Риган проводил троицу хмурым взглядом. — Лира, не расстраивайся, — попросил он, усаживаясь рядом. — Луция бывает излишне заносчива. Но я не… — Не надо меня утешать, я все понимаю. Луция первая высказала свое мнение, но, думаю, она далеко не последняя, — оборвала я и принялась за омлет с овощами. — Я позабочусь, чтобы подобное не повторилось, — твердо заявил Риган. «Вот только надолго ли?» — мелькнула у меня неприятная мысль. — А потом? — неожиданно для себя глухо спросила я. — В смысле «потом»? — не понял Риган. Удачный момент все перевести в шутку или просто отмахнуться, не поднимать болезненную тему. Но я, как истинный мазохист, решила пояснить: — Злоумышленника поймают, я стану не нужна. Ты закончишь учебу и уедешь. Что будет после всего этого? Вряд ли от меня все сразу отстанут… Я буквально кожей почувствовала недовольство блондина. Ему мой вопрос более чем не понравился. — Я не оставлю тебя, — упрямо заявил парень, взяв меня за руку. Сердце припустило с удвоенной силой, а дыхание перехватило. На короткий миг у меня появилась надежда… но потом перед внутренним взором вновь появилась Луция, и настроение кардинально поменялось. Как ни трудно это признать, но истина в словах аристократки была. Мне нет места рядом с Риганом, что бы он ни говорил. — Кажется, нашему завтраку не хватает приятных впечатлений, — заявил маркиз и отправился на раздачу. Вернулся он с небольшой вазочкой клубничного джема, украшенного крупными ягодами. Такого на раздаче я точно никогда не видела, иначе не смогла бы пройти мимо! — Мой любимый. Где ты его взял? — выдохнула я и потянулась к вазочке ложкой, чтобы достать самую крупную клубнику. — Для твоего любимого нет преград, — многозначительно улыбнулся Риган. Только сейчас я поняла, что сморозила, и поспешила исправиться: — Я про джем! — Ну вот, а я уже понадеялся… — грустно вздохнул маркиз и вдруг ухватил мою руку, держащую ложку. — Теперь только что-нибудь вкусное скрасит мое существование! — Эй! — возмутилась я и попыталась аккуратно вызволить пленницу, чтобы не уронить уже выбранную ягоду. — Возьми свою ложку! Но мое сопротивление проигнорировали. Риган, неспешно наслаждаясь, съел мою клубнику и, довольно прикрыв глаза, протянул: — Понимаю, почему ты это любишь. — Посмотрел на меня и, поцеловав плененное запястье, с нежной улыбкой добавил: — Сладкая ягодка. Это прозвучало как обращение, в момент изменив мое настроение. Возмущение испарилось, уступив место разлившемуся по душе приятному теплу. Так бы и сидела… Впрочем, можно передвинуться и поближе к желанному мужчине, к его губам… Наверное, я бы сделала какую-нибудь глупость, если бы маркиз не нарушил молчание: — Еще дашь? — Нет! — нервно пискнула я, возвращаясь в реальность, и перехватила ложку в левую руку. Подхватив очередную клубничку, спешно отправила ее в рот. Лучше жевать, чем думать о поцелуях. — Вредная ягодка, — с улыбкой мурлыкнул Риган и выпустил захваченную кисть. Впрочем, практически сразу взял салфетку и осторожно вытер уголок моих губ. Можно ли сгореть от смущения? Раньше я бы сказала, что нет, но теперь сильно сомневалась! Я отобрала у парня салфетку и сама закончила вытирать рот, заодно спрятала за этим действом изрядно покрасневшие щеки. По всем правилам я должна была возмутиться и потребовать соблюдения приличествующей дистанции, но не смогла. Просто удовольствие от близости Ригана, его забота и подаренное спокойствие оказались сильнее здравого смысла. Поэтому я молча допивала чай и наслаждалась краткими минутами счастья. — Мелкая тварь, — прошипела Луция, наблюдая за парочкой у окна. Из-за инцидента с Риганом графиня изменила своей традиции завтракать в лучах восходящего солнца и заняла один из самых дальних столиков. Сидящие рядом подружки молчали и старались никак не выказывать своего присутствия, чтобы лишний раз не раздражать аристократку. Луция же продолжала маниакально сверлить взглядом ведьму, которая посмела встать у нее на пути. И никакие мысленные уговоры успокоиться и подождать уже не помогали. Она прекрасно помнила, что у парней каждый год в первом семестре проходила азартная игра «Кто охмурит больше девушек». Вот только Риган решил проиграть сокурсникам впервые за все годы обучения. И