Майор мысленно чертыхнулся, проклиная всю магию всех миров, вместе взятых. Он проигнорировал возвращение Кота, сообщившего о состоянии раненых. Его взгляд, напоминающий взгляд затравленного волка, блуждал по обломкам аппаратуры. Его можно было понять. Они находились в чёрт-те какой глуши, вдалеке от населённых пунктов. Мобильная связь здесь не работала, а спутниковая была только что уничтожена деревянными щупальцами. Позвать кого-либо в помощь оказалось просто нереально. Раздались удивлённые возгласы бойцов. Оглянувшись, Анатолий понял их причину. Маленькая сова, призрачный курьер егеря, влетела в комнату и зависла рядом с ним. «Она будет ждать тебя и подлетит, когда будешь готов ответить», – вспомнились ему слова наставника. – Что же, пожалуй, ты прав. Время для ответа настало. Секунду подумав, майор чётким голосом надиктовал послание старому граничару: – Дядя Миша, это Анатолий. Мы отбили несколько атак, но ожидаются новые, и по прогнозам более сокрушительные, чем предыдущие. Три четверти моего состава «трёхсотые». Двое тяжелых. – В интонации Сулинова появилась едва заметная злость. – Один «двухсотый». Аппаратура сотовой связи уничтожена. Мобильная связь в твоей глуши, сам знаешь, недоступна. Вызвать помощь к тебе или к нам не представляется возможным. Поэтому держись. Мы также можем рассчитывать только на самих себя. И, помедлив ещё секунду, он завершил послание: – Конец связи. Ветер, как невидимая река, тёк между громадами гор, освежая кожу и по-дружески трепля волосы. Александру нравились эти ощущения, он специально не надевал шлем, подставляя под воздушные струи разгорячённое лицо. Они только что закончили пешую и шумную процессию по ночному полису и теперь, соединившись с градоправителями, солидной компанией стояли на южной стене, оглядывая между зубцов незваных гостей. Две сотни человек, сверкая в свете факелов доспехами и оружием, ожидали перед воротами решения горожан на их просьбу о проходе через город. «Действительно, – размышлял деятельный Тимохин, разглядывая стройные шеренги гоплитов, – этого недостаточно, чтобы представлять угрозу для всего полиса. Но, с другой стороны, вполне хватит для диверсии типа взятия и удержания ворот. Однако где же их основные силы?» Он пытался разглядеть вдали другие войска, но ничего не получалось. Несмотря на полную луну в небе, долина, зажатая горами, была неестественно погружена во мрак, не позволяющий толком видеть хоть что-то дальше ста – двухсот метров от стен. «А вот это уже подозрительно», – продолжил свои размышления Александр. Он не раз ночевал в степи во время полнолуния и помнил, как далеко видно залитые лунным светом земли. А здесь только освещённое факелами пятно вокруг двухсот фокийцев позволяло хоть что-то разглядеть. Стены самого полиса были ярко освещены жаровнями с медными отражателями, и все передвижения на них были отлично видны стоящим снаружи вооружённым людям. Понятно, что и фокийцы заметили прибытие на стену важной делегации, поэтому от них к воротам направилась небольшая группа воинов. Щитов и копий при них не было, но плащи-хламиды полностью закрывали тела, оставляя гадать, что скрыто под ними. Только один шедший в середине группы нёс факел. Остановившись на достаточном для переговоров расстоянии, воин с факелом прокричал: – Мы приветствуем жителей Анонимуса! Я – Арнигон, дозорный из лохоса почтенного Перилия, состоящего на вашей службе. По приказу своего командира я сопроводил воинов почтенного фокийского стратега Баладинуса до ваших стен, дабы они могли предложить свою помощь стратегу Костасу, сражающемуся с полчищами Тартара! Баладинус до сих пор ждёт ответа на своё предложение, выраженное им в переданном вам письменном послании. Старцы Совета, стоящие на стене, стали перешёптываться, выбирая, кто будет отвечать вестнику. Не дожидаясь их решения, между зубцами бойниц встала девушка в серебряном хитоне. – Арнигон! – раздался её звонкий голос. – Я – Мария, воспитанница стратега Костаса. Я помню тебя и помню твоё имя. Оно звучало на празднике виноделия два года назад. Ты получил лавровый венец победителя на городских соревнованиях. Несмотря на расстояние, разделявшее переговорщиков, было заметно, как слегка вздрогнул дозорный. – Ответь мне, – продолжила девушка, – как ты думаешь, чист ли стратег Баладинус в своих помыслах? Искренно ли его намерение помочь нашему полису? Арнигон молчал. Тимохин, всматриваясь в сопровождавших фокийцев, заметил, как один из них что-то быстро прошептал дозорному и сделал рукой жест, словно поторапливая. Глубоко