Но даже забыла напомнить об этом, когда склонилась ниже, а на затылок легла его широкая ладонь, и длинные когти – символ частичной трансформации – вдруг вдавились в чувствительную кожу головы. Удивительно, как сцепляются невидимые крючочки эмоций: паники и удовольствия, и как щекочут нервы прикосновения в самый опасный и страшный момент. Когда мужчина, истекая кровью, целует, забирая для измученного ранами тела часть твоего дыхания, и острые когти чуть болезненно сдавливают затылок, а клыки царапают губы. Воздух вокруг вновь искрил и сгущался, давя тяжелой массой, но я не собиралась отстраняться, я знала, что необходима Кериасу. Сама обхватила его голову ладонями и прижалась теснее, пачкая огненное платье кровавыми пятнами. И ничем иным, как чудом, не смогла бы назвать то, что его дыхание восстановилось, клыки и когти исчезли. Я вновь обнимала и целовала просто мужчину, не зверя и даже не оборотня. Но ощутила, как он вздрогнул, и отстранилась на секунду, успев заметить, что Эви с магом синхронно вогнали две иглы под кожу императора. – У нас минуты времени, – прошептала кошка, чей цвет лица почти не отличался от тона кожи владыки. Маг кивнул, и они вдвоем бросились куда-то в темный угол крохотного подвала. Я успела удержать Кериаса от удара затылком о каменный пол. Быстро поменяла положение, присев на колени и устроив на них его голову, запустила пальцы в густые волосы, поглаживая бережно, успокаивающе, смотрела на тень от опущенных черных ресниц и кусала губы, стараясь не заплакать. При более тщательном рассмотрении становилось заметно, что рубашка изорвана местами и уже почти полностью пропиталась кровью. – Только бы с тобой все было хорошо, я ради этого на все готова, – шепотом призналась потерявшему сознание мужчине. – Скорее, – Эвелин вновь оказалась рядом, – помоги переодеть. У нас обеих ходуном ходили руки, пока мы стягивали мантию, а затем меняли рубашку и вышитый золотом жилет на точно такие же, но чистые, целые и с непромокаемой внутренней подкладкой. Под всей одеждой на теле Кериаса оказался еще один жилет из очень плотного материала, продырявленный местами. Эви и мне на плечи умудрилась накинуть новый плащ красного цвета, скрывший под собой пятна крови (хотя они и так были малозаметны). – А теперь идите, – велела она, указав на коридор. – Он не может, он без сознания, – в растерянности объяснила я кошке, как-то неправильно оценившей ситуацию. Куда идти? Зачем? Они остановили ему кровь с помощью этих уколов, блокировали боль, еще и переодели, но ведь нужно лечить. – Он был в сознании все время. Мы его не усыпляли. Я посмотрела на открывшего глаза императора и растерялась сильнее. – Все время? – слабо уточнила. – Даже не думал спать, – ответил Кериас, будто само собой подразумевалось, что ситуация не располагала к отдыху. Я быстро отогнала тревожные и неуместные мысли о том, каким привычно насмешливым казалось сейчас выражение его лица, а ещё чуточку странным, будто… Нет, не время. После хорошенько подумаю над ситуацией, а заодно и над своим, услышанном им, признании. – Тебе было так плохо… – Ему и сейчас плохо, – прервала брюнетка, – не теряйте драгоценного времени! Вперед! Пока препараты действуют, иначе потом сил не останется. И Эвелин потянула меня за руку, поднимая с земли, а Кериас встал сам. Мы почти бегом миновали коридор и быстро поднялись по каменной лестнице наверх. Кериас сдвинул люк и помог мне выбраться. Мы очутились за деревьями парка, срытые от глаз ничего не понимающих придворных на террасе. Император обхватил за талию и быстро переместил меня на замаскированную доску, сам сжал в руке свесившуюся вдоль ствола веревку и потянул. Скрытый в дереве механизм работал почти бесшумно, поднимая нас до середины развесистой кроны. Я не видела, куда шагать, но Кериас направлял сам. Ведомая его рукой, я переступила на незримую глазу платформу. А потом воздух загудел, вокруг нас разлилось сияние, и Кериас успел шепнуть: – Иди со мной вниз по ступенькам и улыбайся, Миланта. Туман рассеялся, открыв нас взгляду шокированной публики. Мы словно зависали в воздухе над деревьями, а на самом деле стояли на твердой опоре. Теперь стало понятно, над чем работали Кериас с магом. Все чудеса в комнате подкреплялись замечательными механическими штучками. Подобно платьям мадам Амели, в которых не было лишних