За ней царила непроглядная темнота. Я беспомощно озиралась кругом и все же не вытерпела, поднялась на ноги и прошлась, пытаясь хоть что-то разглядеть. Но нет: ни полоски света, ни слабого огонька свечи, ни очертаний хотя бы крошечного окна. И стало жутко от сознания, как давит эта чернильная темнота, провоцируя все нарастающую панику, а окружающая действительность сама по себе медленно сводит с ума. Человек не может совсем без света, а тут точно в склепе оказался, в могильной тишине и черноте. – Кериас, – голос дрожал, и страшно было повысить его громче шепота, – Крис, – повторила едва слышно, прекрасно понимая, что звать бесполезно. Сделала еще два шага, поводила рукой и хотела уже сбежать из кромешного мрака, когда показалось, будто слышу тяжелое дыхание. Я сделала ещё шаг и снова прислушалась – не показалось. Тяжелое человеческое дыхание наполняло эту тьму и периодически прерывалось короткими хрипами, а потом сменилось рычанием, сперва тихим, затем набирающим силу, вибрирующим и отскакивающим от невидимых стен. Тихий звук, словно мягкая поступь шагов, и сильный удар, удар о стену. И еще один, и еще, будто бились головой. Я вскрикнула, вновь вытянула руки, и вдруг ощутила слабость, коленки подогнулись, а темнота перед глазами неожиданно истаяла. Я не упала, оказавшись прижата спиной к чьей-то груди, и вернулась в светящиеся грани. – Здравствуй, Миланта, – Призрак осторожно развернул к себе лицом, продолжая крепко удерживать за талию. Слабость в коленях все ещё ощущалась, как и дрожь в руках. Дыхание прерывалось, а собеседник вдруг поднял руку и провел ладонью по моей щеке, вытирая скатившуюся с ресниц слезу, – ты просила о помощи, и я пришел. – Я…, - голова отяжелела, во рту ощущался металлический привкус, в глазах помутнело на миг, и я прижалась лбом к плечу обнимавшего меня мужчины. Перевела дух, отгоняя воспоминания о темноте и продолжая цепляться дрожащими пальцами за белоснежную рубашку, и ответила, – я не просила о помощи. – Я почувствовал призыв, – ответил на это мужчина, а потом вдруг поднял меня на руки и аккуратно положил на что-то упругое и гладкое. Опустив голову, я увидела проходящие под телом белые лучи, которые изгибались, формируя подобие лежанки. – Как? – я позволила себе расслабиться, внимательно изучая при этом хозяина радужных граней. Он отвечал спокойным взглядом и едва заметной улыбкой. – В первый раз ты вспомнила о камне, и я пришел рассказать о своем подарке, второй раз меня призвал твой страх, а сегодня ты была подавлена и огорчена и снова нуждалась в помощи. Он взял мою ладонь, поднес к своим губам, и вместе с легким прикосновением пришло умиротворяющее спокойствие, дрожь отступила, дыхание выровнялось, и я словно избавилась от тяжести, давившей на плечи, сжимающей грудь. – Грани забирают мои силы всякий раз, когда хочу что-то увидеть. – Этого не произойдет, если позволишь мне быть твоим проводником. То есть когда он со мной я сил не теряю? А ведь верно. Мы тогда вместе смотрели пророчество про Кериаса и императорам после я не была уставшей. Не спеша забирать у Призрака руку, которую он по-прежнему сжимал в прохладной ладони, я наслаждалась ощущениями мира и покоя, воцарившимися в душе. – Знаете, – решившись нарушить молчание, слегка привстала на необычном ложе и обвела свободной рукой окружающее пространство, – попадая сюда, а потом возвращаясь, я испытываю ощущение, будто снова вхожу в свое тело, ну как если бы душа на время покидала его. Наверное, странно звучит? – Почти так и происходит, Миланта. – Как? – Наши тела остаются в иной реальности, а наше сознание проникает в эту. Я представила как это могло выглядеть со стороны: что-то вроде сидящей на полу неподвижной меня с закрытыми