вздохнув, бывший чемпион полиса обратился к девушке с чуть заметной горечью в голосе: – Госпожа, я рад, что вы помните мое имя. Так помните же его всегда, и помните без проклятий. Быстро размахнувшись, он ударил факелом ближайшего фокийца. Раздались гневные выкрики, сопровождавшие дозорного воины распахнули хламиды, открывая взору обоюдоострые мечи. Завязалась яростная, но короткая схватка. – Измена! – только и успел выкрикнуть Арнигон за миг до того, как сталь клинков пронзила его тело. Умирая, воин протянул в сторону Марии руку и, падая на землю, что-то успел прошептать. Наверное, её имя. – Убейте их! – гневно вскричала воспитанница Костаса, и стоявшие наготове лучницы, высунувшись в бойницы, пустили стрелы в убийц переговорщика. Больше половины лживых греков рухнули замертво, остальные бросились бежать под прикрытие щитов своих соратников. Но не добежал ни один! Неумолимая стрела пробила затылок последнему из них всего в пяти шагах от строя гоплитов. – БАЛАДИНУС! – закричала Мария, и казалось, что девичий голос заполнил всё пространство долины и даже взлетел над горами. – ТЫ ВЕРОЛОМНЫЙ ЛЖЕЦ! ПУСТЬ ПРОКЛЯТИЕ БОГОВ ПАДЁТ НА ТВОЮ ПОГАНУЮ ГОЛОВУ! Сойдя со стены, девушка обратилась ко всем свидетелям случившегося – и к старцам Совета, и к гостям из мира богов, и к жителям полиса, ошеломлённо стоящим поблизости. – Сомнений больше нет. Нас атакуют. Готовьтесь к бою. Словно подтверждая её слова, раздался рёв трубы из строя фокийских диверсантов. Спустя несколько секунд из мрака долины пришло несколько далёких ответных сигналов. – А вот и их основные силы себя обозначили, – сухо прокомментировала Варвара. – Интересно, сколько же их? – Боюсь, мы узнаем это, только когда они полезут на стены, – с плохо скрываемой злостью сказала Мария. Она была крайне расстроена вероломством соседей и их подлым убийством чемпиона по винопитию. – Зачем же ждать такой крайности? – влез в разговор Тимохин. – Можно и форсировать подсчёт. Он залез на бойницу, но затем, посчитав, что так слишком низко, рискуя сорваться с высоты стены, забрался на зубец. – Полегче, брякнешься, – предостерегла его Варя. – Не боись. А если и брякнусь, ты ведь не заплачешь? – Нет, конечно. Но лишний воин на стенах нам никак не помешает. Усёк? Выпрямившись в полный рост, Александр достал известную теперь всему полису ракетницу, зарядил её и направил вверх с наклоном в долину. – Ну, считайте, – скомандовал он и нажал пуск. С резким шипением, разбрызгивая искры, ракета взмыла в небо и, достигнув высшей точки, взорвалась, зависнув в неподвижности. Яркий свет разогнал неестественный мрак долины, открывая взорам горожан всё, что было им до этого скрыто. – Зевс всемогущий, спаси нас! – проблеял ошарашенный Пенелопус. Подобные же восклицания раздались из уст многих почтенных старцев и жителей полиса, собравшихся на стене. Их страх был вполне понятен. Со стороны долины к городу стягивались ощетинившиеся копьями шеренги гоплитов и сопровождавшие их толпы пельтастов. Между ними стремительно сновали конные отряды. А за шеренгами воинов, едва видимые из-за расстояния и слабости освещения, тянулись обозы с обслугой. Прогорев, ракета потухла, и разогнанный ею мрак вновь вернулся, скрыв наступающего вероломного врага. Началась паника. Испуганный ропот, молитвы и причитания царили на городской стене. Жители взывали к городскому Совету, прося слов утешения, гарантий безопасности и уверений в благополучном исходе. Высокие старцы, напуганные не меньше горожан, отвечали невпопад, только усугубляя положение. В эпицентре всего этого Варвара Воронюк со своими сотрудниками и Мария с командирами оставшихся у города вооружённых формирований проводили военный совет. – Кто-нибудь успел их сосчитать? – спросила Варвара. – Имя им легион, – в прострации ответил Ашас. Хмуро глянув на него, попытался ответить Долгоруков: – Я старался посчитать количество щитов в шеренге, если брать в среднем… – Лысый, ты дурак, и уши у тебя холодные! – перебил его напарник. – На фига нам щиты считать? Знамёна надо было считать. Знамёна! – Да успокойтесь вы оба, – прервала все дебаты Мария. – Я сосчитала штандарты. Все разом замолчали, сосредоточив на ней всё внимание. – Судя по тому, что я увидела, – отрешённым голосом проговорила гречанка, – могу уверенно заявить: их там не меньше шести тысяч. – Сколько?! Повисшая после этого вопроса пауза вполне могла бы заменить немую сцену по Гоголю, если бы не протяжный свист Долгорукова, закончившийся далёкими от оптимизма словами: – Нам конец. * * * notes Сноски