– Кто-то организовал нападение на женщину на границе моего княжества? – Явно с умыслом, господин. – Вы выяснили что-то об этих двоих? – Брюнетка одета в атрионскую форму, скорее всего, состояла на службе, а насчет девушки непонятно. На ней обычное платье, либо служанка, либо шла по дороге и наткнулась на место засады. На плече глубокий порез, еще царапины и ушибы, а у второй серьезная рана, может не выжить. Патруль, привлеченный звуком взрыва, наткнулся на обеих возле обломков кареты. – Где та, на кого было совершено нападение? – Исчезла. Похоже, она пыталась сбежать от преследователей и прыгнула с обрыва. – Это точно не она? – судя по голосу, который звучал так, словно князь отвернулся, указывал он на Эвелин. – Точно, господин. Фаворитка императора, по слухам, действительно очень красива, но у нее рыжие волосы. Если следовать картине произошедшего, то можно сделать вывод, что река уже далеко унесла ее тело, как и тела преследователей. Отпечатки ног обрываются на самом краю, куда нападавшие выскочили следом за девушкой. Берег не выдержал веса людей и сошел в воду, унеся всех с собой. – Ясно. Твердые шаги на этот раз приблизились к моей постели. Прохладные пальцы вдруг сжались на запястье, слушая пульс, а кожу защипало, и мужчина резко отдернул руку. – Это что? – Символика княжества, господин. Я не открывала глаз, но чувствовала, как оба собеседника склонились надо мной. – Она иннейка, – утвердительно произнес голос того, кто докладывал князю о происшествии. – Видимо, дочь одного из кланов. Шла вдоль реки, возвращаясь домой. – Это не обычная печать гор, разве не видишь? Это… – Символ вашего дома! Высокий светловолосый мужчина, крепкий, подтянутый, с почти незаметными в льняных волосах ниточками седины, пристально смотрел на меня, пытаясь уличить во лжи. – Просто библиотекарша? Всю жизнь путешествовала с отцом по разным городам, а затем осталась в столице, когда он заболел? – Да. – И тебя после увольнения из библиотеки взяли во дворец прислугой, помогать фаворитке императора, а дальше отправили с ней в путешествие? – Я оставалась с леди все время. – Откуда знак на твоей руке? – Я, мне… Он просто проявился, когда вы прикоснулись. Старательно подбирая слова, я пыталась, как могла, избежать лжи и притворства. Рассказала практически обо всем, кроме того, что занимала место вовсе не служанки, а погибшей фаворитки. Мне казалось, если поведать историю без утайки, то смертный приговор вынесут прямо сейчас. О знаке я и сама размышляла мучительно долго. Кериас сказал, что пора его проявить. Что он имел в виду? Этот символ был на моем запястье всегда, но оставался невидимым? Как сам император его приметил, откуда узнал? Почувствовал? – Светлейший князь, – тот человек, голос которого я услышала первым, очнувшись в покоях княжеского дворца, осмелился заговорить с хмурым повелителем. – Это невероятно странно. Мы сверились с символикой вашего дома, и не будь я уверен в обратном, мог бы утверждать, что девушка ваша прямая родственница. Ее печать с точностью и до последней линии повторяет символ их светлостей, обоих наследников и ваших сыновей. – О чем ты пытаешься сказать? – Он говорит о том, великий князь, – в комнате, где меня усадили в самом центре, всего находилось около десяти мужчин. Если судить по их нарядам и манерам вести себя, это были главы кланов, входящих в иннейское княжество, – что более двадцати лет назад у вас пропала новорожденная дочь. Ее похитили враги в ночь, когда во время родов скончалась ваша супруга. Они желали лишить великого князя возможности предложить выросшую девочку в жены одному из сторонников и правителей соседних княжеств, что способствовало бы усилению вашей мощи. Ведь впоследствии вы так и не женились, великий князь. – Пытаетесь убедить меня, будто судьба совершенно волшебным образом взяла и вернула обратно воскресшую дочь? Если помните, мы искали новорожденную и прочесали в долгих поисках каждый уголок. Было доказано, что младенец не выжил. – Нас могли пустить по ложному следу. Некое доверенное лицо ввело вас в заблуждение, а кто-то, истинно преданный, напротив, все эти годы растил девочку и скрывал ее истинное происхождение. Возможно, он собирался указать нам, где она находится, но дожидался положенного времени. – Где твой отец сейчас? – обернулся ко мне князь, а я сидела, как громом пораженная. Да быть такого не может! – Папа уехал к другу вскоре после того, как я оказалась во дворце. Я настаивала, и он согласился. Ему необходимо было перебраться в тихое место, на природу. Там он быстрее пошел на поправку. – Напиши ему! Я желаю, чтобы он приехал! – Отцу сложно преодолеть подобное расстояние, – запротестовала я, – он практически на другом конце империи сейчас. Князь посмотрел на меня, прищурившись, и я прикусила язык. – Зачем вы столько раз переезжали? – спросил меня мужчина. – Папа любил путешествовать. – Ясно. Князь отвернулся и сложил на груди руки. – Ваша светлость, – вновь подал