Быстро теряя накал атаки, гарпии взмыли вверх, кружа над площадью и собираясь силами для нового нападения. – Где же ваши системы ПВО? – тревожно спросил Ашас, быстро шаря глазами по толпе, словно выискивая кого-то среди женщин. – Почему они не работают? – Э-э-э… наши кто? – переспросил его Пенелопус. – Не обращай внимания, – ответил за двойника Саня. – Он сам не понимает, что плетёт. Как видно, переволновался за вашу госпожу Марию. Кстати, где она сейчас может быть? – Как где? Конечно же там, где и остальные дамы благородного происхождения, в центре агоры. Возле собрания городского Совета. – В центре, говоришь? – уточнил Александр, прикидывая направление. – Это в том самом, на который пикируют вон те птицы с медными перьями? Сатир резко побледнел и уставился в небо над центром площади. – О Зевс Громовержец, спаси нас! – воскликнул он через мгновение: – Стимфы! И как их мно-о-го! Гостям стратега Костаса не понадобилось долго искать причину испуга распорядителя. Стимфы – это довольно известные твари из бестиария граничар. Прямые потомки стимфалийских птиц, получившие перерождение за гранями. Теперь эти твари с покрытыми чешуёй телами больше походили на птеродактилей с оперёнными крыльями. Но главную свою опасность, унаследованную от предков, они не растеряли, в чём опера из Астрахани воочию убедились уже через секунду. Набрав скорость в пикировании, стимфы резко взмывали вверх и, уходя с траектории атаки, резко сбрасывали с кончиков крыл медные перья, которые подобно стрелам продолжали свой путь вниз! Варя с ребятами, находясь в коляске, стояли выше уровня голов толпы и поэтому смогли увидеть, как в центре агоры выросла крыша из разноцветных щитов, создав укрытие от смертоносного града. Блестя острой медью на солнце, перья стимфов врезались в эту защиту, издавая громкий звон, слышимый, казалось, за пределами полиса. Летающих тварей было много, а их перьев ещё больше, поэтому шальные стрелы нет-нет да и находили брешь в обороне, раня людей и внося хаос в построение. Ещё одна опасность заключалась в том, что, закрываясь щитами, воины вынужденно перекрывали себе обзор, толком не видя врага. Этим воспользовались гарпии, которые сразу же вслед за перьями стимфов атаковали людей. Они бросались на щиты, вцепляясь в них когтистыми лапами и стараясь вырвать из рук защитников. Шум сражения нарастал вместе с накалом ярости и боли. Но вот, перекрывая всю эту какофонию, прозвучала громкая команда, отданная решительным и властным голосом. Варя резко привстала на цыпочки, стараясь разглядеть на горе дядю Мишу. Повинуясь приказу, засвистели стрелы, разящие злобных гарпий и сбивая их натиск, а потом в довесок к этому прогремели два громких хлопка. Астраханцы разом напряглись, узнав выстрелы из карабина. – Это лысый! – радостно прокричал Тимохин, указывая направление, откуда прозвучала стрельба. – Долгоруков там, значит, и Костас с Марией там же. – Нам надо пробиться к ним, – решительно сказал Ашас. Никто из попутчиков даже не заметил, как и когда в его руке оказался кама, с которым бывший эмиссар, похоже, собирался броситься на злобные крылатые создания, лишь бы спасти ту, что занимала сейчас все его мысли и чувства. – Да, нам надо к ним, – согласилась Варя. – Пенелопус, жмите, вперёд! – Простите, чего жать? – не сообразил представитель мифического народа. – Жми педали, пока не дали! – рявкнул Александр. – Давай, шеф, подбрось до центра! Сатир, поняв из всех высказываний только последние два слова, нерешительно уставился на возницу, кивнув тому в сторону площади. Тот испуганно замотал головой и даже вернул данную ему ранее драхму, показывая, что ни за какие деньги не полезет в гущу сражения. – Э-э-э, трус несчастный! – проблеял не менее испуганный сатир, стараясь тем не менее казаться смелей и пристыдить водителя колесницы. – Родина в опасности, а ты трясёшься за свою никчёмную шкуру, как какой-то… – Да чё ты с ним трындишь, время тратишь? – Крепкая рука цапнула возницу за шкирку и, выдернув из коляски, как морковь из грядки, сбросила на мостовую. – Пшёл вон, таксист недоделанный! Держитесь, я поведу! Схватившись за поручень, Варя округлившимися глазами смотрела на Ашаса, выкинувшего грека из коляски и схватившего вожжи в свои руки. Такое поведение было, мягко говоря, нетипично для их перевербованного пленника. – Хейя-я! – прокричал во весь голос эмиссар, хлестнув лошадей и направляя их на площадь. Тимохин, встав рядом с ним, крикнул ему в самое ухо: – Полегче, братка! Не горячись. Людей подавим! Ашас не ответил, но и не проигнорировал, потому что