Молоденкие и хорошенькие вдовушки никогда не покидали маскарада Баррингтона в одиночестве. Повесы всегда находили, с кем скрасить свое напускное одиночество в тени раскидистых деревьев. Блудливые мужья умело «путали» своих располневших женушек с тоненькими танцовщицами, затерявшимися среди благородных господ. Стоя на мраморных ступенях балкона, Элинор крепко прижималась к Артуру, стискивая его предплечье, и думала, каким образом она оказалась в месте, подобном этому? — Затеряться в толпе вам явно не удастся леди! — усмехнулся молодой сопровождающий, окидывая всех присутствующих взглядом. От золотого блеска рябило в глазах. Платья и костюмы дам и джентльменов незначительно отличались друг от друга, юбки были одна длиннее, другая чуть короче, открывающая туфельки. Кружево или тяжелый атлас. Цвет же оставался неизменным: золото с перламутром. — Дорогой! Я уже точно не желаю нигде теряться, и нигде прятаться! Ты только посмотри на это действо! Милая моя тетушка, прости нас грешных, что не взяли и тебя с нами!… Но искушение слишком велико! — бесовские искорки блеснули в глазах Виктории и обведенные алой помадой губы растянулись в широкой улыбке, приоткрывая ровные белые зубы. Она еле заметно коснулась щеки брата и Элинор и черным облаком поплыла вниз по лестнице, обнимая пышными фатиновыми юбками белые ступени. Корсет туго стягивал тонкую талию, обнажая полную белую грудь в низком декольте, через плечи тянулись черные ниточки бусин, заменяющие бретели, белые платиновые волосы были стянуты на затылке, а на лице аллели лишь красные губы, так как все остальное было скрыто под плотной черной маской и обилием черных перьев. — Будь осторожна! — выкрикнула ей вслед Элинор, пытаясь перекричать громкую музыку, но это было просто невозможно. — Поверь, Вики чувствует себя здесь как рыба в воде! Она уже два года живет в Лондоне, не покидая его дольше, чем на пару недель. Она знает здесь всех и не натворит глупостей. По крайней мере, тех глупостей, которых не захочет. — глубокий мужской голос раздался у самой шеи девушки и горячее дыхание защекотало ее обнаженную шею. — Пойдем со мной. — Артур уверенно потянул девушку на себя, заставляя сделать неуверенный шаг вперед. — Неужели ты не боишься за нее? Вики была уверенна, что попроси она тебя сама, и ты бы никогда не разрешил ей приехать! Посмотри вокруг! — Элинор еще раз обвела зал взглядом. Высокие потолки с хрустальными люстрами. Деревянные окна в пол, полностью раскрытые, и готовые выпустить танцующих в сад, и темный парк. И десятки, если не сотни, кружащихся под музыку гостей! — Не все так страшно, как может показаться на первый взгляд Элли… — скользнув шершавыми кончиками пальцев по обнаженному женскому плечу, Артур увлек Элинор за собой. На ней было точно такое же черное платье, как и на его сестре. Пышная, как облако, многослойная юбка, тесный корсет без бретелей, оголяющий грудь в остром треугольном вырезе. Разница была лишь в распущенных темных волосах, и в черных жемчужных бусах, тремя ярусами, обнимающими и холодящими тонкую нежную кожу груди. На последней ступеньке мужчина отпустил руку Элин, спустился на паркет, и посмотрел на нее снизу вверх. В его глазах читалось восхищение, обожание и… Элинор очень хотелось верить, что она не ошиблась, и это любовь светилась в его сего-синих глазах. Артур так и не сказал этого вслух, но в душе девушки поселилась твердая уверенность в ответных чувствах. Разве могло быть иначе? — Ты даже не представляешь, насколько ты прекрасна! — Он ощупывал Элин взглядом с ног до головы, не упуская ни одну деталь! Затем, он снова улыбнулся, своей теплой, успокаивающей и согревающей улыбкой и повел ее вглубь, заставляя расслабиться, и доверится ему. Первый танец, в узоре которого появились две яркие, облаченные в изысканный черных цвет фигуры, не остался не замеченным. Хозяин дома