– Ваши доспехи готовы и ждут вас уже с самого утра, мой господин. – Пенелопус согнулся в лёгком поклоне. – А насчёт всего остального не беспокойтесь, сей же час будет исполнено. Чуть ли не бегом козлоногий распорядитель ринулся исполнять данные ему поручения. Оперативники в тот же миг стали свидетелями разительной метаморфозы в поведении воспитанницы хозяина дома. Мария, опустив ноги со скамьи, села ровно, выпятив грудь и выпрямив спину. Её волосы, до этого свободно лежащие на плечах, в две секунды оказались собраны в тугой жгут и завёрнуты в сложную, но элегантную причёску, зафиксированную вынутой из складок хитона заколкой. И теперь вместо раскованной, свободной девушки перед ними снова была благовоспитанная девица из приличной семьи. Едва она успела проделать все эти манипуляции, как появились приглашённые Костасом командиры. Удивлённый свист Тимохина и изумлённый возглас Всеволода прозвучали вместо приветствия, и новоприбывшие гости уставились на гостей уже присутствующих с неменьшим удивлением. – Чудные зверушки окружают вас в этом мире, многоуважаемый стратег Костас. И как же, хотелось бы знать, в одном городе уживаются представители стольких рас? Возможно, сказавшему это Ашасу был и не важен ответ на его вопрос, так как он по-прежнему не сводил обожающего взгляда с Марии, но тем не менее хозяин дома не поленился дать пояснения: – А как у вас в Астрахани уживаются представители разных национальностей? Вот примерно так же и здесь. Немного взаимного уважения, пара добрых слов и совместные дела. При таких условиях и кошки с собаками будут в мире жить, не только разумные существа. Стратег покинул скамью и вышел навстречу гостям, раскинув руки в приветственном жесте. – Астерий, друг мой! Рад приветствовать тебя в моём доме, – обратился он к стоящему чуть впереди человеку с головой быка, одетому в бронзовые доспехи и с огромным лабрисом[6] в мощной руке. – Для меня честь посетить ваше жилище, господин Костас, – прогудел минотавр, распахивая руки в ответном приветствии. Человек и получеловек обнялись, после чего граничар поцеловал гостя в покрытые жёсткой шерстью щёки. «Ага! Значит, по статусу дядя Миша выше рогоносца, но демонстрирует своё благоволение, – подумал Александр, вспоминая лекцию Всеволода о значимости общественных поцелуев. – Хотя чему я удивляюсь? Сатир назвал минотавра хилиархом, значит, командиром. А дядя Миша у нас целый стратег!» И он с интересом перевёл взгляд на второго гостя, гадая, каким образом хозяин дома поприветствует его. А вторым был не кто иной, как кентавр. Настоящий, не как в кино. Мощный человеческий торс без всяких доспехов, слегка прикрытый плащом, ниже пояса плавно переходил в лошадиное тело. Мифическое существо было опоясано кожаным ремнём, на котором в позолоченных ножнах покоился копис[7] с рукоятью из слоновой кости. По крайней мере, Тимохин полагал, что из слоновой, а там кто его знает. – Тыгдыканус! – Бывший егерь приветствовал кентавра не менее торжественно и также с поцелуями в щёки. После чего настала пора общего знакомства. Насыщая свою речь церемониальными фразами, Костас представил гостей друг другу. Оказалось, прибывшие занимали немалые должности в армии полиса. Минотавр был командиром гоплитов, а кентавр командовал кавалерией, и оба они пользовались большим уважением у местных жителей. Представляя Варю с её группой, стратег назвал их посланцами из мира богов, отправленных в полис для охраны его дома с остающейся в нём воспитанницей. В принципе это вполне всех устроило. Лишних вопросов никто не задавал. – Воспоём хвалу богам за их мудрость! – воскликнул