глазами. Наверное, похоже на глубокий транс. – Если тело остается на прежнем месте, где же вы настоящий? Призрак снова улыбнулся и, хотя я подумала, что он не ответит на столь щекотливый вопрос, заговорил: – Приходи в дом у озера, и мы встретимся в реальном мире. Окружающее пространство истаяло прежде, чем я успела ответить, а вокруг снова была библиотека. Я сидела на полу, а книги так и лежали кругом, ожидая своего момента быть водворенными на полки, но сейчас все очарование древних фолиантов куда-то исчезло. Значит, дом у озера? Я не задумывалась над тем, что, возможно, поступаю не совсем верно, когда вышла из комнаты и, привычно заперев ее на замок, отправилась в темный холл. Накинув на плечи теплый плащ, сняла с крюка на стене ключ от входной двери и с его помощью выбралась наружу. Ночь уже вступила в свои права, звезды ярко светили с небосвода, кругом царила особенная ночная тишина и слышен был хруст гравия под ногами, шелест трав и опавших листьев. Без тени страха и колебаний я шагала по заросшему саду, направляясь к заброшенному строению. Старый дом все так же прятался среди листвы оплетших его лиан, а дверь, как и в прошлый раз, с трудом поддалась. Протиснувшись внутрь, я уверенно дошла до центра комнаты, не ощущая ни робости, ни растерянности, только спокойствие и уверенность, что все делаю правильно. А Призрак уже ждал, стоя под кругом радужного света, лившегося с витражного потолка. Он был реален, как и в нашу первую встречу, живой мужчина, лишь волосы и кожа отличались необычайной для человека белизной. Светлый костюм сидел безупречно на высокой подтянутой фигуре, а глаза смотрели пристально, но теперь в его взоре мне чудилась мягкость, а не холодное равнодушие. Остановившись напротив, вытянула руку, а он перехватил мою ладонь и крепко сжал: – Я больше не пугаю тебя, Миланта? Я покачала головой. – Отправишься со мной? Кивнула, даже не сомневаясь в этом решении. Бледные лучи лунного света, лившиеся с витражного потолка, вдруг сделались ярче, заплясали быстрее, закружились вокруг и вспыхнули всеми цветами радуги, а потом погасли. Я смахнула выступившие на глазах слезы и огляделась. Это был не дом у озера. Разноцветное стрельчатое окно, по форме напоминавшее древнюю бойницу, каменные стены и ступеньки, убегавшие по спирали вверх и вниз и теряющиеся за поворотом. Удивительно, но я вновь ни капельки не испугалась и не ощутила даже растерянности. – Где мы? – У меня в гостях. Призрак приглашающе вытянул руку, призывая следовать за ним, и неторопливо направился вверх. Миновав ещё один пролет, мы очутились возле низкой двери. Мужчина отворил ее, пропуская меня внутрь. Маленькая комнатка с двумя узкими окнами, каменный пол, у стены низкая деревянная лежанка, над ней полки, на которых в ряд стояли книги в потемневших обложках. У окна круглый стол и деревянный стул. Я тихонько зашла внутрь, а мужчина притворил дверь и наблюдал, как я прохожу по кругу, рассматривая залитое ярким светом луны помещение. За окном раскинулся чудный, но пустынный пейзаж: широкая долина, лес вдалеке и узкая полоска реки. Подойдя к полкам, я привстала на цыпочки, рассматривая корешки книг, но надписи уже истерлись и невозможно оказалось прочитать названия, зато здесь обнаружилась открытая деревянная шкатулка, а в ней кинжал. Я чувствовала себя столь свободно, что и не помыслила, будто мой интерес может не понравиться хозяину жилища. Достала кинжал и рассматривала его необычайную рукоять, выполненную из радужного кристалла. Удивительный клинок, скорее всего, тот самый, ритуальный, о котором упоминал Кериас. Он совершенно не пугал и даже не наводил на зловещие мысли. Я поднесла палец к лезвию. – Оно острое, не порежься, Миланта. Я послушно