управляемые его рукой лошади искусно маневрировали, сокращая расстояние до цели и никого не снося с ног. Лейтенант только икала в недоумении: когда же «близнецы» успели переопылиться? Сейчас она не узнавала обоих: Ашас вёл себя, как Тимохин, грубо и бесцеремонно, а тот, наоборот, проявил заботу о незнакомых ему людях. Несущаяся по площади колесница сразу же привлекла внимание как защитников, так и нападающих. Несколько гарпий ринулись наперехват, растопырив когти и дико визжа. Часть воинов, имевших луки, пустили им навстречу стрелы, сбившие пару тварей, но остановить атаку не удалось. Другие лучники опасались стрелять, так как в случае промаха могли попасть в горожан. Поэтому никем не остановленные четыре гарпии достигли колесницы, заставив её экипаж принять бой. Тимохин навскидку стрельнул из арбалета по первой приблизившейся твари. Бил почти в упор, промахнуться было невозможно. Он и не промахнулся. Болт пробил грудь женоподобной бестии, войдя в неё по самое оперение. Но та по инерции, уже будучи мёртвой, всем весом врезалась в стрелка, сбивая его с ног. Парень наверняка бы вылетел из коляски, если бы не помощь лейтенанта, вцепившейся в его рукав. Зависнув на несколько мгновений над несущейся под ними мостовой, Александр ухватился за держащую его Варину руку и подтянулся, помогая девушке втянуть себя обратно. – Спасибо! – выдохнул он, переводя дух. – Не за что, – буркнула девушка, отпуская его рукав и извлекая из кобуры «рэп». Пока они были немного заняты, бой за колесницу вёл один Ашас. От сатира пользы было немного, так как он сразу, завидев атакующих гарпий, спрятался на дно коляски и жалобно блеял, призывая на помощь весь Олимпийский пантеон. Бравый же эмиссар, держа вожжи одной рукой и громко крича самые витиеватые оскорбления в адрес всех имеющих крылья, другой рукой яростно размахивал длинным кавказским кинжалом, не позволяя гарпиям приблизиться. Те, в свою очередь, перестав визжать, тоже начали яростно ругаться, матеря извозчика с железным ножом, и, опасаясь приближаться, плевали сверху, целя ему в голову. Одна наиболее наглая даже решилась сделать на лету то, что обычные птицы делают как правило на памятники. Если вы, конечно, поняли о чём речь… Но в общем с прицелом у гарпии не задалось, потому её помёт, пролетев мимо Ашаса, шлёпнулся на темечко Пенелопуса, сменив жалобное блеянье на гневные проклятия. Одно из проклятий, звучавшее как: «Чтоб тебя разорвало в пух и перья!» – вдруг обрело реальное воплощение. Бабахнул выстрел из РПР, и голова крылатой нахалки разлетелась в клочья. Второй выстрел – и трассёр, пронзив брюшину следующей гарпии, устроил кровавый фейерверк из её плоти и внутренностей. Последняя летучая тварь, видя участь товарок, предпочла удрать и, резко загребая воздух крыльями, стала набирать высоту. Но лейтенант Воронюк в очередной раз доказала, что упускать свои мишени не в её правилах, так что третий выстрел разорвал беглянку, попав ей точно в гузку. – Браво, Варвара Андреевна! – похвалил Александр. – С вами бы на охоту съездить, уж точно бы без дичи не вернулись. – Не подлизывайся, маньяк, – осадила его Варя. – Заряжай арбалет, их тут ещё много. И это было правдой, несмотря на потери, гарпий оставалось вполне достаточно, чтобы продолжать третировать жителей полиса. Кружа на высоте, недоступной для стрел лучников, они периодически пикировали на ряды защитников, старясь пробиться до гражданских лиц. Но основная масса тварей просто кружила, по-видимому выжидая, когда стимфы предпримут новую атаку, чтобы самим ударить под прикрытием медных перьев. Тем временем колесница с астраханцами и сатиром достигла центра агоры, подъехав к возвышающемуся здесь зданию, похожему на храм. Это было величественное строение с широкой крышей, покоящейся на плечах мраморных атлантов, с покрытыми барельефами стенами, прорезанными узкими окнами, напоминающими бойницы. Гранитные плиты, возложенные друг на друга и образовывающие высокие ступени, держали на себе всё это архитектурное великолепие. Верхнюю ступень перед входом венчала скульптурная композиция: трон с восседающим на нём Зевсом в окружении богов-олимпийцев, стоящих в боевой готовности, словно лицом к лицу с неведомым противником. Но с кем бы ни собирались сражаться боги древних мифов, сейчас бой вели простые смертные, плотными шеренгами стоящие на всех ступенях перед входом в здание. Их высокие копья надежно перекрывали доступ внутрь храма, где, защищенные сверху крышей, а с фронта боевыми порядками своих товарищей, лучники целились во всё, что посмеет приблизиться на дальность