Твою ж человеческую мать! Я изогнулся в воздухе – меня подбросило метров на пять, не меньше. Окинул быстрым взглядом поле боя. Слуга наводил ударник на меня. Остатками энергии, про которые я даже не подозревал, я сумел создать под ногой опорную площадку. Оттолкнулся вниз, к земле. Заряд прошел надо мной, силовое поле полыхнуло, на миг стало видимым – будто круглое закопченное стекло, повисшее в воздухе. Гравитационная волна отразилась от поля и, срикошетив, расплющила еще одну стаю чистильщиков, обратив в кровавые брызги на щебенке. Как удачно получилось! Кувыркнувшись по камням, я выпрямился – уже рядом с врагом. И прыгнул на Слугу, пока его ударник перезаряжался. Он, конечно, был выше. Зато я куда тяжелее. Ударив всем телом в грудь, я повалил Слугу, вырвал ударник. Тело у Слуг не очень-то крепкое, вместе с «утюгом» мне достались в качестве трофея сжимавшие рукоять пальцы. Направил ударник на неуклюже бегущего ко мне буги. Сжал спусковую скобу. Бух! «Морскую звезду» унесло метров на полста и разбрызгало по стене уцелевшего дома на соседней улице, размазав с первого этажа по третий. А хорошая штука! Как здорово, что Слуги пользуются оружием! Я оскалился, глядя на Слугу. Занес ударник над его головой. – Не испорти мне Майкла, мальчик. Он старый ценный Слуга. Правда, слишком самонадеянный. Я не стал стрелять. Просто ударил «утюгом» изо всей силы, размозжив лицо Слуги в кровавое месиво. А сам, отпрыгнув, нацелил трофейное оружие на Прежнего. Точнее, на Прежнюю. Она выглядела как немолодая, лет сорока, женщина с вытянутым, угловатым, но при этом аристократическим, «породистым» лицом. Тоже в обычной человеческой одежде – туфли, длинная серая юбка, белая блузка и жакет. Бизнес-леди, в общем. Указку в руку – и выступать перед акционерами. Прежняя стояла между кораблями, довольно далеко от меня, но слышал я ее так отчетливо, словно она была рядом. Все три моих сердца бешено колотились, организм молил об отдыхе. Но расслабляться было нельзя. – Да мне пофиг на его ценность, – сказал я и с удовольствием пнул Слугу, сломав ребра. – Понимаю, – согласилась Прежняя. – Но нам стоит поговорить, а это лучше делать без личной неприязни друг к другу. Я обвел взглядом разбросанные вокруг тела и застывших в движении Измененных. – А это не личное? – Нет, – женщина улыбнулась. – Это хорошие отряды, с самого Ровиана. Но мне на них плевать. Кстати, ты можешь расслабиться – я остановила время для нас. Не хочу, чтобы ты свалился в коме посреди разговора. Да, наверное, это было правдой. Мир застыл. Не замедлился, а именно остановился. Я видел, как висит в воздухе цепочка кровавых слюней, выбитая мной изо рта Слуги. Как застыли в прыжках ополоумевшие фрагменты чистильщика. Я осторожно сбросил свой внутренний темп. Да, ничего не изменилось. Мы с Прежней остались, по сути, наедине. Она действительно остановила время. – А нам есть о чем говорить? – спросил я. – Да, – просто ответила Прежняя. Ударник вдруг исчез из моих пальцев. Вместе с миром вокруг. Мы оказались внутри корабля. В помещении, про которое у меня не было информации. Стены до середины обшиты темным деревом, выше – золотистая декоративная штукатурка. Да, самая натуральная штукатурка! Драпировки из ткани, ковер на полу. Кожаные кресла, массивный стол, шкафы: в одних книги, в других крошечные цветные фарфоровые статуэтки. На потолке висит люстра из хрустальных пузырей. В стене огромное окно, через которое я видел застывший мир вокруг корабля. Единственное, что тут выглядело чужеродным, – метровой высоты серый металлический конус с небольшой приборной панелью на усеченной вершине. На экране, занимавшем почти всю панель, мерцал широкий диск с миниатюрным отверстием в центре; по диску, от центра кнаружи, медленно пробегали волны света. Понятно. Устройство энергетического подавления. – Это иллюзия? – спросил я. – Нет, – Прежняя села в одно из кресел. – Я предпочитаю путешествовать с