– Четыре… Я закрыл глаза. – Три… Удар! Толчок в подошвы, подбросивший меня вверх. Боль в затылке и спине. Это называется «вы ничего не почувствуете»? Я привстал, мотая головой и озираясь. Лавка Продавца пылала. Часть крыши и одна стена исчезли, будто срезанные наискось гигантским лезвием. Продавец слабо шевелился на полу, заваленный обломками стены, похожими на осколки разбитой керамики. Порванная одежда была запачкана густой синей жидкостью. Он медленно поднимался, раздвигая части стены удлинившимися руками, голова свернута набок и, кажется, сплющена. Стеклянный куб уцелел, но его присыпало мелкой сероватой крошкой. Вик стоял рядом, дергая стеклянную дверь куба. То ли он был настороже и успел среагировать, то ли страже просто повезло. Я ударил по стеклу изнутри – и дверь распахнулась. Озираясь, я вышел из куба. – Уходим! – Вик схватил меня за руку. В ушах звенело, я едва слышал его голос. Вряд ли сотрясение, но все же удар по Лавке даром для меня не прошел… Вырвав руку, я подскочил к Продавцу. Тот, запрокинув голову, смотрел в небо. Лицо его было расплющено и скособочено, один глаз лопнул и вытек на щеку комком слизистой массы. – Что происходит? – крикнул я. – Орбитальная атака, – спокойно и чисто ответил Продавец. – Я не успел вас перенести. Это тело скоро откажет и войдет в цикл пересборки. Спасайтесь. – Кто атаковал? Продавец с трудом повернулся ко мне, подмигнул уцелевшим глазом: – Три десантных корабля Прежних вышли на орбиту. Я думаю, что вы явились… явились… явились причи… причиной… Он будто подвисал прямо посреди разговора. – Как вам помочь? – спросил я. – Спасайтесь, – повторил Продавец. – Я архи… архи… архивируюсь. Медленно опустившись (похоже было, что ноги-штыри втянулись в цилиндрическое тело), он застыл посреди развалин грудой хлама. – Макс! Вик потряс меня за плечо. – Сейчас… – Я все еще никак не мог поверить в случившееся. Мысленно я был уже на Земле. Выбирался из такого же ящика в Комке, готовился идти домой или в Гнездо… – Макс! Вик буквально вытащил меня из руин Лавки. Теперь, срезанная наполовину, она почему-то походила на разрушенную бомбардировкой церковь. Но на город упали не бомбы. По нему полоснули из лучевого оружия. По Лавке били прицельно, скорее всего, ставя целью ее разрушить, но не уничтожить. Но повсюду вокруг поднимались столбы дыма и пыли – ударов было много. – Атаковали от горизонта, – сказал Вик. – Если там три корабля, то высадится до полутора тысяч десантных форм. Круто! Странное дело, произошедшее привело его в восторг! Наверное, Измененные так уж устроены, что стремятся в бой. – На посту не больше пяти единиц стражи, – произнес он. – Общий гарнизон планеты чуть меньше тысячи. – Вы справитесь? – спросил я. – Должны, – помедлив секунду, решил Вик. – Обороняться всегда проще. В это мгновение где-то далеко, над самым горизонтом, полыхнуло. Небо здесь голубое, как на Земле. А вспышка была ослепительно-алой точкой, раскидавшей в разные стороны острые лучи – и угасшей. Осталось лишь темное дымное пятнышко, оседающее вниз. – Два корабля, тысяча десанта, – сказал Вик. – Повезло. Теперь справимся. Я понимал, о чем он. Ни Инсеки, ни Прежние не сражались в глубинах космоса, как это бывает в фантастических фильмах. Космос слишком велик, чтобы пытаться перехватить врага вдали от планеты. Именно поэтому на Земле удалась атака Инсеков, замаскировавших корабли под пролетающий мимо Солнца межзвездный астероид. Обычно обе стороны открывали рядом с планетой проход в пространстве, наподобие того, в который чуть не угодил дирижабль «Крылья ветра». Через него шли глайдеры или грузовые корабли, после чего высаживался десант. Атаковать планету ядерным или лучевым оружием