полёта стрелы. Среди них выделялась фигура в чёрной броне, с прозрачным забралом и охотничьим карабином в руках. – А вот и лысый нашёлся! – обрадованно прокричал Тимохин, помахав напарнику рукой, когда колесница остановилась перед зданием. Спрыгнув на мостовую, оперативники побежали было к своему товарищу, но были остановлены стеной щитов и хмурыми взглядами защитников храма. – Пропустите их! – раздался властный возглас, и на площадке возле скульптуры показалась фигура Костаса. Призывно махнув Варе и «близнецам» рукой, стратег проследил, как они и увязавшийся следом сатир поднимаются наверх по коридору расступившихся воинов. – Быстро под крышу! Едва все четверо исполнили команду, как снаружи раздались новые вопли летучих тварей, устремившихся в погоню за ускользающей добычей. Частокол копий, чья длина перекрывала не очень высокие для такого здания двери, остановил натиск агрессивных полуптиц, заставив их на мгновение зависнуть перед входом. Этого вполне хватило стрелкам, чтобы собрать свою кровавую жатву. Тренькнули тетивы, и меткие стрелы смертоносными жалами устремились к своим целям, пронзая плоть и круша кости. Подбитые гарпии безвольными тушами падали на подставленные щиты и сбрасывались на гранитные плиты ступеней, где притаившиеся среди гоплитов пельтасты[11] добивали раненых тварей мечами. Грохот выстрела из карабина заполнил зал, и пытавшаяся втиснуться в одну из бойниц гарпия застряла там насовсем, заливая кровью белый мрамор. Ободрённый Всеволод ещё два раза пальнул в тварей у входа, сбив одну из них. Вторая была ранена. Яростные визги сменились жалобным воем, и уцелевшие птицы-женщины разлетелись в разные стороны, набирая высоту и присоединяясь к кружащим в ожидании товаркам. У защитников храма появилась минутка, чтобы перевести дух и оглядеться. – Смотрю, весело у вас тут! – подковырнул Тимохин, оглядывая зал. – Сразу видно, что торжественная церемония в полном разгаре. Вопросик только один: пьянка уже была или пока мордобой на трезвую? – Если нет конструктивных предложений, то нечего впустую воздух сотрясать, – осадил его великий стратег. – Нам сейчас не клоунада твоя нужна, а боевая мощь вашей группы. Отчитав оперативника, Костас оглянулся в конец зала, как бы проверяя, всё ли там в порядке. Проследившая его взгляд Варвара разглядела группу старцев в белых длинных хитонах, важно восседающих на постаментах у мраморных статуй. Как видно, это и был городской Совет, которому должны были представить её группу. С десяток воинов охраняло высоких персон, взяв их в полукольцо. Чуть в стороне стояли женщины в дорогих нарядах и украшениях. Среди них она узнала свою новую подругу – Марию. Их тоже охраняли, но, как заметила лейтенант, женскую группу оберегали не мужчины-воины, а девушки-лучницы в лёгких кожаных доспехах. – Варвара Андреевна, милая, – отвлек её внимание голос стратега. – Нам понадобится ваша помощь. – Конечно, господин Костас. Можете нами распоряжаться по своему усмотрению. – Это радует, – улыбнулся ей старый граничар. – Для начала я проясню вам обстановку. Он подвёл девушку к выходу. – Полагаю, по дороге сюда вы успели разглядеть основную диспозицию. Противник воздушный. Два вида: лёгкие истребители, – дядя Миша ткнул пальцем в направлении ближайших гарпий, – и тяжёлые штурмовики, – палец переместился выше, указывая на кружащих стимфов. – Степень опасности, что от тех, что от других, почти одинаковая. Причём из-за их тактики нам приходится играть в обороне. Мы не можем их разом уничтожить, а они не торопятся, выжидают и тщательно готовятся перед каждой атакой. На всё это тратится наше драгоценное время. Время, которого у нас и так нет. Мы уже давно должны быть на марше, идти к граням, а до сих пор возимся здесь из-за бюрократии и этого несвоевременного нападения. – И как же исправить ситуацию? – спросила лейтенант, пытаясь пересчитать летающих противников. – Я могла бы подстрелить их из винтовки, но патронов мало, не хватит на всех. – Всех и не надо, – пояснил стратег. – Главное, стимфы. Уничтожим их, и гарпии без поддержки сами разлетятся. – Но до них высоко, – прикинула расстояние Варя. – Даже на излёте не достать. – Не достать, – согласился с ней Костас. – Поэтому будем заманивать. Сейчас прибудут наши воздушные силы и постараются внести изменения в ход этого сражения. – Воздушные силы? – Девушке показалось, что она ослышалась. – Они самые, – с улыбкой подтвердил полководец. – Вон, Астерий их сюда ведёт. Девушка, проследив за его взглядом, увидела бегущих к храму минотавра и трёх жилистых воинов в линотораксах[12].