Шанкрит не слышал. Не очень поверил. Все стоящие вещи на рынке амулетов давно известны. – Ты откуда о нем узнал? – Одна девчонка сказала. У них в деревне давно разговоры ходят. Вроде там недалеко этого Будду и нашли. Потом он исчез. Только все там уверены, что кто-то из местных его прятал. А тут мужа их знахарки как-то странно убили. Что-то забрали. Короче, девчонка говорит: узнала, у кого камень. Ей перед свадьбой деньги нужны. – Ладно, тащи ее сюда, – нехотя сказал Шанкрит. И до сих пор не знает: не лучше ли было отмахнуться… Изумрудный Будда Девчонке тогда не повезло – она попала в плохой день. С утра у Шанкрита раскалывалась голова, а его личный лекарь куда-то делся и мобильный отключил. «Узнала девка, что я собираю амулеты, и хочет развести меня на деньги!» – зло подумал Шанкрит, когда к нему привели бедно одетую смазливую мордашку. Такие охотницы уже ему встречались. – Уберите ее! – сказал брезгливо. – Только допросите сначала! Подчиненные «уберите» поняли слишком буквально. Но телохранитель доложил: – Девчонка уперлась. Кричала, был в деревне такой талисман. А потом муж одной из местных выпивох из Банкгока приехал, хозяина убил и с камнем сбежал. Шанкрит махнул рукой: – Уйди, не до тебя! Что стало с девчонкой, не поинтересовался. А вот про камень потом справки все же навел. И обрывки слухов вдруг стали цепляться друг за друга, как колючки на песке в ветреный день. Вот вроде видели его в старинном монастыре на Севере. Вот в конце XVII века монах с его помощью спас от неизвестной болезни целую деревню – рядом с той, о которой болтала девчонка. Вот вроде держали его в руках торговцы пряностями. А в XX веке разговоры о камне потухли, как тлеющий огонь под дождем. И если то, что он узнал, правда… Он боялся, что достать Изумрудного Будду будет трудно. Амулеты такой силы отлично защищены. Но все прошло гладко. Девчонка не врала: настоящих хозяев жестоко убили. И тем сняли с камня личную защиту. А найти вора и забрать у него чужое для людей Шанкрита, натасканных на розыск нечестных наркодилеров, пара пустяков. Он сам не знал, чего ждал, когда ему принесли изумруд. Но явно не того, что случилось. Он взял огромный, необработанный, действительно чем-то напоминающий голову Будды камень в руку, так что тот шероховатой кожей заполнил всю ладонь, – и вдруг по глазам полоснул яркий зеленый луч. А изнутри, с самых глубин, каких он в себе и не знал, его затопил блаженный золотистый свет, который – он ощущал это физически – вытесняет со дна души черную накипь, как пригорелый жир со сковородки. Шанкрит стоял, прикрыв глаза, прислушивался к себе и понимал. Не его это сила. Чужая. Но он ни за что больше не расстанется с ясным, излучающим удивительное нездешнее тепло светом… С того дня для него не существовало других амулетов. Он перестал собирать коллекцию, и в комнату, где хранились талисманы вместе с Золотым Ребенком, больше не заходил. Изумруд заменил их всех. Вот только… По ночам ему стал сниться один и тот же сон: человек без лица выхватывает из его рук изумруд. И сразу наваливается такая тоска, будто кто-то забрал и его душу. Сон оказался вещим. Первый раз, когда Ночные Никто отняли камень, он сумел все вернуть. Второй раз, когда чуть не отняли и жизнь, понял: все. Его империя разрушилась. Кто-то там, в правительстве, действовал по той же схеме, что и он сам. Зачем договариваться, если можно отнять? Надо менять внешность и сваливать из страны. Капиталы давно