Долгоруков с пониманием хмыкнул, так как и сам в некотором роде разделял подобную точку зрения, но счёл нужным предостеречь своего напарника и конкурента: – Ты только не пытайся очернять дядю Мишу в её глазах, можешь крупно просчитаться и стать для неё врагом номер один. Женщины очень упрямы и независимы, они не любят, когда мы, мужчины, навязываем им своё мнение о других мужчинах. Да и не только о них, но и о любых других аспектах жизни. Не дави, короче. Тимохин молча кивнул, вынужденно соглашаясь. По факту всё так. – Друзья мои, может, отложим уже романтичные заговоры до поры до времени и постараемся нагнать наших милых дам? Не знаю, как вам, а мне до смерти интересно, какие ещё темы они будут обсуждать… Как видно, это было интересно не только одному Ашасу, поэтому в единогласном порыве все трое ускорили шаг. Однако словно предугадав их намерения, Мария жестом руки направила к ним человека в коротком хитоне, стоявшего в ожидании у лестницы, ведущей во внутренний дворик. Тот, сделав лёгкий поклон, вышел из тени навстречу парням, нарушив тишину террасы цокотом копыт. – Ёшкин матрёшкин! – воскликнул поражённый Александр, внимательнее разглядев незнакомца. – Э-э-э… что, простите? – спросил тот, почесывая кудряшки меж рогов. Остановившись перед гостями и переминаясь на своих козлиных ногах, торчащих из-под синего хитона, он продолжил: – Не сочтите за бестактность, но я не слышал о таком племени, имя которого вы сейчас произнесли. Сам же я имею честь и удовольствие являться представителем гордого народа сатиров. Моё имя Пенелопус, и я служу в доме благородного господина Костаса в качестве распорядителя. – Очень приятно познакомиться, – в тон ему, ни капли не смущаясь, ответил бывший эмиссар. – Позвольте со своей стороны представиться. Меня зовут Янас, для друзей просто Ашас. А этих двух милых молодых людей с выпученными глазами именуют Всеволод и Александе́р. Друзья мои, – он переключился на спутников, – в конце концов, это невежливо. Выходите уже из ступора и проявите учтивость, дабы поприветствовать сатира, занимающего в принимающем вас доме такую почётную должность. – Ох ты ж мать его… – Ну полноте! Вам ли, прослужившим столько времени в Комитете и повидавшим несметное количество монстров, удивляться рогатому человеку с копытами на нижних конечностях. Чего такого-то? – Одно дело всяческие уроды, словно рождённые больной фантазией, – медленно заговорил Александр, продолжая пялиться на сатира, – и совсем другое – встретить вживую существо из древних мифов. – Э-э-э… Простите, уважаемый, я опять вас не понял, – вступил в диалог сатир. – Во-первых, я не существо! А во-вторых, мой народ принадлежит к древней расе, и никакие мифы тут ни при чём! – Это он о своём, о наболевшем, – торопливо перехватил инициативу Янас, явно опасаясь, что Тимохин в привычной ему бестактной манере как-нибудь оскорбит собеседника, и постарался сменить тему: – А позвольте поинтересоваться, уважаемый господин Пенелопус, вы вот упомянули, что служите в сём благородном доме распорядителем. А можно уточнить, распорядителем чего? Сатир гордо подбоченился, уперевшись левой рукой в бок, а правой продемонстрировал серебряный медальон, висевший на его шее: – Я распорядитель всего этого дома. – Это как это? – вклинился наконец в беседу Долгоруков. – Очень просто, – снисходительно пояснил представитель мифического народа. – Если господин Костас или его воспитанница госпожа Мария выскажут какие-нибудь пожелания, я тут же даю распоряжения слугам и рабам, дабы те исполнили их незамедлительно. – А-а, понятно… – протянул Всеволод и, переглянувшись с коллегами, дал своё пояснение: – Видимо, приказчик? – Менеджер? – нашёл более современное пояснение Саша. – Итак, уважаемый Пенелопус! – снова