кентавр, строя глазки и старательно улыбаясь госпоже Марии. – Ничто так не окрыляет в бою, как сознание того, что самое дорогое твоему сердцу создание находится в безопасности. С приятной улыбкой Мария приняла галантное высказывание человека-коня и вступила с ним в обмен любезностями, чем вызвала явное неудовольствие пылкого Ашаса. Тот, сидевший до сих пор расслабленно, заметно преобразился: весь напрягся, набычился и сверлил «кавалериста» пристальным взглядом. Варя про себя отметила, что в последнее время их тёмный эмигрант как никогда до этого становится похожим на Тимохина. «К внешнему сходству, – размышляла она, – теперь добавилась манера держаться, артикуляция и моторика. Ну и само собой, психи они оба…» Тем временем бородатый Костас, положив конец церемониям, приступил к делам. – Какие события произошли за время моего отсутствия? – спросил он сразу обоих командиров. – Всё стандартно, – ответил первым быкоголовый хилиарх. – Вестовые со сторожевых засек прибывают согласно графику. На всех участках пока спокойно. Утром было несколько попыток прорыва малых отрядов. Но их быстро переловила кавалерия. Кентавр при этих словах своего коллеги гордо подбоченился и задвигал бровками, явно заигрывая теперь уже и с Варварой. К хмурому взгляду Ашаса прибавились гневные взоры Саши и Всеволода, пытавшихся испепелить человека-коня на месте. Мария при виде всего этого лишь чудом сдерживала задорную улыбку, как видно, «измена» копытного поклонника её ничуть не смутила, а, наоборот, забавляла. – Никаких более серьёзных попыток вторжения не было. Всё тихо, – закончил доклад минотавр. – Похоже, копят силы до темноты. – Ты прав, друг мой, – задумчиво согласился с ним стратег. – Копят и ждут. Полагаю, вести из мира богов не врут и нам действительно грозит крупное вторжение. А потому, – он хлопнул себя по колену, выходя из задумчивого состояния, и поднялся со скамьи, оправляя пояс с мечом, – не будем больше терять время и выдвигаемся к граням немедленно. Шлите вестовых в передовые отряды, пусть те идут на соединение со сторожевыми. Я с основными фалангами выйду за ними следом. Сразу же после церемонии. При слове «церемония» он нахмурился и произнёс его с какой-то не то горечью, не то осуждением. – Кстати, как обстоят дела с ополчением? – обернулся хозяин дома к минотавру. – Совет, надеюсь, не подвёл? – Не подвёл, – ответил хилиарх. – Скрывать не стану, нудные старики тянули до последнего, пока всё взвешивали, обсуждали и голосовали. Но когда они наконец-то, перестав сомневаться, вынесли вердикт, дав согласие на призыв, тут уже мы постарались и провели его в самые короткие сроки. Собрали полный лохос[8]. – Молодцы! – с неподдельной радостью воскликнул Михаил Георгиевич, хлопнув расторопного человека-быка по плечу. – Я в вас не сомневался. А теперь, – он вновь стал серьёзным, обращаясь сразу к обоим командирам, – какой у вас с собой эскорт? Оказалось, что в «гости» к великому стратегу минотавр пришёл в сопровождении десятка воинов, а с кентавром прискакали шесть товарищей-кавалеристов. – Отлично! Оставьте мне половину, им надо будет кое-что прихватить и сопроводить. На этом всё, ступайте, шлите вестовых, и встречаемся на агоре[9]. Оба мифических воина отсалютовали своему полководцу и спешно покинули дворик. Правда, кентавр, уходя, успел-таки послать воздушные поцелуи обеим девушкам, подмигнуть каждой из них и, на ходу сорвав из вазона пару цветков, бросить им на колени. – Я порву этого жеребца, – проворчал Ашас на ухо Тимохину. – Вот поверь мне, я не я буду, если не накручу этому прохиндею его хвост вокруг