убрала кинжал на место, а сама аккуратно присела на краешек кровати, сфокусировав взгляд на мужчине. Он продолжал стоять у стены возле самого выхода и спокойно наблюдал за моими действиями, очевидно, ожидая новых вопросов. – Как вам удалось перенести нас сюда? Мы сейчас далеко от столицы? Он кивнул и прошел к окну. Задумчиво посмотрел на небо в россыпи звезд и ответил, – далеко. Во многих днях пути. – Это все камень? Я думала, он лишь дает ответы на вопросы. – Он связан с магией, о которой все успели забыть, Миланта. С его помощью можно обрести истинную свободу, не зависеть ни от кого, ни от чего, и переходить благодаря граням куда пожелаешь. Свобода. Какое чудесное манящее слово. Независима от императора или Кериаса, свободна от страха и навязанных мне ролей. – Вы что-то хотите взамен? – я не могла не задать этот вопрос человеку, который дарил сейчас самую желанную вещь на свете – право распоряжаться собой, снова стать хозяйкой своей судьбы. – Ничего не прошу, – повернулся ко мне Призрак. – А вы отпустите, если захочу уйти? – Ты хочешь уйти? – Не знаю. Мне спокойно рядом с вами, и я не боюсь, как прежде, хотя не забыла ту первую встречу. Мужчина приблизился, остановился рядом. – Я не причиню вреда. Ни тебе, Миланта, – он присел на корточки, взял мою ладонь и раскрыл ее, а через секунду на руке переливался гранями радужный камень, – его немногим дано увидеть, – проговорил Призрак, касаясь светящегося кристалла. Повинуясь движению его пальцев, камень стал менять форму на каплевидную. На моих глазах грани оплавлялись, сглаживались, а в верхней части кристалл вдруг истаял, явив небольшое отверстие, через которое можно было пропустить тонкую веревку или цепочку. И вот уже на ладони лежал кулон в виде хрустальной слезы. – Повесь его на шею и он станет твоим амулетом, – Призрак вновь сжал мою руку в своей. – Расскажите, пожалуйста, почему мы встретились? И кто вы? – Когда-то люди строили свои дома, помня о свойствах света, – он опустил голову, легонько поглаживая пальцами мои руки, а я слушала завораживающий голос и представляла все точно наяву. – Они выкладывали из разноцветных кусочков стекла старую мозаику или собирали причудливые витражи, преломляя белый свет, расщепляя его на разноцветные лучи, чтобы не позволить пространству замкнуться в одной реальности, а дать выход в наш мир чистой энергии. Сейчас везде, где ещё остались старые строения, существует возможность перехода. Грани связывают эти места между собой. – И позволяют шагать сквозь пространство? Он кивнул. – А мне никто не верил, когда рассказала о вашем появлении. Они искали настоящие ходы, пытались отыскать подземный тоннель до дома мэра. А его там попросту не было. Почему же вы пришли в библиотеку? – Обычно переходы ведут туда, где пусто, – продолжил он, – подальше от глаз других людей, и лишь изредка открываются в присутствии человека, чья суть роднит его с радужной магией. Так я смог найти тебя, – тихо добавил он, – совершенно особенную девушку. Он поднял голову, наши взгляды встретились, и я робко спросила: – Вы искали? – Я верил, что встречу. – Кто же вы на самом деле? – Воин, страж, – он неопределенно пожал плечами, – у меня нет имени, лишь прозвища. Для кого-то убийца, для кого-то Призрак. Камень дарит силу света, наделяет способностями, а взамен я выполняю его волю. – Какую волю? – Стоит грехам одного человека переполнить чашу равновесия, а тени черных деяний затмить чистоту, грани зовут меня восстановить баланс и указывают на заслужившего кару. Я прихожу по радужным переходам, забираю его и позволяю его душе освободиться от груза пороков, перейти по ту сторону обновленной. Я мягко высвободила из мужских пальцев одну руку и погладила Призрака по щеке.