махнул слуге, и велел спустить ложе вниз. Ему надоело быть сторонним наблюдателем, он пожелал сам выйти на паркет. Мужчина одним лишь взмахом руки расправил полы длинного жемчужного плаща, и, сверкая солнечным венцом на голове, направился прямиком к танцующим гостям. Кристофер не был до конца уверен, прибудет ли особая гостья на этот вечер, но сейчас, увидев взметающиеся в танце черные волны юбок и тонкие щиколотки, у него не осталось сомнений! Именно эти ножки завладели его головой одним теплым майским вечером, и с этим наваждением нужно было покончить! Глава 27 Энергичная, живая во всех смыслах мазурка разливалась по залу и пьянила всех гостей без исключения! Раскрасневшиеся лица скрывали маски, горячие ладони сжимали затянутые корсетами талии, а изголодавшиеся по вольностям губы то и дело скользили по оголенной коже партнера по танцам. Находись в этом зале почтенные матроны без масок, их сухие сердца тот час бы хватил удар, но, если они и посетили этот вечер, то в строжайшем инкогнито и под защитой толстого слоя грима и блесток. Они никого не будут осуждать. Сегодня пришло время для их собственных шалостей! Элинор крепко сжимал в своих руках Артур, они неслись галопом вдоль длинной залы, вторя отбиваемому по деревянным полам ритму. У нее была лишь секунда отдыха, пока партнер, подпрыгнув, стукнет три раза ногой об ногу, и они снова приходили в движение. Они заливисто смеялись. Элин, время от времени поглядывала на другие, слившиеся в танце пары, замечала их касания и поцелуи и недоумевала. Еще несколько проходов и мазурку сменил медленный вальс. Вальс всегда играют третьим. — Как такое возможно в высшем свете? Неужели никто никого не узнает, и на утро никому не придётся отвечать за подобное? — чуть привстав на носочки в танце, проговорила Элинор Артуру, случайно задевая губами мочку его уха. По загорелой коже на его шее прошлись мурашки. Молодые люди хаотично кружились по залу, увлеченные лишь друг другом, и, продолжая выполнять фигуры танца, незаметно проскользнули в сад. — Нет, милая. Этим и привлекательны маскарады. Посмотри вокруг! Любовь может быть разной. Возвышенной и нежной, а может быть…мимолетной и сладкой… плотской… Потакая желанию девушек, Артур согласился посетить этот бал. Он преследовал одну определенную цель, собирался завершить начатое. Но вечер, и правда, оказался интересным, и он решил не спешить. Он сам еще был молод, но искушен, и тот факт, что для Элинор все впервые, до безумия будоражил его душу. Молодой мужчина укрылся в тени беседки и притянул девушку к себе. Они слишком выделялись на общем фоне золотого блеска. Слишком темное платье, темный костюм и черные перья масок. Баррингтон неспроста не прислал им письма с дресскодом он знал, что юная Виктория Иден и Элинор Спенсер захотят сохранить инкогнито и явно не планируют оказаться в центре всеобщего внимания. На подготовку и так было слишком мало времени, после прогулки в парке, но парочку платьев слоновой кости служанки сумели бы отыскать! Баррингтону почему то было нужно, чтобы девушки выделялись и их было легко вычислить в толпе. Укрывшись в зеленой беседке, Артур привлек к себе Элин. Чтобы не задумал этот плут Баррингтон, они с Элли могут прятаться в укромных уголках до бесконечности, и никто не осмелиться подойти к ним! Она была ошеломлена. Его Элинор. Она вертела головкой из стороны в сторону, ловила чужие фразы, жесты, взгляды. Один вид на ее растерянное лицо приводил мужчину в состояние возбуждения. — Ты называешь любовью это… — оказавшись вдали от музыки и шума, тихо проговорила девушка, обводя рукой скрывающиеся по соседству парочки. — Мужчины срывают с дам перчатки и целуют обнаженные руки. Задирают юбки и касаются тех мест, которые должны бы оставаться неприкосновенными. Артур… я понимаю, что грех может быть сладким, и соблазн может быть слишком велик. Но