это злило. Да, потерпеть временных пустышек графиня еще могла. Тем более маркиз никогда не приближал их настолько, чтобы пренебрегать общением с ней. Почему же в этот раз все иначе?! Луция пыталась разглядеть, что такого в этой провинциалке. И — кроме высокого уровня силы, ничего не находила. «Я избавлюсь от тебя любым способом. И заодно напомню Ригану, как хорошо рядом со мной», — пообещала сама себе графиня и поднялась, не в силах больше смотреть, как желанный мужчина ухаживает за другой. В ее голове уже зрел новый план, как извести соперницу. — Магистру Оргару скажите, что я плохо себя чувствую и лекцию отработаю докладом. И следите за ними. Я должна знать о каждом шаге Ригана, — бросила аристократка своим подругам и направилась к двери. После завтрака Риган проводил меня до аудитории, поцеловал пальчики и, сказав «до скорой встречи», отправился на занятия. И было что-то в положенном по этикету прикосновении и голосе старшекурсника, что я на мгновение застыла на пороге, провожая его взглядом. Губы против воли растянулись в едва заметной, но счастливой улыбке. Внезапно меня подхватили под руки и буквально дотащили до дальней парты. — Ну рассказывай! — с горящими глазами в унисон потребовали Лейла и Бригитта. Девушки нависли надо мной с предвкушающими улыбками, отчего стало немного жутковато. — Что рассказывать? — опешила я. — Ты все-таки выбрала де Асварда?! — уточнила Бригитта, едва не подпрыгивая от нетерпения. — Мы… просто хорошие друзья, — с запинкой проговорила я. Выдать версию Ригана, что мы пара, язык не повернулся. — Ага, видим мы, какие вы «друзья», — не поверила мне Бригитта. — На твоем месте я бы тогда поговорила с де Тольгаром, а то он тоже не поймет, что вы просто друзья, и прибьет на дуэли маркиза. И будет у вас не любовный роман, а драма с элементами трагедии. — Ты что?! — негодующе всплеснула руками Лейла. — Врать темному магу последнее дело, лучше сразу признаться, что между ними не сложилось и Лириана любит другого. — Сума сошла? — ужаснулась рыжая. — Тогда он точно прибьет Лиру! Нет, такому мужчине отказывать опасно, да и недальновидно. Вдруг у них с Риганом не сложится. — Это очень тонкое лезвие, — в раздумьях покачала головой Лейла. А я в ужасе переводила взгляд с одной однокурсницы на другую. Если эти две подружки столько всего нафантазировали, что же будет дальше?! Так я до конца дней своих не отмоюсь. Надо пресекать все на корню. — Девочки, да послушайте же наконец! — рявкнула я и, дождавшись, когда обе сплетницы обратят на меня внимание, продолжила: — Еще раз повторяю: ничего у меня с Савваром нет. И не будет. С Риганом мы всего-навсего хорошие знакомые. Сами подумайте, кто я и кто он. О каких отношениях вообще может идти речь?! — Запретная любовь — это так волнительно, — выдохнула Бригитта. — Это даже круче, чем в любовных романах. Она — простая дворянка, он — возможно, будущий король. Смогут ли они быть вместе? — патетично продекламировала Лейла и мечтательно прикрыла глаза. У меня челюсть свело. Ни сказать что-либо, ни рассмеяться не получалось. Я смотрела на сокурсниц со смесью шока и обреченности. А еще где-то внутри проснулась ноющая боль. — Скоро занятие начнется, давайте рассаживаться по местам. — Я встала и направилась к любимой первой парте. — Помяни мое слово, Лира. Любовь творит чудеса, — донесся мне в спину голос Лейлы. — Я запомню, — пообещала я, а про себя добавила: «Такое только в сказке бывает». Пока шла, поймала на себе хмурый и задумчивый взгляд Адама. Он хотел подойти, но не успел, в аудиторию вошел преподаватель. Сдвоенная пара по структурам артефактов кого угодно отвлечет от посторонних переживаний. Ибо невозможно одновременно копаться в себе и вникать в сложные схемы, а тем более пробовать их воспроизводить на практике. Ну а практически сразу после звонка в дверях появился Риган. И вот знала же, что он придет, готовилась, хотела сохранить спокойствие. Но стоило увидеть его, как сердце мгновенно ускорилось, а дышать отчего-то стало трудно. — Готова? — подходя, с улыбкой спросил парень. — Да, — проговорила я и собралась уже закинуть ремешок сумки на плечо, как неожиданно ношу перехватили, а меня взяли за руку. — Пойдем, — заключил Риган. ГЛАВА 9