Оккеры выхватили ножи и вступили с тварями в рукопашную схватку. Несколько мгновений они отбивались от наседавших псов, потом те повалили сначала одного, затем другого и принялись с остервенением рвать еще живых людей в клочья. Члену отряда с позывным Кощей повезло больше. Ведя огонь из дробовика, он разносил тела псов, пытавшихся напасть, в кровавые ошметки. – Ди, помоги! – зарычал Денис, перезаряжая карабин. Диана Невская выпустила несколько стрел в кучу-малу из человеческих и собачьих тел, но без видимого эффекта. Арбалетчики погибли. От них остались только изуродованные, обглоданные трупы. Но остальные оккеры оказались собакам не по зубам. Плотный огонь дробовика и карабина, смертоносные стрелы Дианы косили стаю, звери падали один за другим. Свора предприняла последнюю отчаянную атаку. Сразу восемь сильных, крепких кобелей, истекая пеной и остервенело рыча, бросились на людей. Денис последним выстрелом уложил одного, во второго метнул небольшой топорик, висевший на поясе, третьего полоснул по морде ножом. А когда хищник кинулся снова, всадил клинок твари в глаз. Диана успела выпустить две стрелы, потом тоже выхватила нож и, ловко увернувшись от несущегося на нее чудовища, пропорола хищнику бок. Остальные собаки полегли под огнем дробовика. Бой кончился. Выжившие псы отступили обратно в руины, оставляя за собой кровавые следы. На снегу лежали тела убитых арбалетчиков, обглоданные до неузнаваемости. – Дерьмо полное эти арбалеты, мать их, – простонал Воеводин. – Не то что твой лук, Ди. – Жалко парней… – чуть слышно добавила Диана, с грустью осматривая поле кровавой битвы. Она не знала, как их зовут. Видела обоих всего несколько раз. Обычные ребята. И вот теперь их растерзали исчадия ада, хозяева городских пустошей. – Сколько патронов осталось? – обратился Денис к стрелку с дробовиком. – Шесть штук, – отвечал Кощей. – Че делать, они наседали… Дэн отмахнулся. Все нормально, мол. – У меня десять. – В его подсумке тоже почти не осталось боеприпасов. – Пять. Пять стрел. – Девушка заглянула в колчан и ужаснулась. Большая часть стрел уже была израсходована. А ведь они даже не дошли до метро… Несколько стрел удалось вырезать из тел убитых псов. Денис нашел и отчистил от крови нож и топорик. Но это не сильно меняло ситуацию. Отряд оставался почти безоружным. А на руинах Петербурга обитали такие чудовища, на фоне которых даже кровожадные псы показались бы безобидными. – Че делать, Дэн? – обратился Кощей к командиру. – Вперед, – отозвался Воеводин. – Мы должны дойти. И оккеры, держа наготове оружие, двинулись дальше по шпалам. Диана послушно шла рядом с мужчинами, но с каждой минутой она понимала все яснее: они крепко влипли. Чудо, если дойдут обратно живыми. Среди развалин раздался протяжный вой очередного зверя, вышедшего на поиски пищи. По земле скользнула быстрая тень летающей твари. За ней вторая. Привлеченные выстрелами и запахом крови, в сторону маленького отряда спешили новые любители мяса. Железная дорога здесь шла по высокой насыпи. Люди оказались, как на ладони. Спускаться же туда, где громоздились руины жилых кварталов, смысла тоже не имело. Оккеры оказались в ловушке. Если до боя со сворой диких псов у Дэна еще оставались какие-то иллюзии относительно их похода, то теперь сталкер понял: живыми из развалин Петербурга им не выйти. Мутанты всех мастей лезли со всех сторон, отрезая пути к отступлению, а с неба в атаку шли вичухи, оглашая руины хриплым, торжествующим клекотом. Единственный плюс положения, в котором оказался отряд, состоял в том, что тварям приходилось карабкаться вверх по насыпи, прямо под пули. Но и это было слабым утешением. Люди решили сражаться до последнего. Денис выпустил по хищникам все патроны, потом схватил в одну руку топорик, а в другую боевой нож. Прямо на него бросился выродок, покрытый язвами и волдырями, с крючковатыми когтями на руках – жалкая пародия