Билл некоторое время не верил. Остальные сержанты тоже стояли молча. Рейнджер, если это был рейнджер, разлепил губы и сухо спросил: — Где мне ехать? — В последний вагон, — ответил Билл. И показал рукой. В вагоны уже грузились люди-ополченцы Гномтауна. Рейнджер кивнул и направился куда было указано. Билл проводил его взглядом и подошел к Траку. Тот стоял с жутко деловым видом и ничего не делал. — Точно рейнджер? — негромко спросил Билл наклонившись к гному, чтобы тот его услышал. — Грей опознал. Грей врать не будет. Говорит, тридцать лет назад именно этот тип его спас, — ответил Трак. И добавил, со злостью: — И, главное, денег не берет. Заладил только, что ему грузовик нужен. — Так он за грузовик с нами едет? — спросил Билл. — Тогда он не рейнджер. Они же… — Да нет. По пути ему, — ответил Трак. — А мы, кроме прочего, лекарства везем. Доброе дело, значит. Вот и взялся. Машина у него сломалась. Нашей работы, только старая очень. Легче новую дать, чем починить. Билл помолчал. А потом, склонившись к самому уху главного инженера, сказал: — А ты дай! И выпрямился, ожидая гневной отповеди. Но Трак промолчал. И даже не повернулся. Немного подождав, Билл повернулся к своим и гаркнул: — Давайте, грузимся! Еще десять минут возни, и они на местах. Вагоны были соединены подвесными мостиками на цепях, поэтому Билл, пользуясь тем, что заезд еще стоял, прошелся по нему. Все уже было давно готово. Еда, оружие, патроны — на своих местах. На всякий случай даже добротные слипвелы на стенах и бутыли с удобным горлышком с самовозгорающейся жидкостью в заполненных ветошью деревянных гнездах у дверей. Люди толпились на мостиках и высовывались по двое из люков башенок, пытаясь помахать рукой небольшой группке провожающих их близких. Сержанты сдуру разрешили открыть люки башенок, и туда высунулось сразу по двое-трое. Как-то само собой получилось, что сержанты и Билл оказались в стрелковой галерее последнего вагона. На стенах висели гамаки — когда они будут двигаться, это будет спальное место. Тут они встретили рейнджера. Парнишка, который был с ним, топтался у лесенки, ведущей в стрелковую башенку. Билл снова заглянул в спокойные голубые глаза рейнджера. Билл был совсем мелким, когда в Спрингвуд последний раз приезжал рейнджер. Говорят, раньше рейнджер приезжал каждые четыре года. Зачищал в округе логова, убивал самых опасных тварей. Брал только припасы, патроны и, иногда, новую лошадь. И уходил дальше. Это продолжалось лет двадцать. Пока, однажды, не прекратилось. Все происходит до тех пор, пока не кончается. Впрочем, к тому времени спрингвудцы уже давно стали жить совсем не так, как раньше. Перестали бояться рубить лес, работать на полях. Даже лошадей и коров перестали загонять на ночь в укрепленные амбары, ограничиваясь загонами. А еще старики говорили, что за эти долгие годы, пока рейнджер приезжал в Спрингвуд, он не постарел ни на один день. Добавлялись только шрамы. Старики много чего говорили. Наверное, много приукрашивали. Может, поэтому Билл был обескуражен, видя перед собой, пусть и опасного на вид, но все же просто человека. — Меня зовут Билл. Я отвечаю за вагоны. В крузере главный Трак. Ну, и он думает, что он вообще главный. Билл хотел протянуть руку для приветствия, но как-то засмущался. — Йем, — коротко представился в ответ рейнджер. Билл собрался с силами и сказал. Вернее, хотел сказать, веско и утвердительно. Но вместо этого вежливо спросил: — Будешь исполнять команды? Йем молча кивнул. Снаружи раздался протяжный гудок крузера. — Ну хорошо, — сказал Валентин. — Давайте потом поболтаем. Скоро тронемся уже. Пойдемте по местам. Надо зеленых по местам разогнать, а то повыпадают. Билл решительно кивнул, почему-то Йему. Потом, уже вслух: — А ну! Все по местам! Трогаемся. Сержанты бросились по своим вагонам, наводить порядок. Гарри, который командовал последним, с неожиданной деликатностью протиснулся мимо Йема и Билла, и уже гораздо жестче отодвинул с дороги паренька. И гаркнул в башенку: — Булки сжать, зенки раскрыть и по местам! Все вниз, бегом! Билл развернулся и пошел в первый вагон. Тихонько качая головой от удивления. Надо же, целый рейнджер. Как там в старой поговорке про рейнджера? Ты заметил, у надежды два ствола — помолись, чтобы не было в тебе зла? Нет… Забыл. На Билла нахлынули воспоминания о детстве. Ему вдруг стало очень тоскливо и очень остро захотелось вернуться домой. …Впереди, многотонный стальной монстр издал протяжный рев из парового гудка, и пароезд рывком тронулся с места. Глава 19. Плохие предчувствия img15.jpg Огромный крузер при движении свистел паром, скрипел