голос один из совещавшихся, – родство легко доказать, если провести обряд с кровью. Светловолосый мужчина, так подавлявший меня своим напором, стремившийся вытянуть все до последнего слова, включая и моменты, о которых я не могла помнить, обернулся. Он впился в меня таким взглядом, будто я затеяла грандиозный обман и уже битый час лично убеждала его в том, что являюсь ему родной дочерью. – Хорошо, пускай такого не могло произойти, но проведем обряд и удостоверимся. Сегодня же вечером. Пусть на него явятся все представители кланов. – Эви, – я сидела рядом с белой точно простыня магиней и гладила по волосам, – ты борись, хорошо? Только выживи, Эвелин. Что будет, если из-за меня еще и ты погибнешь? – Леди, – служанка неслышно проскользнула в комнату, – вам пора спускаться, все уже собрались. Князь требует вашего присутствия. Поднявшись, я ещё раз взглянула на брюнетку, которая до сих пор так и не пришла в сознание, на ее вздымавшуюся и медленно опадавшую грудь, а служанка уже вышла в коридор, придержав дверь. – Не волнуйтесь, о ней заботятся лучшие лекари. Приказ самого князя. Приподняв тяжелые юбки нового теплого платья, я медленно побрела вниз. Проходя мимо высоких зеркал, украшавших длинные коридоры сурового замка, лишь один раз бросила на себя взгляд. Мадам Амели сделала все возможное, возвращая мне привычный облик. Глаза обрели прежний зелено-карий оттенок, но кожа осталась бархатисто белой, поскольку модистка заявила, что такая она от природы. Заставить ее пожелтеть, как от долгого нахождения в четырех стенах вдали от воздуха и солнечного света, по словам мадам, было за гранью возможностей. Русые волосы, не шоколадные и не рыжие, а самые обычные, с более светлыми и темными прядками, были заплетены в косу и уложены вокруг головы. Никаких лишних украшений или косметики на лице. Князь не признавал в своем окружении «расфуфыренных женщин». Бледные губы и густые, но осветленные на кончиках ресницы, казавшиеся короче своей естественной длины. Вздернутый носик, без ставшей почти привычной за время, проведенное в теле фаворитки, аристократичной правильности. Мягкая линия щек, скул и подбородка и изогнутые брови, чья форма так и осталась идеальной, поскольку мадам решила, что совершенно незачем наращивать лишние волосы и делать изящные стрелочки чересчур густыми. – Леди, – за раздумьями пропустила момент, когда мне подал руку какой-то мужчина, мягко поддержавший под локоть. Он проводил к высоким дверям, за которыми раздавались гомон и шум. Честно говоря, с момента, как покинула императорский дворец, я жила, словно во сне. Если не считать момента, когда воспрянула на краткий миг, увидев Кериаса в лесу (хотя сейчас это казалось игрой больного воображения). Оттого и не воспринимала происходящее так ярко, как могла бы, а все впечатления и эмоции казались приглушенными и ненастоящими. Двигалась, точно заведенная кукла, отвечала на вопросы и делала, что говорят. Так и сейчас пошла, куда направили, и вступила в просторный зал с потемневшими стенами, так отличный от светлых покоев королевского дворца. Люди обернулись к двери, резко стихли разговоры. Но мне было не привыкать ко всеобщему вниманию, разве что тяготило отсутствие сильной руки, на которой так удобно покоилась обычно моя ладонь. Проследовав на возвышение, где ожидал меня хмурый, точно грозовая туча, великий князь, готовый покарать каждого, кто осмелился посмеяться над ним, я остановилась. На подносе лежал клинок, сверкавший наточенным лезвием. В другой момент я бы испугалась предстоящего действа и задумалась, что случится, когда убедятся в отсутствии связей между мной и правящим домом Иннеи. А вдруг Кериас сам поставил метку, чтобы князь не причинил вреда, а напротив, взял меня под защиту? Силу рода не обмануть. Когда настоящая кровь смешается с моей, поддельный символ на запястье сразу сгорит, а истинный засияет ярче. Князь без лишних вступлений сперва обвел кончиком кинжала рисунок вереска на своем запястье, даже ни разу не поморщившись, а потом взял меня за руку и повторил уже проделанную операцию, оставляя на коже кровавый след. Как ни странно, я совсем не ощутила боли. Может кинжал был заговоренным? Иннеец крепко обхватил мое запястье и прижал красный порез к своему. Его и моя кровь смешались, и раздалось тихое шипение, руки окутал белый дымок и коснулся наших меток. Обе вспыхнули ярким светом. Кажется, мужчина даже пошатнулся, выпуская мою ладонь, а люди в зале громко и яростно загомонили. Я тоже слегка качнулась и оперлась о край стола, на котором лежал испачканный кровью кинжал. Правитель Иннеи уже овладел собой, махнул рукой, и споры утихли. Князю быстро поднесли на подносе две пропитанные чем-то повязки, и он собственноручно перетянул одной из них мое запястье. Главы кланов, сторонники, преданные люди и два высоких светловолосых юноши, замерших неподалеку, взирали на нас в благоговейном молчании, а правитель сильнейшего в империи княжества вдруг обхватил