– Ого, – сказал Лихачев с уважением. – Это даже раньше было антиквариатом. Как бы не с советских времен осталось… Смотрите, это же чернильница! – Сопри, – посоветовал деда Боря. – Поставишь в кабинете. Скажешь, что это любимая чернильница товарища Дзержинского. К моему удивлению, Лихачев приподнял прибор и хмыкнул – будто и впрямь примерялся его унести. – Вы будете чай? – спросила Дарина. – Или кофе? Или воду… – Спасибо, милая, – Елена улыбнулась. – Не суетись. Мы еще Максима не слышали. – Я тоже не слышала, – призналась Дарина. – Он ночью пришел. – То есть у Инсеков работают порталы на Землю? – заинтересовался Лихачев. Я покачал головой: – Меня вернул на Землю Продавец. Инсекам и Прежним запрещено появляться на Земле. – Высшим? – понимающе спросил полковник. – Да, – я помолчал. Что рассказывать? Все подряд? Все мои приключения, начиная с момента, когда я шагнул сквозь экран – и оказался на Саельме, под непонимающими взглядами жниц? – Там, – я посмотрел вверх, – плохо. Там идет война. Инсеки отжимают миры у Прежних, а Прежние – у Инсеков. – Дело в кристаллах? – спросила Елена. – Не в самих кристаллах. Кристаллы лишь кодируют смыслы, которые создают разумные существа. Идеи, изобретения… все новое, все, что движет цивилизацию вперед. Лихачеву я об этом рассказывал, Дарина и сама кое-что знала. А вот «старики-разбойники» переглянулись, для них это было внове. При разговоре с Иваном присутствовал лишь Виталий. – Вот оно чего, – сказала Елена. – А я-то замечала, медицина будто на месте застыла. Думала, это потому, что Инсеки универсальную вакцину подарили. – Мы что, изобретаем вещи, до которых Инсеки не додумались? – спросил деда Боря с сомнением. – Иногда. Большая часть кристаллов – мусор, их жрут как наркотик, чтобы испытать чужие эмоции. Но чем сложнее кристалл, чем больше в нем цветов, тем больше шансов, что он содержит новый смысл. – То есть они развиваются за наш счет? И все? – все так же недоверчиво спросил деда Боря. – Им настолько нужны новые технологии? Своих не хватает? – Сингулярность, – пояснил Лихачев. – Они все хотят превратиться в Высших. Чем больше смыслов цивилизация поглощает, тем ближе она к возвышению. – Инсеки лишь забирают смыслы, – сказала тихо Дарина. – А Прежние стимулируют их выработку. Через страдания. Уничтожать цивилизации запрещено, но если немного помучить… это можно… – Одни стригут и доят, а другие режут на мясо, – подытожила Елена. – Ясно. Ты точно это знаешь? – Я видел, – сказал я. – И Дарина знает. Так? Она кивнула. Поколебалась и добавила: – Все это знают. С тех пор, как куколками были. Поэтому мы служим Инсекам. Потому что мы виноваты. Все мы, все люди. – Дети не отвечают за грехи отцов, – твердо сказала Елена. – Не надо этой чуши про коллективную ответственность! Мы – не Прежние. Может, мы их потомки, может, братья, но они не мы, а мы – не они. Не вставая, она приобняла Дарину, и та прижалась к ней, будто маленькая девочка. – Максим, ты большой молодец, ты выяснил, что происходит, – Елена вздохнула. – Но что нам делать? Мы ведь не можем воевать с Инсеками и Прежними, весовая категория у нас разная. Отравили Слуг – вот и вся наша виктория. Один раз получилось, второй уже не выйдет. – Измененные могли бы им противостоять, – задумчиво сказал Лихачев. – Как думаешь, Дарина? Она замотала головой: – Нет. Мы получаем оружие от Инсеков. А мутаген дают Продавцы, но за него тоже платят Инсеки. Мы только живем и учимся на Земле, потом отправляемся служить… – Вас ведь там миллионы! – сказал ей Лихачев. – Десятки миллионов, если не сотни! Так? И у Прежних, и у Инсеков! Почему бы не устроить… – он заколебался, словно это слово ему, полицейскому, было трудно выговорить, – бунт? Революцию? Пусть вернутся на Землю, защищают ее! А с Продавцами договоримся напрямую! Дарина отвернулась. – Что не так? – спросил Лихачев с напором. – Да все не так, – ответил я. – Любой