деталей, каждая шестеренка в этих механизмах была спроектирована с удивительной точностью. Так, пожалуй, и столы сложились куда-то внутрь мраморного пола, а окна вовсе не исчезли, но разъехались в стороны. Размышления были прерваны самим правителем, твердо и уверенно потянувшим за собой по невидимым ступенькам. Я опиралась на его руку и благодаря этому не сбивалась с шага и не ступала мимо, а потом мы замерли на уровне балюстрады. Гости стояли, буквально разинув рты, а император улыбался и я вместе с ним. Благо в такой темноте никто не мог разглядеть, как дрожат мои губы. – Прошу всех в залу. Владыка величественно взмахнул рукой и, повинуясь ее движению, вновь вспыхнуло мое платье, а мантия Кериаса заискрила снежным вихрем. Два цвета сплетались друг с другом и устремлялись сверкающей лентой мимо людей, внутрь просторной комнаты, точно указывая путь. Придворные склонились в поклонах, никто не посмел повернуться спиной, и в залу все входили, пятясь и неловко толкая друг друга. Еще одна насмешка в духе невозмутимого дознавателя. Люди втянулись в комнату и замерли, формируя коридор и желая пропустить императора, а Кериас ступил на последнюю невидимую ступеньку, которая плавно заскользила к возвышению. На него мы и сошли. – Рад был увидеть вас во дворце, господа, – с царственной улыбкой произнес Кериас, а затем все окутал туман, окна оказались на своем месте, а мы провалились в подвал с низким потолком, приземлившись в этот раз на ноги. – Представление закончилось, теперь лечите, – сказал император и, выпустив мое плечо, упал прямо на руки верных помощников. Я проскользнула в гостиную владыки и замерла возле двери в спальню. Она была приоткрыта, и из-за нее доносился голос Эвелин, попрекающей правителя Монтерры: – Почему ты не защитился?! – Эви, они использовали два вида заряда, один, рассчитанный на обычных людей, и другой, против магов. Подобный тем, что изобрели хранители во время войны, только усовершенствованный. – Совести у тебя нет, – попеняла кошка. – Эви, я правитель целой империи, зачем мне совесть? – Хоть бы обо мне чуточку подумал, о бедной старой женщине, у которой за тебя сердце болит. – Эви, ты еще меня… – Только посмей сказать: «Переживешь!» – Переспоришь, – мягко рассмеялся Кериас. – Несносный! – топнула ногой брюнетка и вылетела из спальни, чуть не сбив меня с ног. Я попятилась под сверкающим взглядом Эвелин, а кошка не долго думая ухватила меня за локоть и потащила через смежную дверь обратно в покои фаворитки. – Как это назвать? – женщина металась по гостиной и пару раз даже пнула ни в чем не повинное кресло. – Так себя не беречь. Ну как можно? – Эвелин, извините, я не совсем понимаю о чем речь. – Конечно. Кто бы вводил тебя в курс дела. И ведь вымахал под два метра, силы набрался, а то бы я ему всыпала для вправления мозгов. Вот что значит без матери рос. Аккуратно присев на краешек безвинно пострадавшего кресла, я собралась слушать излияния сорвавшейся кошки. Эви точно переволновалась за Кериаса, впрочем, как и я, только я редко выражала эмоции столь бурным способом, лишь в случаях, когда совершенно теряла над собой контроль. – Ну почему ты, а? Почему не Ана? Она магиня и может себя защитить, а ты слабая. Тебя постоянно нужно оберегать, вот он и подставляется. – А что произошло? – еще тише поинтересовалась я. – Покушение произошло, вот что. А он подозревал и заранее все рассчитал, даже вычислил самый подходящий для нападения момент – во время салюта. Эти мерзавцы хорошо все продумали, планируя покушение не на обычного человека. У них был четкий план праздника, и под прикрытием искр они выпустили разрывные металлические шарики, при этом смешали пули с магическим зарядом и другие, из антимагического сплава. Кериас защитился от шариков из этого сплава, способных пробить именно магический щит, его одежда, как и твоя – это прекрасная броня против подобного оружия. А вот от тех, которые мог остановить его дар, закрыться не смог, и часть пуль прошла даже сквозь защитный жилет. Благо, заряд был при этом утерян, шарики не разорвались в теле, а засели под кожей. Я сразу вспомнила платья из ткани, в которых вместо обычных нитей использовались особенные, из магического сплава. Оказывается, это изначально Кериас придумал и заставил Амели использовать задумку в нарядах, сшитых для меня. Нехитрая магия