его же шеи. – Становись в очередь, – в тон ему ответил прототип. Костас, не обращая внимания на перешёптывание гостей, полуофициальным тоном заговорил с Варей: – Вашей группе, Варвара Андреевна, придётся сопроводить меня до главной площади. Законы нашего полиса вынуждают меня следовать многим формальностям, и по одной из них я обязан представить вас городскому Совету. – Хорошо, Михаил Геор… ой! Простите, господин Костас. Мы пройдём с вами, куда вы скажете. Приказ нашего майора был предельно ясен – следовать вашим указаниям, и мы готовы подчиниться. – Замечательно! – похвалил стратег лейтенанта. – Я пошёл облачаться, а вы ждите меня здесь. – Хорошо. То есть… так точно! Старый егерь подмигнул девушке и собрался уже было уходить, но… – Минуточку! Уважаемый стратег, вы позволите? – остановил его Ашас. – Да, слушаю, – отозвался Костас, досадливо глядя на бывшего эмиссара. Тот немного смущённо обратился к нему с вполне логичной просьбой: – Раз уж вы назначили нас нести охрану вашей воспитанницы и вашего частного имущества, то не могли бы вы обеспечить нас же для этого дела необходимым инвентарём? Взгляд стратега стал недоумённым. Как видно, Костас не понял, о чём речь… – Я имею в виду, – поспешил объяснить Ашас, – что из всей нашей группы я единственный, кто до сих пор не вооружён даже каким-нибудь перочинным ножиком. А ведь для того, чтобы устранить предполагаемую, но вполне вероятную угрозу, не помешает более серьёзное вооружение. Ну хотя бы чуть более серьёзное, чем ничего… Поняв, чего добивается двойник, Костас слегка нахмурился. Помня, кто такой Янас по своей сути, он, как и майор Сулинов, опасался вооружать выходца из тёмных миров. Поэтому деликатничать не стал. – Извини, дружок. Но, как говорил Толик, оружие надо иметь своё. Я выделил вам всё, что мог, – он кивнул на винтовку, прислонённую к подлокотнику скамьи, где сидела Варя. – Больше ничего предложить не могу. И, подхватив из миски горсть орехов, министр обороны древнего города горделивой походкой отправился в дом. Следом за ним пошла и Мария, по пути послав Янасу сочувствующий взгляд и ободряющую улыбку. Группа лейтенанта Воронюк осталась в одиночестве. Хозяева дома ушли, а их домочадцы, мелькавшие в окнах и дверных проёмах, не спешили составить гостям компанию. – Ашас, – тихо позвала Варя бывшего эмиссара, – что с тобой? Откуда такое стремление вооружиться? Ты же всегда с нами, мы тебя защитим, если будет такая необходимость. Она пытливо рассматривала подневольного члена своего маленького отряда, словно пытаясь проникнуть к нему в душу и выяснить все его скрытые и явные мотивы. Но весь её опыт психолога-дознавателя натыкался только на расстроенного и даже чем-то обиженного молодого человека, с которым произошёл «большой облом». Всегда задорный, с шаловливым взглядом, словно щенок, желающий поозорничать, Ашас в данную минуту ничем не напоминал себя прежнего. Его взгляд потупился, бессмысленно блуждая по столешнице, плечи поникли, руки, сложенные в замок, безвольно свисали между колен. Это могло плохо сказаться на всём коллективе. – Янас! – Не дождавшись ответа, Варя попробовала привлечь его внимание, назвав вторым именем. Это подействовало. Эмигрант из мира теней поднял на неё взгляд, в котором бессмысленность сменялась грустным раздумьем. Но уже хоть что-то… – Извините, Варвара Андреевна! Просто обидно как-то. В прошлый раз, когда нас только выпустили на совместную работу, мне оружия не дали, это понятно – ещё не доверяли. Но сейчас-то почему не доверяют? Почему мне не дают хотя бы меч какой-нибудь или копьё? Чем мне отбиваться, если