур, — яичко, если взять еще теплое, это!.. Сад. Сейчас не так видно, ранняя весна, но — Эдем, право. Воздух был уже теплым, пахнущим землей. — Извольте ощутить, — Рогинский размял в пальцах листок, — аромат! Богородская трава. Чабер[35]. По поверью, Мария родила Иисуса на подстилке из этой травки. А! Тут кошачья петрушка — вех. Ну или, если угодно — печально известная цикута. То самое растение, которым был отравлен Сократ! Я ждал очередной байки, но фельдшер замолчал, возясь в темноте у края грядки. — Не опасно ее сажать? — От мух-с первейшее средство. — Он постоял, покачался на носках, шумно потянул носом, вдыхая. — Воздух-то какой! Тут, между нами, накоротке… Не вяжитесь к Астраданцеву. У него все умозрительно. Он Рудиной, конечно, делал подарки. Простые. Но любая женщина в его ситуации — только повод к стиху. Он и моей Анне сонеты посвящает. Невротичный, еще испугается, сотворит что-то. — А ему есть чего бояться? — Ну, как хотите… Я вам, поверьте, сочувствую. Вам тут никто ничего не расскажет. Турщ уж сколько пытается дознаться о нападениях на артель, но все молчат. Бывает, и терпят лишения, а молчат.