меня за плечи и притянул к своей груди. «Как же так, папа?» – писала я отцу, своему другому отцу, который растил меня с малых лет, – «Я едва могу поверить случившемуся. Откуда император мог узнать об этом? Ты что-то ему рассказал? Ты отправил ему письмо? Он ведь не зря послал меня именно сюда, ко двору иннейского князя? Ты говорил, мама умерла во время родов, но не упоминал, что она не являлась твоей женой. Как же так, папа?» – Княжна, – тихий, но властный голос отвлек от написания письма и заставил обернуться. – Ваши братья ожидают внизу, у вас намечена конная прогулка. Затем занятия по иннейскому языку, танцам, истории княжества, классификации кланов, родственным связям, а вечером будет прием в вашу честь. Учитель просил напомнить, чтобы вы повторили пройденный урок, поскольку познакомитесь со всеми представителями кланов лично. Нельзя ошибиться и повести себя грубо. – Передайте ему, я все помню. В каждом из двадцати девяти княжеств нашей империи проживают кланы, составляя его силу, основу и мощь. Прежде это были отдельные племена, которые затем объединялись друг с другом. Соседей связывают родственные узы, поскольку принято укреплять отношения с помощью браков между детьми и наследниками, потому поддержка родов столь велика, а судьба клана ставится выше желаний отдельной личности. Князь является опорой, объединяет под началом глав всех кланов, и его слово решает все, но решения принимаются только после обсуждения на общем совете. Я прекрасно помню классификацию иннейских кланов, имена их глав и ничего не перепутаю во время представления. Признаться, голова шла кругом. Стоило мне оказаться дочерью светлейшего князя, как просто невероятное количество обязанностей свалилось на плечи. Я, будучи фавориткой, столько всего не запоминала. Меня муштровали так, словно готовили в воины элитного отряда, призванного до последнего вздоха защищать жизнь владыки. В голову пытались вложить то, что требовалось знать светлейшей княжне, и хотя даже приглашенные в замок учителя отмечали мою образованность, неожиданные пробелы в знаниях давали о себе знать. Например, я знала историю и этикет, древние языки, бегло читала и писала на монтеррском (в чем осмелился усомниться самый первый учитель, услышавший, что я росла в «скитаниях»), но я плохо танцевала и совсем не умела ездить верхом. И хотя плавала хорошо, однако не обладала талантом стрелять из лука, не понимала иннейского диалекта и никогда за всю жизнь не приняла участия в настоящей охоте. А еще, что намного важнее, не умела сражать собственных подданных ледяным полным высокомерия взглядом и одним лишь жестом заставлять остальных выполнить любое, даже самое бредовое приказание. Вот меня и учили всему, включая истинно княжеское величие. И вечером, падая без сил на кровать, я закрывала глаза, но не повторяла в голове пройденное за долгий день, а вместо этого мысленно рассказывала о новой жизни Кериасу. Представляла, какими бы стали его ответы, и проговаривала фразы, когда-то произнесенные им, начиная с нашей первой встречи. И конечно вспоминала кружившие голову поцелуи и прикосновения, зажигавшие кровь. Острые шипы этих образов впивались в грудь, терзая ее ноющей болью, терзая меня изматывающим желанием, как в ночь после принятия шафиана. Было намного проще, пока я не узнала удовольствия на вкус, теперь же попросту не могла окунуться в другой выдуманный мир, ведь там все было не по-настоящему. – Миланта, входи. Я зашла в просторный кабинет. – Присаживайся. Великий князь указал на стул напротив массивного стола и, лишь получив это приглашение, я решилась присесть. Хотя уже несколько месяцев прошло с момента приезда и признания меня дочерью иннейского правителя, я все еще мысленно не могла назвать Алиста Монарта Иннеки своим отцом. А вот с братьями сложились неплохие отношения, особенно с младшим, веселым и любившим посмеяться Таиром. – Я получил письмо, новости из столицы. – Столицы? – я даже не спросила, просипела этот вопрос. Как обычно в минуту сильнейшего душевного волнения перехватило горло. О чем письмо? Все ли хорошо у императора? Я не слышала ни одной весточки о нем с давних пор. Немудрено, конечно, учитывая напряженные отношения с правящим родом Монтерры. Но не состоялось ли нового покушения? Всех ли Кериас поймал? Как он? Даже Эвелин, которую лекари князя вытащили с того света, едва оправившись от ран, покинула меня и ничего не писала. Кошка так быстро собралась в дорогу и ускользнула из замка, будто сбегала от его хозяина, опасаясь не просто задержаться, а вовсе никуда не уехать и подвести тем самым своего сына. Я видела, как князь стоял у окна и провожал взглядом всадницу, скакавшую по горной дороге. Магиня отринула все попытки остановить ее, отказалась от сопровождения и от помощи, не поддалась уговорам. Хотя никогда после слов, обращенных к Эвелин: «Останьтесь, я не воюю с женщинами», – я больше не слышала, чтобы светлейший князь кого-то и в чем-то убеждал.