комфортом. Садись, Максим. Я подумал и сел. Кресло подо мной жалобно скрипнуло, но выдержало. На совесть сделано. – Ты очень интересный парень, – заметила Прежняя. – Зови меня Мод. Пожав плечами, я промолчал. – Тебе не нравится происходящее? – спросила Мод. – Вы убиваете людей. – Для начала – они не люди. – Мод протянула руку, в ней возник бокал с пузырящимся напитком. – Будешь шампанское? Я покачал головой. – Они – тэни, – продолжала Мод. – Человекоподобные, умные, но не люди. Если бы ты не убегал, то и этой надобности не возникло бы… А вот ты, Максим, убивал Измененных людей! – Убийц. – Максим, дорогой… – Мод отпила шампанского. – Жизнь, что человеческая, что тэни, длится от силы сто лет. Это ничто, Максим. Пыль на ветру. Имеет ли смысл за нее цепляться и уж тем более беречь? – С точки зрения живущих – да. – А с точки зрения тех, кто намерен жить вечно? – Мод посмотрела мне в глаза. – Ты сейчас пребываешь в нечеловеческой форме. Если не будешь злоупотреблять ею… и сердить меня… проживешь несколько сотен лет. Поверь, к концу первой сотни станешь относиться к людям иначе. – Что поделать, я еще молодой. Мод улыбнулась. – Я тоже такой была… Максим, ты же понимаешь, ставка – возвышение. Вечность. Познание Вселенной. Полный контроль над законами природы. Я могу многое, ты уже понял, но сингулярность… стадия Высшего… – Голос ее стал мечтательным. – О, это ведь совсем другое! Немыслимое, неограниченное! Захотел – погасил звезду. Захотел – зажег. Отправился в прошлое или в будущее. Создал разумный вид, который тебе по душе. По сути, стал богом. Одним из многих, конечно. – Я атеист. Мод кивнула: – Я тоже. Хотя когда-то была ревностной католичкой… очень, очень давно. Но ты ведь должен понимать мотивы и перспективы… в том числе и свои. – Знаете, – сказал я. – Мне уже делали предложение стать Кандидатом. Как потом выяснилось, я отказался. Два раза. Наверное, мне что-то не нравится в деталях. Мод рассеянно кивнула: – Догадываюсь. Видимо, это тот, кого ты знаешь под именем Иван. Он молодой, азартный и по большому счету – самонадеянный выскочка. Его предложения должны были быть изначально унизительны, пусть и не со зла. Думаю, ты ему симпатичен, он видит в тебе себя. – Обрадовали… – пробормотал я. – Нет, вряд ли я соглашусь и на ваше предложение. Знаете, что мне не нравится? Вы когда говорили о Высшем, начали с того, что можно захотеть погасить звезду. Вам нравится разрушать. – Неправда. – Кажется, Прежняя слегка обиделась. – Это всего лишь яркий пример… А как тебе другое предложение? Вернуться на Землю. С охранной грамотой, так сказать. Никто не посмеет тебя обидеть. Ты сохранишь свои особые способности. Если хочешь, я уберу негативные эффекты, мы работаем с плотью куда лучше Инсеков. Родителей твоих подлечим, омолодим. Дарину сделаем человеком. Всех твоих друзей-приятелей тоже не обидим. Живи нормальной жизнью, радуйся… раз уж тебе так нравится. – Что в этом может нравиться? – спросил я. – Знать, что Инсеки и вы паразитируете на нас и сотнях других миров – и жить нормальной жизнью? Вот если бы можно было вас стереть в порошок, было бы неплохо. Мод отставила пустой бокал. – То есть ты не хочешь принять мое доброе и разумное предложение? – Если оно начинается со слов «отдай кристалл», то нет. Мод кивнула: – Да, оно начинается со слов «отдай прозрачный кристалл». Но ты же понимаешь, что точно так же, как я перенесла тебя в корабль, – могу и превратить тебя в ничто. А кристалл забрать. Я поерзал в кресле. Все-таки оно было неудобным для этого тела. – Мод, можно начистоту? – спросил я. Прежняя кивнула. – Мне кажется, вы не сильно умнеете, когда становитесь Прежними, – сказал я. – Нет, наверное, знаний в вас вагон и маленькая тележка. И вы умеете делать всякие крутые фокусы – космические корабли, Слуг, солдат, переходы сквозь пространство… Но ума все-таки не прибавляется. Иначе бы вы меня не считали идиотом. – По твоему мнению, я так считаю?