на человека. Воеводин раскроил ему голову ударом топора и добил мутанта, всадив ему нож в сердце. Но следом на сталкера спланировали сразу две вичухи. От одной Дэн успел увернуться, вторая впилась когтями в его правую руку, прорвав рукав шубы. С огромным трудом Воеводин отбился топориком от летающей твари. Но правая рука почти перестала слушаться, теперь Дэн мог работать только левой. Этим и воспользовались твари, кинувшись на него всей стаей. Дробовик Кощея выплюнул еще шесть зарядов картечи. Ни один не пропал даром. Свинцовые шарики наносили страшные раны мутантам, вырывали огромные ошметки плоти из их тел. Потом патроны кончились, Кощей бросил оружие и выхватил нож. Им он владел куда хуже. Первый же мутант, бросившийся на него, подмял его под себя и повалил на снег. Чудовище напоминало медведя – свирепая гора мускулов, покрытая жесткой, густой шерстью. Оно мяло и ломало человека. Диана попыталась спасти Кощея, всадив в бок медведя две последние стрелы. Но монстр продолжал терзать несчастного, не обращая внимания на боль. Диана держалась дольше всех. Меткой стрельбой из лука она сбила трех вичух, заставив остальных ненадолго отступить. Еще две стрелы всадила в медведя. Потом, отбросив бесполезный лук, выхватила нож. Одного за другим девушка убила троих диких котов, попытавшихся на нее напасть. Это были настоящие исчадия ада – мех драный, свалявшийся, морды испещрены шрамами. На лапах когти, как у львов. С оглушительным шипением и визгом коты кидались на Диану, но та, ловко маневрируя на притоптанном снегу, сумела вспороть брюхо одному, перерезала горло второму, третьего насадила на нож и отбросила в сторону. И тут прямо на Диану спикировала вернувшаяся вичуха. Бросив быстрый взгляд в сторону Дэна, девушка поняла, что помочь ей некому. Среди груды тел мутантов неподвижно лежал отважный сталкер. Рядом валялся топорик. Дэн был мертв. Он даже с помощью одной руки сумел перебить всех нападавших, но и сам рухнул, истекая кровью. Диана ловко отскочила в сторону, увернулась от когтей вичухи, но с неба пикировали еще две твари. – Это конец, – поняла Невская, прыгая с насыпи под откос. Кубарем скатилась по рыхлому снегу и тут же вскочила на ноги. Вичухи, потеряв на миг жертву из вида, снова мчались к лучнице, размахивая перепончатыми крыльями. Она собрала последние силы, изготовилась для рывка, но уже понимала: живой из города ей не уйти. Петербург превратился в царство чудовищ. Опасность здесь грозила на каждом шагу. Одна, без оружия, она неминуемо погибнет – не сейчас, так чуть позже. Город не отпустит ее. Вдруг воздух вспорола автоматная очередь. Пули прошили тело вичухи. Истошно вереща, умирающая тварь рухнула на снег и забилась в агонии. Остальные хищницы в панике разлетелись. Вслед им грянуло еще два выстрела. На этот раз пули прошли мимо, но возобновить атаку твари не решились. Диана была спасена. Но кто спас ее? Откуда явилась неожиданная подмога? Пока девушка никого не видела. Не станут ли для нее эти спасители еще большей бедой, чем сами мутанты? – Эй! Ты как, цела? – услышала лучница мужской голос. Диана медленно развернулась. Перед ней стояли трое. Все в защитных костюмах, с автоматами в руках. Вроде бы обычные сталкеры. Если бы не одно но – веганские знаки отличия на форме. На боку у одного из своих спасителей Диана заметила характерный офицерский стек. От неминуемой смерти ее случайно спасли злейшие враги… Глава 9 Купол Аэросани стремительно приближались к цели путешествия. Дальний берег Ладожского озера, заросший густым сосновым лесом, уже маячил прямо по курсу. Игнат сверился с картой. Председатель обозначил место высадки немного в стороне от предполагаемой базы врага, на пустынном побережье. Если верить карте, никаких поселений там не должно было быть. Но Пес понимал, что за двадцать лет все могло измениться. Следовало проявлять крайнюю осторожность, чтобы не нарваться