– Инессу. – Ириаден так говорил? – усмешка стала более жесткой. – Нет. Тебя, Миланта. Задолго до происшествия в часовне и до той ночи, когда точно безумный рванулся спасать жизнь отвергшей меня Мышки. – Почему я ничего не знала? Ни о князе, ни о твоих планах, ни о чем? Даже папа молчал. А ты убедил, будто печать на моем запястье была все время, твоя магия лишь проявила ее. – Ты должна была верить, искренне считать себя дочерью иннейского князя, только так и остальные поверили. – Ты следовал за нами, да? Во время путешествия? – я прижалась к нему чуть теснее. – Держался на приличном расстоянии, чтобы не столкнуться ни с кем по дороге. Иногда менял облик, когда пришлось пробираться по скалам. Вот почему он успел в самом конце, когда отвлек на себя внимание преследователей и обставил все точно произошел несчастный случай. А не вернулся и ушел, потому что к месту сражения уже спешили дозорные. – Теперь ты контролируешь барса, помнишь все даже в его теле? Кериас кивнул, перебирая мои спутанные пряди. Потом намотал одну на руку, разглядывая в волшебном лазурном свете. – Этот облик мне нравится больше всех. Я смутилась, спрятала лицо на его груди и пробормотала: – Спасибо. Когда он так смотрел, хотелось закрыться ладонями, пряча за ними невероятную переполнявшую меня радость. Я не привыкла делиться своими чувствами, а потому так сложно оказалось поднять голову, ответить на его взгляд и тихо-тихо прошептать: – Я тоже тебя очень сильно люблю. ЭПИЛОГ Говорят, император был без ума от красавицы-фаворитки, не мог и дня прожить без нее. По этой причине милая, но не обладавшая яркой внешностью императрица так и не смогла завладеть его сердцем. Оно осталось безутешным после гибели огненной Мейлинды. Правитель пытался залечить сердечную рану с помощью других прекрасных женщин, но все они сменяли друг друга в его постели, не задерживаясь в ней. Супруга при этом оставалась в счастливом неведении, ведь по отношению к жене владыка всегда демонстрировал искренние внимание и уважение. Обо всем этом я узнала прекрасным утром, когда в императорскую спальню ворвалась одна взъерошенная и очень злая кошка. – Кто здесь с тобой? – крикнула она, позабыв о почтении к правителю целой империи, и беззастенчиво отшвырнула в сторону одеяло. Я пискнула, прижимаясь к мужу и пряча свою наготу за его большим телом. В отличие от меня Кериаса сложно было смутить. Император скосил глаза, наморщил лоб и выдал: – Если память не изменяет, это моя жена. От меня он получил тычок в бок, а от Эви убийственный взгляд. Однако магиня выглядела явно растерянной, поскольку, замешкавшись, выдала: – Миланта? – Угадала, ее так и зовут. Теперь Эвелин схватила подушку и швырнула в сына. – Кериас, я примчалась из самой Иннеи, потому что по стране ходят слухи, будто император меняет любовниц, как перчатки. – Я и меняю, – кивнул несносный кошак, добавляя нервозности матери. – Миланта, – разъяренная Эвелин не нашла ничего лучше, чем перевести гневный взор на меня, – как так? Ты терпишь подобное отношение? – Эви! – Кериас сел на постели и выставил перед собой ладони, а я быстро прикрылась подушкой. – Если я меняю любовниц, это не значит, что я с ними сплю. – Ничего не поняла, – казалось, кошка просто сгорает от желания покрутить пальцем у виска. – Послушай, – император сразу стал серьезным, – когда-то на мою фаворитку напали, пытаясь убить лишь за то, что по слухам, она была очень дорога императору. С моей женой подобного не случится. Пусть считают, что у нас монархический брак и чувства не затронуты. Так я смогу защитить Миланту. – А как же все эти женщины? – Маг внушает им, будто они провели ночь с императором, – пожал плечами Кериас, – что может быть проще? – Ай-яй, – Эвелин покачала головой, но перевела дух от облегчения, – ментальное воздействие на обычных людей, как нехорошо. – Это разово, им не навредит. Кстати, Эви, ты только за этим примчалась в столицу, покинув влюбленного мужа? У вас все так мирно, что поскандалить ты явилась сюда? – Я приехала вправить тебе мозги, несносный. – То есть серьезно решила, будто я могу прикоснуться к другой женщине? Ты? Эвелин, разве ты не знаешь, что Миланта значит для меня? – Знаю, потому и не сразу поверила. Все показалось очень странным, но слухи ходили упорные, вот и решила выяснить лично. – Алиста привезла? – Угу, – кошка вдруг покраснела, точно юная девочка, и тут же устремилась к двери, – раз уж мы здесь, не мешало бы показать, что новенького в столице. И