случится чрезвычайная ситуация? В «Гэлакси» у меня хотя бы ваш чемоданчик был, – он кивнул на кейс, стоящий на полу у Вариных ног, – а сейчас и его нет. – Янас, – мягко, как с ребёнком, заговорила лейтенант, – ты же видишь, у нас у всех с оружием проблемы. Ведь мы с утра готовились в патрулирование, а не на точки прорывов. В патруль нам бы выдали табельные РПРы, но не успели. Борменталь нас неожиданно сорвал на другое задание. А для командировки к местам боевых действий, естественно, должны были экипировать более серьёзно, но опять же, видишь ли, не успели! Опоздал курьер. Вот и выходит, что вооружили только наиболее подготовленных из нас, ведь мы с Долгоруковым дольше, чем вы с Сашей, служим в Комитете и лучше владеем огнестрельным оружием. – Насчёт огнестрела я не спорю, – упрямо не сдавался Ашас. – Но почему наш новый работодатель, я имею в виду стратега Костаса, сиречь дядю Мишу, не даст мне хоть что-то из местного арсенала? Ведь он здесь министр обороны, если я правильно понял моего псевдобрата. Так неужели у такого важного военачальника не найдётся лишнего бронзового кинжала для бойца, которому он сам же поручает охранять дорогого ему человека?! – Может, есть, а может, и нет, – всё так же спокойно ответила Варя. – Не нам решать за начальство, кого чем снабжать. Что они смогли нам выдать, – она нежно погладила ствол винтовки и щёлкнула по щитку бронекостюма, – то они и выдали. А в остальном ты сам слышал их отговорку – нужно иметь своё! Несчастный эмиссар вопреки обычной многословности не нашёл что возразить и грустно уставился на дверной проём, за которым до этого скрылись Костас с Марией. Тимохин, поглядев на страдания своего двойника, ненадолго задумался, взвешивая все «за» и «против», и наконец решился. – Ну ладно, Варвара Андреевна! – Он подтянул к себе свой рюкзак. – Раз начальство прикрывается этой фразой, что оружие должно быть своё, значит… – Сделав паузу, расстегнул на рюкзаке молнию. – Так тому и быть. Будем придерживаться буквы этого правила. Иди сюда, братка. Последнее относилось к Ашасу, чем вызвало у того немалое удивление. Пока названный «братка» приближался, гадая на ходу, что означает подобное поведение его прототипа, Александр извлёк на свет тугой брезентовый свёрток и развернул его. Внутри оказались кавказский кинжал в чёрных с серебряной отделкой ножнах и боевой топорик иранского типа. – Вот, держи. – Саша протянул двойнику кинжал. – Это кама, то есть «прямой». Им можно и колоть, и рубить, и резать. А этим, – за кинжалом последовал топор, – будешь только рубить. Как я понял из нашей с тобой встречи у Карпухиных, боевыми искусствами ты владеешь, а значит, вполне со всем управишься. Потрясённый до глубины своей тёмной души Ашас стоял выпучив глаза и раскрыв рот, не веря происходящему. Предложенные ему образцы антиквариата он взял чисто на автомате, не осмысливая действий. Не менее эмиссара были удивлены и остальные члены группы, которые даже привстали с мест от неожиданности. Тимохин сам назвал Ашаса «браткой» и делится с ним своим оружием. Это, знаете ли… – И как вас понимать? – задала наконец вопрос лейтенант, глядя, как Александр размещает на поясе извлечённые из того же рюкзака кривой бебут в серебряных ножнах и индейский томагавк, украшенный орлиными перьями. Современная копия. – Вы о чём, Варвара Андреевна? – уточнил Тимохин. – О содержимом моего рюкзака или о моей щедрости по отношению к Ашасу? – И о том и о другом, – твёрдо сказала девушка. – Объясни, на фига ты таскаешь с собой целый арсенал? И с каких пор ты стал так доверять Янасу, что вооружаешь его за свой счёт?