шестернями, стонал и вздыхал поршнями и цилиндрами, грохотал гусеницами по камням. Он был страшным, шумным, огромным. Может, даже зловещим. Единственное, что в нем было изящного, это название. "Ласточка". Трудно сказать, почему гномы назвали так своей боевой паровой тягач. Хотя, если подумать, Биллу встречались у гномов такие изящные, где-то даже ласковые названия для машин. Трак и его брат, Уильям, которые построили машину и были сейчас членами экипажа этого крузера, явно гордились этим названием, с вызовом сообщая его миру. Бронзовая табличка с изысканной латинской вязью на боку — для тех кто умел читать, и крохотная, в палец, фигурка птички впереди, вынесенная далеко вперед на стальной спице — для тех кто не умел. Билл сидел на крыше вагона, нахлобучив шляпу посильней. Не хватало ещё потерять шляпу. Дело даже не в том, что шляпа была дорогая. Просто человек без шляпы не вызывает никакого доверия. Если уж ты не можешь купить себе шляпу, то что ты за человек вообще? В Спрингвуде, у била в четырнадцать лет уже не было отца, зато было аж две шляпы. Только у совсем нищей рванины не было шляпы. Поэтому Билл нахлобучил шляпу как следует, ведь второй у него не было. Но и спрятаться от ветра внутри вагона Билл не горел желанием. Они шли второй день, почти без остановок, и быстро выяснилось что в вагоне душно. Даже с открытыми бронеставнями на амбразурах, приоткрытыми бронедверьми между вагонами — жарко и душно. Да еще и гарь из низковатой трубы "Ласточки" то и дело окутывала вагоны и залетала внутрь. Узкие стрелковые галереи идущие вдоль стен вагонов, узкие и низкие, превратились в духовку из-за нагревшейся крыши. Еще был небольшой переход, которым соединялись стрелковые галереи и отнорок с лесенкой, ведущей в башню. Единственное место, где было хоть немного терпимо, это на обдуваемой всеми ветрами крыше. Было небольшое ровное пространство на площадке рядом с орудийными башенками вагонов. Сержанты нагло пользовались своим положением и торчали там уже полдня. — Жарко, — сказал Билл. — Как у дьявола в заднице, — проскрипел Гарри. Он единственный, кто догадался взять с собой бутылку воды. Гномы подсаливали питьевую воду. Якобы, так она лучше утоляет жажду и дольше не портится. Честно говоря, увидев бутылку в руках Гарри, Билл решил было уже устроить ему разнос. Если дело обернется худо, то почти единственное, что может сделать его еще хуже, так это пьяный соратник с ружьем за твоей спиной. Но Гарри сразу же дал Биллу понюхать бутылку. — Или выпивка, или работа, ты же меня знаешь Билл, — сказал он. — Не обижайся, — сказал Билл. — Сам понимаешь. Сержанты помолчали. Они сидели рядом с башней, придерживаясь за вмонтированный в неё поручень. Несмотря на встроенные амортизаторы, вагон ощутимо трясло. А на особо подлой яме крыша под ними дергалась, как будто они ехали на молодом жеребце, не привыкшем к седокам. Можно было и слететь. "Ласточка" издала три коротких гудка. Впереди препятствие. Это уже было не первое. Один раз им даже пришлось остановиться и искать брод через речушку, которая внезапно изменила русло. Это было нервное дело, но все обошлось. Поэтому Билл дал себе еще долгую секунду послабления и только после этого кивнул остальным. Те с кряхтением полезли внутрь вагонов. "Ласточка" начала забирать влево, объезжая невидимую пока преграду. Билл залез в башенку по пояс, но не торопился скрыться в ней целиком. Когда порыв ветра снес клубы дыма от гномьего крузера в сторону, он увидел препятствие. Шесть повозок, трупы лошадей и людей. Женщина и ребенок у одного из тел. Билл понял, что придется тут задержаться. Он крикнул внутрь вагона: — Гарри, выбери пару ребят потолковее. Похоже, придется нам вылезти и немного осмотреться! Гарри кивнул и скрылся за поворотом. И тут же раздался его хриплый, но зычный, наполненный искренним презрением к подчиненным, голос: — Ну, кто тут ныл что ему жарко?!Ты?! А ты ноги хотел размять?! Вскочили ровно, когда сержант вас вызывает! Ружье где твое, жопоголовое отродье козла и овцы?! Смирно! Ответа не слышу! Эти крики Билла скорее успокаивали, чем отвлекали. Сержант так к ним привык, что они были скорее частью обыденного, спокойного, привычного мира. Как только Гарри начал орать, Билл начал думать. Похоже, они обнаружили последствия нападения на обоз. Странный обоз. На фермеров не похоже. Может, это переселенцы? Тогда их маловато. Впрочем, не это важно. Где нападавшие — вот что важно. И надо подумать, что делать с ранеными и выжившими. Придется выделить им стрелковую галерею. Но как тогда отстреливаться, если вдруг что? Может половину? Половину в центральном вагоне? А