уже переведены в Америку. Осталось только вывезти себя и Изумрудного Будду. Русский партнер, далекий от местных разборок, и личный телохранитель показались ему в той ситуации самыми надежными. …Сейчас Шанкрит лежал, ждал сообщения и тяжело думал. Почему он так ошибся? Что затмило его разум? Неужели все-таки Золотой Ребенок отомстил? Неожиданная встреча – Стрелять умеешь? – кивнула Машка на пистолет у Тао в руках. – Не очень! – тайка была напугана. Значит, просто брала нас на понт. – Тогда давай мне, – Машка схватила Тао за руку. – У меня была пятерка по стрельбе! – Маша, тут не тир, – попыталась я привести ее в чувство. – Тебе от вида порезанного пальца плохо… – Ни фига! Так просто я им не дамся. Хоть раз, да пальну. Я поняла, что она вошла в режим торнадо – когда все живое должно подчиниться вихрю ее энергии. Лично мне идея перестрелки с мафией не показалась перспективной. Но Машка уже выхватила из рук Тао пистолет. Как вдруг дверь нашей комнаты распахнулась. На пороге стоял Виталий. Судя по мгновенно упавшей коршуном тишине, его тут не ждал никто. – Виталий! Твою мать! – первой пришла в себя Машка. – Ты что здесь делаешь? Тоже похищаешь девушек?! – Нет, я их освобождаю, Маша! – непривычно серьезно сказал Виталий. Я в оцепенении опустила глаза в пол. Как вдруг еще одно открытие обожгло холодом. Туфли! Кремовые, с загнувшимся язычком. И свежая капля крови прямо у края носка. Совсем недавно я их уже видела – на человеке в маске, который пытал золоторесницего Сергея. То-то мужик показался знакомым. Выходит, зря я списала это на психотравматический шок. – Ты – Тао? – ткнул пальцем в красавицу Виталий. Все его вкрадчивые манеры втянулись внутрь, как кошачьи когти. А вместо них появилась жесткая тигриная уверенность хищника. Он даже стоял по-другому: широко расставив ноги и цепляя взглядом одновременно нас, дверь и окно. Тао лишь повела плечом. – Это она вас сюда привезла? – обратился Виталий к Машке. – Допустим, она! – с вызовом сказала подруга. Но мы с ней приободрились: из всех похитителей Виталий был самым родным. Может, и правда пришел нас освободить? – Зачем ты сюда всех приволокла? Здесь же вас схватить – раз плюнуть? – подошел Виталий к Тао вплотную. – Или именно поэтому? – Не понимаю! – пошла Тао в несознанку. Виталий повернулся к нам: – Маша, Лена, кто забрал у вас ключ? – Опа! И ты туда же! – завопила Машка. – В вашем чокнутом Тае остался хоть кто-нибудь, кто не ищет этот чертов ключ? – Девочки, быстро! – Какой-то леди-бой украл у нас флешку. А ключ, может, остался у Сергея. Это тот парень, которого ты пытал в СПА, – я посмотрела Виталию прямо в глаза. Он усмехнулся: – Узнала все-таки! Машка вскинулась и замахала пистолетом: – Что?! Это был ты?! Кто ты вообще такой? – Сеанс разоблачения позже. Надо уходить. – Да с какого бодуна мы с тобой пойдем? Тебя послал Леонид? Он что, не сдох? – продолжала негодовать Машка, а я с опаской следила за ее рукой. При своей удивительной ловкости она могла уложить нас всех быстрее бандитов. – Не знаю, о чем ты говоришь. – А я думаю – отлично знаешь. Ты нас с аэропорта вел. И тебе нужна не радость человеческого общения. Как выяснилось. А ключ. Ищешь наркотики? – Почему наркотики? – мне показалось, Виталий удивился искренно. – Ты думал – там золото, брильянты? – ехидно спросила Машка. – Мы вот тоже думали, что там деньги. А Тао говорит, в сейфе – дурь. Много-много дури. Что это у тебя лицо перекосилось, дорогой?