спасла ему жизнь, хотя некоторые пули оказались столь мощными, что пробили даже подобный сплав. – Почему он не защитился? – я забилась в уголок кресла и подтянула колени к груди, примерно зная уже, что услышу. – Ты была рядом. А его сила пока нестабильна. Почему, как думаешь, они придумывали эти механизмы? Чтобы ненароком не поубивать половину приглашенных во время всяких волшебных демонстраций. Крис подстраховался, магии он использовал лишь самую малость. А магический щит против пуль сосредоточил на тебе. Пробуй император растянуть его на двоих и мог произойти сбой, тогда бы оба пострадали. Будь рядом Ана, ему не пришлось бы отвлекаться. Вот какая нелегкая принесла тебя во дворец, Миланта? – Это была ошибка. – Ошибка! Ошибка, оплаченная такой ценой, – горько вздохнула кошка и разом погрустнела, сникла, перестав метаться, присела на бархатную оттоманку. – Я отлично понимаю, как зародился его интерес. Какая-то невзрачная девочка дала ему от ворот поворот, а потом и вовсе сбежала. Ты не давалась ему в руки, оставалась недоступной и изрядно помотала нервы. И времени, проведенного вместе, и его интереса, который не угасал, а лишь рос, оказалось достаточно, чтобы он захотел узнать тебя лучше, а не просто использовать как очередную, привлекшую внимание игрушку. Возбудила инстинкт охотника, затем пробудила желание защищать и всегда держала на расстоянии. Ана поддалась бы сразу, она любит его, желает. Захоти этого Кериас, и она бы приняла его как мужчину. – Анетт ведь может вернуться, – я очень старалась произнести эти слова спокойно, чтобы Эви не поняла, с каким трудом они мне даются. Весь разговор причинял сильную боль. – Может, вот только время вспять не повернуть. Ведь как ликану выбирают пару? Сперва зверь должен определиться, то есть мужчина видит женщину и ощущает особенное притяжение, такое, которое ни с чем не спутаешь. Зверь спокоен и не протестует, как и в случае с человеческой аретеррой, что исключает возможность обращения. Потом их магия должна иметь сходную природу, не вступать в конфликт. С человеком подобный вопрос не стоит, поскольку у вас нет дара, ты, например, свободно приняла бы Кериаса в качестве любовника. – Это выясняется… – дальше двух слов вопрос у меня не пошел. – Обычно это выясняется через объятия и прикосновения, – правильно поняла невысказанную фразу Эвелин. – Если магия протестует, идет отторжение. – Ну и напоследок симпатия со стороны человека, а Ана Кериасу нравилась. После выбора они провели церемонию принесения клятв, объявили себя парой. Оставалось пройти испытание обращением, и мы готовили Анетт к явлению звериной ипостаси Кериаса, но времени не хватило. Пришла ты, он обратился, и зверь сделал свой выбор между двумя женщинами. Я ещё в тот момент поняла, что Ане не занять твоего места, просто по одному его движению. Кериас встал позади, обнял тебя со спины, закрывая самое уязвимое место, и выставил ладонь в защитном жесте. Ну а потом и вовсе оказалось, что притяжение уже перешло на другой уровень. Подобное единение обычно достигается именно в паре, когда клятвы открывают другому ликану доступ в твой личный круг, подпускают совсем близко, дарят безграничное доверие, после развивается привязка, подобная притяжению к человеческой шаане. И тогда в одной женщине совмещается все, она становится единственной. Не знаю, сможет ли Ана пройти этот круг теперь, когда есть ты. – Если Кериас отпустит, я не буду больше искушать его, и тогда выбор станет легче. Разве нет? Эвелин вдруг заколебалась, точно не зная, стоит ли отвечать, а потом решилась и сказала со всей честностью: – Не уверена. – А условие развития привязки состоит лишь в полном взаимном принятии и физическом притяжении? Кажется, мой вопрос нельзя было сформулировать более точно, потому что кошка несколько побледнела, но Эвелин нельзя было отказать в искренности и смелости. – В случае обычной пары, основным условием, как и у людей, была бы любовь. Горло снова сдавило. Любить полноценно, всей душой, Кериас никогда не сможет. Но отказаться при этом от удовлетворения физического желания он вряд ли захочет. Если притяжение так сильно, то остановить мужчину могло только искреннее сопротивление жертвы, я же сегодня раскрыла все карты. Мне вспомнился взгляд Кериаса, и теперь я точно знала, о чем он безмолвно сказал: «Попалась, Мышка».