если не хватит? А вода? А еда? Эти вопросы были первыми, что промелькнули в голове Билла. Ему и в голову не пришло, что людей на дороге можно просто бросить. Если бы Джим, жмущийся в уголок и старающийся не отсвечивать, и мог читать мысли этого угрюмого, покрытого шрамами мужчины с взглядом бойцовской псины, он бы, наверняка удивился. Да и человек из Старого мира, который остался в этом мире лишь железным хламом и развалинами мегаполисов, тоже был далеко не всегда готов оказать помощь ближнему. Тем более, если это грозило неприятностями. Иногда все должно рухнуть в ад, чтобы хоть что-то изменилось к лучшему. Те кто знал гномов похуже, могли заподозрить, что все бородачи крикливые, едкие и корыстные ублюдки. Те, кто знал их получше, был в этом уверен. Но даже гномы никогда не проедут мимо того, кто нуждается в помощи. "Ласточка" стала сбавлять ход. Честно говоря она и до этого двигалась со скоростью бодро шагающего человека. Дорога на этом отрезке пути была совсем плоха. Гномы вели свой крузер не по старому тракту, а напрямик через целину — это позволяло им срезать путь и не зайти на земли, которые были под вампирами. Но за это пришлось заплатить скоростью. Билл снова вернулся в башенку, к своему наблюдательному посту. Высунулся из люка по пояс. И увидел, как из заднего люка "Ласточки" высунулся Трак и что-то проорал Биллу, указывая на разгромленные повозки. “Надо сходить и посмотреть”, — скорее понял по жестикуляции бородача, чем услышал Билл. “Хорошая мысль, Трак, а я то думаю, что мне сейчас делать, может засунуть яблоко себе в жопу и попрыгать на одной ноге”, — мысленно ответил ему Билл и демонстративно кивнул. Так, чтобы бородач увидел. Потом с кряхтением заполз в душное чрево вагона, остро пахнущего новым деревом и старым мужским потом, и наткнулся на рейнджера. Тот смотрел мимо. Билл попытался обойти Йема, но тот слегка сместился, перекрывая дорогу. — Я чувствую зло, — сообщил рейнджер стене вагона слева от Билла. А потом его взгляд стал осмысленным. Он перевел взгляд прямо на Билла и сказал: — Это ловушка. Гарри Топор стоял рядом, держа руку на кобуре револьвера, с напряженным вниманием следя за рейнджером. За его спиной стояло четверо ополченцев Гномтауна. Все вооружены и, как говорят сержанты, “вздрючены до должного состояния”. В руках ружья, в глазах готовность выполнить любой приказ. Гарри уже приготовился к высадке. Билл придержал рейнджера стволом ружья и протиснулся мимо. Подошел к Гарри поближе и тихо сказал: — Давай осмотримся получше. Они снова полезли в башню. В люк выглядывать не стали, прильнули к бойницам. — Выглядит правдоподобно, — сказал Гарри. — Вон на бабу посмотри. Видишь, рожа тусклая. К горге не ходи, это точно ейный муженек у ног валяется. Пока ехали, вроде нам махала, а сейчас все, душевные силы вышли. Стоит пялится. Прям как бабка Эльза, когда её старика в лесу волки задрали. Так орала, так орала, мы с топорами прибегаем, а она стоит, молчит, смотрит. Билл кивнул. Действительно, девушка в разорванной белой сорочке, и без юбки, прижимающая к себе девочку, смотрела на грохочущую мимо "Ласточку" пустым взглядом и с полным отсутствием интереса. А ведь такую невидаль еще поискать. В небольших поселениях по дороге, где они пару раз пополняли запас метана и воды в крузере, люди глазели на гномье чудо так, словно сам боженька спустился с небес и теперь выделывает ногами кренделя, подыгрывая себе на губной гармошке. И это те, кто уже не один крузер повидали. — А должна бы была испугаться, — вдруг сказал Билл. Гарри отлип от бойницы и внимательно посмотрел на него. — И то верно. Билл, знаешь что? Пусть гномы крузер чуть вперед проведут, вон на тот холмик поставят. Осмотримся. Билл кивнул. Ловко спустился вниз. Сейчас он был в последнем вагоне, как самом опасном для нападения. Надо было пройти через вагоны Валентина и Болтуна, чтобы добраться до крузера. Этим Билл и занялся. Пока он бежал по узкой стрелковой галерее, протискиваясь через столпившихся у бойниц стрелков, "Ласточка" окончательно остановилась. Во втором вагоне его встретил Валентин. — Пока держи своих наготове, но наружу не суйся, — сказал ему Билл. — Хочу сказать бородачам, чтобы чуть поодаль нас отогнали. Осмотреться хочу. Рейнджер, вроде как, пакость чует. Валентин кивнул: — Ага. Подозрительное дело. Я трупов насчитал только три. А повозок шесть. Даже если мелкая девка одной правила, все равно людей маловато. Должно быть человек двенадцать. Где остальные? Мутно как-то… Билл протиснулся мимо Валентина и двинул дальше. В первом вагоне он также велел Болтуну сидеть внутри и держать руки на ружьях.