взял инициативу в беседе Янас. – Не соблаговолите ли вы, любезнейший, сопроводить нас вниз? Госпожа Мария приглашала нас немного отдохнуть с дороги. – Разумеется, – чопорно ответил сатир, отставляя левое копытце. – Именно это распоряжение моей госпожи я спешил исполнить, направляясь к вам. Прошу вас следовать за мной. Козлоногий распорядитель чуть вихляющей походкой направился к лестнице, по которой уже спускались хозяйка дома и её высокая гостья. Парни поспешили следом за ним, причём Ашас нагнал сатира и, взяв его под локоток, начал заваливать кучей вопросов о мире, в который они попали, и людях, его населяющих, и конечно же о Марии. Сатир-распорядитель оказался довольно словоохотливым субъектом и на кучу вопросов эмиссара давал не менее обстоятельные ответы, говоря без утайки обо всём, кроме подробностей о личной жизни своей госпожи, завуалированно увиливая от откровений. – Встретились, блин, два одиночества! – пробурчал Тимохин, слушая витиеватые речи обоих собеседников. Те же упоённо болтали, расцвечивая свои образные речи эпитетами, поговорками и афоризмами. И до того схожа была их манера выражаться, что Александр невольно начал подозревать меж ними родственную связь. – Да ладно тебе, пускай общаются, – мягко осадил его Всеволод. – Ашасу с нами и поговорить толком не удаётся, мы все быстро устаём от его словесного водопада. Да плюс всё время требуем, чтобы он вообще заткнулся. А тут такая удача – такой же болтун, который, мало того, ещё и слушает внимательно, с неослабевающим интересом. Последнее было правдой. Ашас и Пенелопус, оба были страшно довольны друг другом, не испытывая ни капли дискомфорта или неприязни. Прислушиваясь к ним, Саша и Всеволод для себя выяснили, что их группа и вправду попала в античную Грецию, в город, или, правильнее, полис под названием Анонимус. Что его население состоит не только из людей, но и представителей мифических рас, мирно сосуществующих друг с другом. Что грани, за стенами которых скрывается безграничное зло, находятся дальше на севере и даже с крыши самого высокого в городе дома их не разглядишь. Ну, разве что с крыши храма Зевса Громовержца, на которую, понятное дело, их никто не пустит. Хотя стратегу Костасу, конечно, можно… На вопрос, где он научился русскому языку, сатир недоумённо покосился на собеседника и ответил, что не понимает, о чём речь, и, в свою очередь, поинтересовался, где Ашас и его спутники так прекрасно выучили греческий. В общем, языковая тема зашла в тупик, и эмиссар вновь перевёл разговор на госпожу Марию. Так, в непринуждённой беседе, минуя все лестницы и переходы, маленькая компания вышла во внутренний дворик особняка. Обе девушки тут же заняли мраморную угловую скамью возле фонтана и, отпив немного воды из кубков со стоящего рядом столика, продолжили беседу о хозяине дома. Если точнее, госпожа Мария рассказывала о подвигах, совершённых её наставником и опекуном за время его службы в данном полисе. Варя же с упоением слушала, вставляя время от времени уточняющие вопросы и комментарии. Её подопечных сатир-распорядитель провёл к другому фонтану, возле которого также был накрыт небольшой столик с приставленными к нему двумя скамьями. Усевшись поудобней, гости набросились на угощение, состоявшее в основном из фруктов и сладостей. Не заботясь о соблюдении этикета (всё равно они его не знали), парни сметали всё с тарелок, запивая водой и сладким напитком наподобие компота. Такой аппетит был вполне понятен, ведь все трое с самого утра ничего не ели, если не считать полпачки галет, которые Тимохин свистнул у Кота во время полёта. Озадаченно почесав себя между рогов, Пенелопус спросил: – Может быть, достопочтенные гости желают покушать более солидно? Так я могу выпросить