было слишком близко к геноциду и, значит, смертельно опасно, сбивать корабли с поверхности планеты – тоже. Неудачно сбитый корабль способен разрушить половину континента. Все и всегда решает пехота, все самое главное происходит на поле боя. Наемники из других миров. Измененные люди. Боевая техника и биомеханизмы. Сами Прежние и Инсеки – как последний решающий довод. Так что разрушенный в атмосфере десантный корабль – это удача для Инсеков. Я наконец-то услышал крики. Звон в ушах не стихал, но сознание как-то научилось его не замечать. Кричали тэни – кто-то в панике, а кто-то пытался командовать, звал на помощь. Вмешаются ли они в конфликт? Станут ли помогать Инсекам в защите планеты? Я сомневался. – Идем, идем! – Вик дергал меня за руку. А я смотрел на соседний дом – рубанувший по Лавке луч попутно развалил и его. Ни дыма, ни пыли почти не было, трехэтажное здание сложилось аккуратно, почти расплющив нижний этаж. Очень много битого стекла – кажется, тут был магазин с большими витринами, валялись разноцветные тряпки, то ли одежда, то ли постельное белье. Из-под рухнувшей стены торчали ноги, тонкие – или женские, или детские, и подтекала кровь. Я понял, что спасать придавленного тэни уже поздно. – Пять минут до высадки! – крикнул Вик. – Надо к нашим! На пост! Я сдался и кивнул. * * * Пост оказался близко, мы успели до высадки. Но поста уже не существовало. Выжженный сад с черными дымящимися пеньками вместо деревьев, воронка с перемолотым в труху зданием, даже не понять теперь, из чего оно было построено – камень или кирпич. Похоже, особняк был немаленький, но накрыли его предельно аккуратно, не разрушив соседних зданий. В них даже окна не выбило, только чуть припорошило пеплом. На краю воронки стояла старшая стража с пистолетом в одной руке и здоровенной холщовой сумкой в другой. Стояла и смотрела в воронку, будто надеялась, что оттуда кто-то выберется. – Стража! – крикнул я. Стража медленно повернулась. Посмотрела на нас безразличным взглядом. – Я ходила на рынок, – сказала она. Из туго набитой сумки выглядывали разноцветные фрукты: что-то вроде яблок, что-то наподобие винограда. Я никогда еще не видел стражи в таком шоковом состоянии. Сочетание двухметрового роста, неподвижного нечеловеческого лица, пистолета и сумки с фруктами было жутким. – Соберись, – попросил я. – Тут была По, – сказала стража и вновь посмотрела в воронку. – Еще Ти и Ту. Я – Ло, старшая стража. Тут была По. – Макс, – сказал я. – Это Вик. Мы пришли помочь. – Тут была По, – снова повторила стража. – Я хотела сделать ей сюрприз. Очень грустно и трогательно. Вот только сейчас на город обрушится десант Прежних. Я вздохнул и потянулся внутрь – к скрытой силе второго Призыва, к силе Защитника. …Все равно, что на живую оперировать самого себя, я ведь помнил, какая будет боль. Но нас осталось трое, вокруг паниковали ничего не понимающие беспомощные аборигены, а в город сейчас высадится тысяча чужих Измененных. И боль пришла. Я ведь не просто выращивал новые органы – менялась каждая клетка тела. Как гусеница, закуклившись, растворяется в питательную жижу, из которой вырастает бабочка, я убивал себя и возрождался в новом теле. Только у меня даже кокона не было, ничего, кроме собственной кожи, под которой кипело Изменение. Вырвав сумку из руки стражи, я сожрал фрукты вместе с тканью. Сумка показалась мне вкуснее. В этот раз я не потерял сознания, хотя временами мир вокруг плыл и туманился. А вы пробовали разобрать легковую машину, несущуюся по трассе, и собрать из нее в движении танк? Чтобы не сбросить ход, а радиоприемник не потерял волну и продолжал играть рок-н-ролл? Старшая стража Ло отступила, едва не упав в воронку.