– Ты изменился, Максим. – В какую сторону? – насторожился я. – Стал совсем взрослым. Раньше ты бы просто побежал делать. Или стал бы советоваться со мной. Ты теперь… – Она помедлила, подбирая слова, – осторожнее. Мудрее. И печальнее… Там все так плохо? – Ты же видела учебные записи, – сказал я. – Спасибо, Дарина. Я пойду, но скоро вернусь. Она кивнула, но не спросила, куда я собрался. Кажется, Дарина тоже стала взрослее. * * * Выйдя из Гнезда в рассветный сумрак, я сразу поискал взглядом Ивана. И, конечно же, легко нашел. На том самом месте, где мы когда-то разговаривали на специально поставленной кем-то скамеечке. Только в этот раз у стены здания стояло большое кожаное кресло с высоченной спинкой и толстыми подлокотниками, отчего оно походило на трон. Рядом с креслом пристроился журнальный столик, такой же основательный, с массивными ножками, и высокий старомодный торшер с большим матерчатым абажуром. Торшер светился мягким теплым светом. Иван читал бумажную книжку, держа ее одной рукой. В другой была большая фарфоровая кружка. На столе стоял пузатый кофейник и вазочка с крошечными пирожными. Ноги Ивана были укрыты пледом. Даже если его и впрямь увлекло чтение, не заметить меня он не мог. Но головы не поднял. Я вздохнул и подошел к Ивану. Он перелистнул страницу. – Интересная? – спросил я. – Старая, значит – интересная, – ответил Прежний, не отрываясь от книги. – Сейчас не умеют писать книги, это утраченное искусство. – Почему? – Ритм жизни изменился, – Прежний наконец-то посмотрел на меня. – Люди не умеют читать быстро, а на долгое чтение не хотят тратить времени. Как будто у них есть какие-то другие важные дела. А хорошая история требует не только сюжета, но и атмосферы. – Ну и что? – Атмосфера не создается сюжетом. – Кажется, Иван даже обиделся на вопрос. – Атмосфера всегда вторична. Но чтобы планета ожила, она должна обрести атмосферу. Чтобы ожила история, она тоже должна обрести свою атмосферу: избыточные слова, действия, сцены. Я посмотрел на обложку. «В поисках утраченного времени». – Советуете прочитать? – Что? Нет-нет, Максим, я против лишней жестокости. Он закрыл книгу и положил на столик, туда же поставил кружку. Снял очки, тоже отправил их на стол и потер глаза. Только сейчас я заметил, что торшер ни к чему не подключен, шнур с иностранной трехзубцовой вилкой лежал на асфальте. – Что предложите? – спросил я. – Или вы уже предлагали, а потом стерли память? Иван вздохнул: – Увы, больше я повторить этот фокус не смогу. Ты прошел второй Призыв и очень сильно изменился. Я улыбнулся. Это действительно было приятно слышать. – А что тебе предлагала Мод? – небрежно спросил Иван. – Иную реальность. Параллельный мир, где вы не дали Инсекам захватить Землю. – Она предлагала физически перенести тебя туда? – поразился Иван. – Только сознание. В другого меня. Иван покачал головой. С завистью произнес: – Все равно, очень круто. Мод сильна. Была сильна… Как ты ее убил? Я снова улыбнулся. – У меня все равно есть несколько версий, и я предпринял необходимые меры, – сказал Иван с обидой. – Не хочешь – не говори. – Не хочу и не скажу. – Я аналогичного предложения сделать не смогу, – вздохнул Иван. – Видишь ли, Мод была старше, сильнее и продвинулась дальше меня. Но зато я ближе к людям, и это дает нам шанс на взаимопонимание. Я подумал, что для лучшего взаимопонимания он мог бы поставить тут два кресла, но вслух этого не сказал. Просто стоял и смотрел на него. – Знаешь, зачем мы предлагаем Слугам избавиться от эмпатии? – Из презрения? – предположил я. – Нет, для повышения работоспособности. Что толку в личной силе, безопасности, долголетии, если ты тревожишься за близких тебе людей? – Мод была очень сильна, – сказал я, глядя ему в глаза. – Но я теперь – Защитник. Это моя суть – тревожиться и оберегать. И мне показалось, что полученный у тэни смысл позволил мне его почувствовать. Напряжение, даже отчасти страх. – Я не угрожаю, – сказал Иван. – Я лишь разъясняю тебе ситуацию. На Земле нас осталось девять, отвечать за других я не могу. А еще есть Слуги со своими амбициями. И Кандидаты, их несколько сотен. Еще есть Инсек, который недоволен твоим возвращением и возможной генерацией смыслов. Да, такого любопытного предложения, как Мод, я тебе не сделаю. Но, поверь, ты останешься доволен. – А вы получите бесценный кристалл, – сказал я. – Да никакой он не бесценный… на данный момент, – Иван осекся. – А ты ведь пытаешься меня прочитать, так? Не надо, Макс. Обижусь. – Дайте мне время, – попросил я. – Время… самое редкое, что есть во Вселенной, – Иван вздохнул. – Мы за ним вечно гонимся, его никогда не хватает… Ты хочешь подумать, я понимаю. Поторговаться. Лучше распорядиться добычей… Максим, я могу дать тебе одни сутки. Почти уверен, что другие тебя трогать не станут, я буду очень настойчив и приму все возможные меры. Вот за Инсека и Гнезда не отвечаю, по понятным причинам… Потом мы встретимся, ты сообщишь свое решение. Договорились… Защитник? – По рукам, – сказал я. – Если честно, то я рассчитывал выпросить несколько часов. * * * Представительство Инсеков работало. Охраны у него стало больше, появился стационарный пост полиции – футуристического вида строение, металлический конус, увенчанный решетчатым диском. То ли какая-то антенна, то ли оружие. Скорее всего, атаку Слуг пост не выдержит, там наверняка какие-то автоматические системы, их взломают, как мой скафандр на Селене. Но выглядел пост внушительно. И у полицейских помимо пистолетов появились короткоствольные автоматы. Никого из знакомых мне охранников не было, никто меня не узнал, ничего запрещенного я не имел. Лишь один буркнул, глядя на меня, что-то про «дурную моду косить под Измененных», но явно не посчитал мою одежду настоящим комбинезоном из живой паутинной ткани. Так что я прошел внутрь, и ноги сами понесли меня к привычной кабинке, через которую я впервые заговорил с Инсеком. Там я сразу посмотрел в угол. И улыбнулся, обнаружив конфетный фантик и крошечную бутылочку из-под джина. Приятно, когда в мире есть стабильность. Экран, который я сломал месяц назад, конечно же, заменили. Я захлопнул дверь, сел на диванчик, вытянув ноги. Посмотрел в серый свет экрана. Сказал: – Привет. Надо поговорить. Из экрана медленно высунулась морда Инсека. То ли он никогда не спит, то ли очень быстро просыпается. – Ты предлагаешь сразиться? – спросил Инсек. Ему удалось меня удивить! – Не хочу я ни с кем драться! – воскликнул я. – Я думаю. Решаю, как поступить с кристаллом.