посвятить в планы относительно того, когда мне подарят первого внука. Да, кстати, письмо от Аны пришло, будто император ее замуж вьщает. Думаешь, это поможет ей тебя забыть? – Наша связь так и не закрепилась, а значит забудет постепенно и начнет новую жизнь. Я выбирал, основываясь на ее предпочтениях Кериас повернул голову и взглянул на меня. – Мышка, так и будешь прятаться под подушкой? У нас же важные гости, пора вспомнить об обязанностях радушной хозяйки, – и он с лукавой улыбкой почтительно склонил голову, – ваше императорское величество. БОНУСНЫЙ РАССКАЗ Ладони утопали в густом меху, а мягкие шерстинки щекотали обнаженную кожу. Большое теплое тело подо мной согревало лучше любого огня. Лениво пропустив шелковистую прядь между пальцами, я подула на округлое ухо, и оно дернулось. Огромный кот приподнял голову с лап, а по моей спине мазнул распушенный кончик хвоста. Я определенно мешала его императорскому величеству отдыхать после изнурительного пути, но поддразнить греющего меня барса оказалось слишком заманчиво. А началось все с того, что я сильно замерзла под порывами холодного ветра, пока мы пробирались меж горных валунов, и тогда зверь отыскал небольшую расщелину между камнями. Она не уходила вглубь горы, наподобие пещеры, но вполне годилась, чтобы укрыться. Кериас стянул с меня одежду, завернул тело в магический кокон, похожий на тот, который окутывал императора сразу после смены облика. Согревалась я недолго, но зато ощутила усталость, а Кериас обратился в кота и улегся на камни, чтобы я могла устроиться сверху. Хотя я уже оправилась после перенесенной болезни, уставала по-прежнему быстро и большую часть нашего долгого путешествия проводила верхом на снежном барсе. Вот и сейчас лежала, касаясь обнаженным телом широкой спины, поскольку обычный согревающий кокон не служил материальным барьером, и водила ладонью над кошачьим ухом, задевая кончики белоснежных волосков. Барс приглушенно заворчал, а я улыбнулась и уткнулась лицом в шерсть на загривке, чувствуя себя самой счастливой наедине с моим ласковым Зверем. Разнежившись в тепле и под защитой сильного хищника, я не заметила, как уснула. Сны бывают разные, иногда непонятные, порой, похожие на реальность, а изредка напоминающие бред больного воображения. Временами ко мне в сновидениях приходили самые яркие воспоминания. В этот раз в голове звучали голоса, один знакомый, родной, а второй, полный отчаянного сопротивления и тоски. Подслушивать неправильно, а особенно таким вот образом. Однако узнав, что в столицу пожалует Анетт, я не выдержала. И причиной оказалось вовсе не отсутствие доверия к моему мужчине, а опасение, как бы Ана не сотворила чего-нибудь, например, используя магию, попыталась оживить былую связь. Смешно сказать, но до приезда бывшей соперницы императрица занималась тем, что через незаменимую Кэти доставала магическое прослушивающее устройство, а после крепила две маленькие кнопочки на стенах императорской гостиной и собственной спальни. Заплатить пришлось немало, поскольку я хотела купить приспособление, от которого бы не шел магический фон, иначе сильнейший маг империи и бывший имперский дознаватель мог его ощутить, к тому же я желала не только слушать, но и наблюдать. Выложив половину состояния за крошечную вещицу и приделав все в нужных местах, я в волнении притаилась в спальне, зная, что Ану непременно пригласят в гостиную императора, где он чаще всего предпочитал решать вопросы личного характера. От Кериаса я бы не дождалась подробностей их разговора, но знать о нем была обязана, хотя бы ради сохранения нашего с императором счастья. За него я могла побороться хоть со всеми магами и магинями мира. Погасив свечи и свернувшись калачиком в кресле, я наблюдала за немного расплывчатым изображением на стене. Видела, как по-прежнему прелестную, стройную блондинку провели в гостиную Кериаса, а он встал, чтобы сжать в ладонях ее руку и улыбнуться: – Рад видеть тебя, Ана. – И я. Не столько выражение лица, сколько ее голос, интонация и неосознанное движение всем телом навстречу приветствовавшему ее мужчине рассказали все о чувствах снежной кошки. – Мы очень давно не встречались? – с грустью добавила она. – Я не хотел тревожить тебя лишний раз. – А сейчас пригласил, чтобы узнать, почему я тяну с заключением брака? – в ее словах прозвучала горькая ирония. – И почему ты тянешь? – Кериас не изменял себе, не тратил время на пустые беседы, предпочитая переходить прямо к делу.