дозволения у госпожи Марии подать мяса, сыра и вина. – Всенепременно! – прозвучал громоподобный голос, и все находящиеся во дворике в едином порыве уставились на лестницу с террасы. Горделивой, властной, преисполненной достоинства походкой по ней спускался Михаил Георгиевич, то есть теперь, стало быть, стратег Костас. Если бы оперативники не знали, кто это такой, они бы и не узнали в этом статном древнегреческом воителе старого егеря из саратовских лесов. Его густая борода была завита в кудряшки, волосы на голове уложены в сложную причёску, мощный торс затянут в богатый пурпурный хитон, скреплённый золотыми фибулами и подпоясанный богато украшенным ремнём. На левом боку в изящных ножнах покачивался ксифос[4]. Как и Мария, он был бос, соблюдая древнегреческий обычай ходить внутри дома без обуви. В руке Михаил держал полную миску орехов, которые с видимым удовольствием грыз, разламывая пальцами скорлупу. – Всенепременно, – повторил он поклонившемуся Пенелопусу и уже менее громко добавил: – Подай всего, и мяса, и сыра, и хлеба. Ещё капустный салат не забудь. Но, – его палец предостерегающе указал в небо, – никакого вина. Только вода и морс! С улыбкой оглядев гостей, хозяин дома пояснил: – Вино перед боем пить не стоит. Оставим его для празднования победы. – Мой господин, – Мария, поднявшись со скамьи, пошла навстречу Костасу, – рада вас приветствовать. – Здравствуй, Машенька. – Стратег взял её свободной рукой за плечо и, слегка подтянув к себе, поцеловал по-отечески в лоб. – Эти люди – мои добрые друзья, можешь при них не так строго соблюдать этикет. Пусть они почувствуют себя как дома. – Ну слава богам! – с радостным облегчением воскликнула девушка и, подхватив со столика персик, прыгнула на скамью, забравшись на неё с ногами. – А то я уже думала, что придётся весь день изображать из себя чопорную дуру. Ходить как палку проглотившая, ни чихнуть, ни сморкнуться. Эй, парни! – окликнула она опешивших оперативников. – Захлопнули рты и давайте подтаскивайте свои скамейки поближе к нам. Хватит по углам ютиться, поужинаем все вместе, дружной компанией. – Да-да. Подтягивайтесь к нам, – поддержал воспитанницу Костас, садясь на скамью к девушкам, поближе к Варваре и предложив ей орешков. Приглашать дважды парней не пришлось, Саша и Всеволод в четыре руки перетащили свой стол к столику хозяев дома, а Ашас подтянул за ними скамейки. Правда, эмиссар (то ли по незнанию, то ли нарочно) не отрывал их от пола, а тащил волоком, из-за чего деревянные ножки противно скрипели по шлифованному мрамору. Получив за это два нелестных высказывания и один подзатыльник, он, ничуть не конфузясь, уселся рядом с Марией, не сводя с неё обожающего взгляда. – Итак, бездельники! – взял слово греко-саратовский граничар. – Пока ждём перекус, обсудим наши планы на сегодняшний вечер, а главное, на сегодняшнюю ночь. – А в эти планы не входит визит в купальню? – перебила его воспитанница. – Я велела наполнить для тебя ванну. – Спасибо, солнышко, но не в этот раз. Я уже сходил в баню там, у себя, так что теперь чистый и свежий, в бой пойду блистающим и благоухающим. Вот, возможно, кто-то из ребят попозже этой ванной воспользуется, даю им своё на то разрешение. – Ну если они и пойдут, – Мария заговорщицки переглянулась с Варварой, – то после нас, девочек, мы с Варей первые искупаемся. – Не возражаю, поступайте, как вам заблагорассудится. Тимохин и Долгоруков настороженно переглянулись. Как видно, услышав фразу о девочках в ванной оба вспомнили поцелуи в губы. Мало ли что там ещё было в обычаях этих греков? – Позвольте? – первым поднял руку Всеволод. – А стоит ли тратить время на водные процедуры, учитывая, что нас всех ждёт марш-бросок до граней и жестокий махач в полнолуние? Может, уж лучше