Прежний или Инсек сильнее сотен Измененных. Это для начала. И не все Измененные согласятся вернуться. Кто-то предан хозяевам, кому-то понравилось быть Измененным. А многие, особенно те, что служат Прежним, уже совсем не люди. У них мозги другие, они всю жизнь убивали! Когда обычные солдаты возвращаются с войны, их годами не отпускает. – Представьте, что вы были здоровенной амфибией, – сказала Дарина. – С раннего детства. Жили в болоте, выискивали местных разумных тритонов и раздирали их на части. Работа у вас такая была, понимаете? Чтобы тритоны притаскивали больше кристаллов и откупались ими от смерти. У вас огромная пасть, шесть лап и когти. И вам уже нравится мучать тритонов и пожирать их. А тут к вам приходят… – И говорят: «Тебя зовут Вася, тебе семнадцать лет. Пора на Землю. Сдашь ЕГЭ и пойдешь учиться в институт на инженера», – подхватила Елена. – У Измененных есть какое-то Сопротивление, – сказал я. – Только, знаете… Это туфта. Мне кажется, Инсекам о нем прекрасно известно. Это для выпуска пара, для тех, кому надо чувствовать себя заговорщиком. Лихачев развел руками. – Ясно. Ну тогда что, расходимся? Можно мне антикварную чернильницу на память спереть? Я ее под пепельницу приспособлю. – Давай, Максим, – подбодрил меня молчавший до сих пор Василий. – Я ведь вижу, ты нас позвал не для того, чтобы рассказать, как все плохо. – Все мы это видим, – добавил Лихачев, посерьезнев. – Говори. Я достал и положил на стол прозрачный кристалл. Наступила тишина. – То, о чем мы все подумали? – спросила Елена после короткой паузы. – Прозрачный кристалл, – подтвердил я. – С планеты Трисгард. Долгая история… но, в общем, ради него Измененные убивали друг друга, а Прежние спалили агента-«крота» и открыли портал на планету. Говорят, что такой кристалл способен изменить целую цивилизацию. Говорят, он стоит планеты. Говорят, из-за него Инсеки и Прежние могут рискнуть и нарушить запрет Высших. – Это правда? – спросил Лихачев, глядя на Дарину. – Я даже не слышала о таких! – растерянно ответила она. – Я спрошу Гнездо… – В базах данных информации нет, – сказал я. – Инсеки и Прежние находили такие кристаллы по одному разу в своей истории. – Что подводит нас к интересному предположению, – скрипуче сказал деда Боря. – Именно найдя такой кристалл, они превратились из тех, кого стригут и режут, в тех, кто стрижет и режет сам! Как он у тебя оказался, Максим? – Да в общем-то случайно, – ответил я. – Повезло. Его нашли на Трисгарде, меня направили туда… все сложно. – Хм, – Лихачев глянул на меня с иронией. – Постой-постой… Кристалл нашли на другой планете… Измененные убивали друг друга… шпионы, порталы, цивилизации… начались шпионские страсти и небольшая война… ты схватил кристалл ценой с планету, и Продавец вернул тебя на Землю. Я ничего не упустил? – По мелочи. – Максим, ты парень везучий, но каковы шансы? – Да никаких, – согласился я. – Кроме одного-единственного варианта. – Что ты – Избранный, – сказала Дарина. Лихачев захохотал. Потом нахмурился: – А почему никто не смеется? Мы всерьез рассчитываем, что кристалл предназначался Максиму и потому он его получил? – Почему бы и нет? – вскинулся деда Боря. – Нет, ну позвольте, полковник! Кто-то же должен был его получить, так? Этот кто-то в таком случае автоматически превращается в баловня судьбы! Максим получил кристалл не потому, что он Избранный, он стал Избранным, потому что получил кристалл! – Боря, оставь софистику! – возмутилась Елена. – Допустим, получил! А Прежние и Инсеки сидят в немом трепете и не пытаются кристалл отнять? И Продавцы тоже? Если им всем нужны смыслы? Да чушь, ерунда полная! – Вы еще не все знаете, – сказал я. – Его невозможно отнять. Он снова возникнет у меня. – Кончай тянуть, – попросил Лихачев. – Все рассказывай. Дверь кабинета открылась, и мы невольно вздрогнули. Глава девятая На пороге стояла Милана, держа за руку Наську.