на воинственных дикарей. Изучая карту Ладожского озера, Игнат заметил, что в районе Свирской губы в Свирь впадает река Паша. Это название привело сталкера в восторг. – Слышь, Паш, ты не местный? – Че? – Павел покосился на командира с удивлением. – Ты ж Паша Свирский? Вот, гляди. И Пес сунул Павлу под нос карту. – «Река Паша», – прочел тот и флегматично пожал плечами. – Очень смешно. Ха, ха. – Игнат! Лучше времени для тупых шуток не нашел?! – напустилась на командира Алиса. Псарев со злостью швырнул карту обратно в бардачок, где лежали вещи погибшего Захара. – Да что вы за люди! Улыбнуться лишний раз не можете. – Не время сейчас, – в первый раз вступил в разговор водитель Михалыч. Спорить дальше Игнат не стал. Предстоял самый ответственный этап операции – высадка. Берег озера стремительно приближался. Сосны здесь подступали почти к самой воде. Никаких признаков жизни, ни единого строения. Это было отряду только на руку. Михалыч нашел место, удобное для стоянки аэросаней, и заглушил мотор. Сани по инерции прокатились немного вперед и мягко ткнулись носом в прибрежный сугроб. На этом работа водителя закончилась. Согласно плану операции, он должен был сторожить машину и дожидаться остальных. Этот момент не очень нравился Псареву, так как разведывательная группа сокращалась до трех человек. Он бы предпочел спрятать сани и выдвинуться к цели вчетвером. Но снегопад, не стихавший с самого утра, спокойно мог засыпать все ориентиры. Тогда они замучаются искать сани и потеряют время. Игнат надеялся закончить разведку до темноты. Оружия отряду выдали мало. Зато на снаряжение для ходьбы по снегу не поскупились. В грузовом отсеке саней хранилось четыре пары лыж. Без них ходьба по глубокому снегу превратилась бы в мучение. На лыжах умели ходить все. Павел и Игнат делали это часто, Алиса – очень редко, но самые базовые навыки у девушки имелись. Быстро закрепив лыжи на своих валенках, Пес с легкой усмешкой наблюдал, как Чайка возится с креплениями. – Че ты ржешь?! Помог бы! – Та не на шутку рассердилась, увидев, что муж откровенно потешается над ее мучениями. Но вместо Игната к ней подошел Павел. Он нагнулся и ловко надел крепления на носки и пятки валенок. Алиса приподняла одну ногу, потом другую. Лыжи держались крепко. – Спасибо! – Чайка слегка смутилась и одарила парня улыбкой. Псарев нахмурился. Он лично никогда не был против легкого флирта, но ужасно не любил, когда то же самое делала его жена. – Пашка, не нарывайся. – Сталкер выразительно помассировал кулак. Драться он не собирался, но лишний раз показать, кто тут главный, не мешало. – А то? – отвечал Свирский резко, с вызовом. Псарев даже слегка оробел. От молчаливого, исполнительного парня сложно было добиться хоть слова. Но сейчас он стоял прямо напротив Игната с арбалетом в руках и смело смотрел командиру в глаза. Пес отвел взгляд первым. – Ниче. Выдвигаемся, – буркнул сталкер, забросил за спину ружье и взял лыжные палки. Попрощавшись с Михалычем, разведчики тронулись в путь по снежной целине вдоль опушки густого леса – в сторону села. Впереди – Игнат, за ним Алиса, Павел – замыкающим. Михалычу они оставили второе ружье. Жене Пес выделил пистолет ПМ и два запасных магазина. Павел шел с арбалетом. Для диверсии или рейда в тылу врага – несерьезно, курам на смех. К счастью, этого и не требовалось. От одной мысли, что впереди – база сильного, опасного противника, у Игната просыпался давно забытый сталкерский азарт. Он отлично помнил, с какой отчаянной, безумной отвагой дикари штурмовали периметр. А сейчас он шел по их земле. Там, где местным знакома каждая складка местности, каждое дерево. Но все это не пугало сталкера, а напротив, заводило его. Пес внимательно следил за лесным массивом. Ничего подозрительного. Ни зверей, ни людей. Ни единого движения, куда ни глянь. И полная тишина. Во всем этом было что-то противоестественное и страшное.