после помоемся, когда всё закончится? – Хм! – Михаил Георгиевич скептически оглядел троицу оперов. – Вы, похоже, всё ещё не поняли, что вам уготовано. – А что нам уготовано? – спросил за всех Саша. – О, приятель! – перешёл на пафосный тон местный стратег. – Вам я хотел поручить самую важную для меня миссию. Важнее и придумать невозможно. – Что же это за миссия? – Оба парня, завороженные тоном Костаса, даже привстали со скамей, и только Ашас сидел неподвижно, продолжая любоваться его воспитанницей. – Понимаете, тут такое дело… – Ветеран граничар доверительно склонился в сторону внештатников. – Я на защиту граней уведу из полиса все военные формирования. И регулярную армию, и ополчение. Здесь останутся только полицейские группы из простолюдинов и рабов. Не бог весть какое воинство, но для соблюдения правопорядка они вполне подойдут. Однако для охраны моего дома, а главное, для защиты дорогой моему сердцу Марии, которую я люблю как родную дочь, мне бы хотелось оставить в хате и более серьёзных бойцов. – Вы нас имеете в виду? – скептически спросил Александр. – Конечно! Именно об этом я думал, когда выпрашивал у Толика разрешение вас забрать. – Что? Вы выпрашивали нас у Сулинова? – не поверил своим ушам Тимохин. По вытянувшемуся лицу Всеволода было видно, что он разделяет скепсис напарника. – Он же нам прямым текстом сказал, что мы для него обуза и ненужный балласт. И запундырить нас куда подальше – его заветное желание. – Чепуха! – уверенно отмахнулся дядя Миша. – Это он говорил не всерьёз, врал вам из лучших побуждений. – Каких побуждений? – Говорю же, из лучших. Чтобы вы не переживали, что вас уводят с передовой, где придётся стопроцентно драться, на охранную работу. Но поверьте, друзья, – продолжал вдохновенно врать граничар, – охрана моей Машеньки для меня во сто крат важнее, чем защита той егерской лачуги, всей ценности в которой только ковёр-портал, из-за него, собственно, её и будут штурмовать. Ну и пёс с белкой, конечно. А Маша – это моё всё! И вот её безопасность я не могу доверить кому ни попадя. Только опытным, проверенным бойцам. – С каких это пор мы стали такими опытными и проверенными? – всё ещё не желал верить в егерскую искренность Саша. – А с тех самых, как сорвали засаду на Толяныча. Он мне ваши подвиги в «Гэлакси» во всех подробностях расписал. И я вам скажу, такое не каждому под силу будет. Вчетвером в такой мясорубке выстоять – это дорогого стоит! От такой похвалы у трёх участников тех событий в глазах промелькнули гордость и самодовольство. И только глаза четвёртого участника, наполненные восторгом и обожанием, по-прежнему смотрели на прекрасную гречанку. – Так что? – Стратег Костас откинулся на спинку скамьи и, раскинув руки, приобнял сразу обеих девушек, чем вызвал зависть и ревность у ребят. – Вам я вполне могу доверить охрану моей жемчужинки? – Он игриво подмигнул Марии. Дальнейший разговор был прерван стуком копыт по напольному мрамору. Во дворик вернулся Пенелопус. – Э-э-э… мой господин, простите, что прерываю вашу беседу, но к вам пришли хилиарх Астерий и илах[5] Тыгдыканус. – Уже? – недовольно поморщился стратег Костас, бросив взгляд на солнечные часы, стоящие на постаменте посредине двора. – Как, однако, время летит. Видно, придётся ехать не пожрамши. – О, я ничтожный! – тут же начал показательное самобичевание сатир. – Простите мне мою нерасторопность, из-за моей медлительности вы с гостями не отведали превосходный обед. Прикажите мне хотя бы распорядиться собрать вам провизию в дорогу, дабы вы смогли перекусить во время марша. – Распорядись, дружок, распорядись, – соизволил согласиться хозяин дома. – Но сперва пригласи сюда обоих командиров и прикажи приготовить мои доспехи. Да, ещё пошли раба за колесницей.