последствия неизбежны, ведь так? Темные синие глаза под густыми черными бровями опасно блеснули. Смуглая кожа переливалась в отблесках множества фонарей. Гладко выбритые щеки, острые скулы, вздымающаяся под рубашкой мощная грудь, съехавший в сторону шейный платок с изумрудной брошью. Артур убрал тяжелые кудри со спины Элли, перекидывая их через одно плечико, и слегка подул на влажную обнаженную кожу. — Посмотри на эту прекрасную пару справа. Видишь? Джентльмен с темной бородкой и его пара? — не теряя времени, молодой человек припал губами к впадинке за ушком у Элинор, пока та отвечала. — Они целуются, будто никогда в жизни у них такого шанса больше не будет… Артур… не надо! Ты сам поступаешь, как коварный искуситель! — в тоне девушки было мало возмущения, лишь любопытство. — О нет, драгоценность моя, я даже не начинал… — Элин попыталась отодвинуться подальше, но горячие пальцы вновь коснулись ее лица и повернули его в противоположную сторону. — Та пара — старые супруги. Маскарад для них, как повод вернуть затухающую с годами страсть. Теперь посмотри налево. Юная прелестница и совсем еще зеленый паж… их любви не суждено быть скрепленной браком. Он забирается под эти пышные юбки, возможно в первый и в последний раз… жизнь бывает несправедлива к некоторым из нас! — Артур…. они! — Элинор не смогла удержать возгласа удивления, когда, наполовину укрытая кустарником молодая девушка закатила глаза, а ее «паж», заскользив по чулкам, полностью скрылся под ее юбками. — Неужели ты не знаешь, как это приятно? — теперь Артур сам слегка отстранился, чтобы заглянуть в глаза девушке. Ее красные губы были слегка приоткрыты, но она прятала взгляд. Какими бы доверительными не были их отношения, сейчас Элинор сгорала от смущения. Она абсолютно ничего не знала! Откуда было ей знать? Догадки, домыслы — они давно уже бродили по ее хорошенькой головке, но вот истинного знания в ней не было! Красная помада на губах Элин сбивала с толку. Артур не привык к косметике на ее лице, вот и сейчас он боролся с порывом стереть краску с таких желанных, слегка подрагивающих от разгорающегося возбуждения губ. — Конечно же ты не знаешь… — он прошелся большим пальцем по мягким губам, стирая карминный цвет, затем еще и еще… пока палец полностью не окрасился помадой Элинор. Вот тогда он припал к губам девушки, оплетая ее тонкую шею и узкую спину руками, и увлекая в глубину увитой плющом беседки. Все происходящее казалось девушке сном или сказкой, но никак не реальностью! Ее кожа покрылась мурашками, а от каждого прикосновения Артура внизу ее живота стягивались сотни узелочков. Чем напористей был поцелуй, тем сильнее сжимались под юбками ее бедра и колени. Это было сладко… желанно… до невозможного опьяняюще! Сколько раз касался ее Артур? Множество! Они даже спали в одной постели! Но каждый раз он делал это по-разному. Сегодня молодой Иден будто сошел с ума и лишился своей хваленой выдержки! — Ты ведешь себя, как глупый мальчишка! — голос у Элинор стал хриплым и очень тихим, а слова обрывались в окончаниях, когда широкие горячие ладони скользнули под многослойный шифон. Бедра девушки задрожали, а мужская ладонь гладила их, успокаивая, но, не желая отступать. Коснувшись девичьих ног, Артур и правда, потерял рассудок. — Почему же как мальчишка? Мальчики так не умеют… — шея девушки запрокинулась назад, когда умелая ладонь дошла до сочленения ног и сдвинула шелковую ткань комбидресса в сторону. Легкий стон поглотили мужские губы, а острое колено не дало свести Элинор ноги вместе. Никто не касался ее там… даже сама Элинор никогда не касалась себя в этом месте. Перед глазами у нее заплясали яркие цветные пятна, будто салюты, взрывающиеся от подступающего удовольствия. Мужская рука гладила ее, растирая влагу, сжимала пальцами и накрывала всей ладонью. А девушка дрожала. Элинор хотела остановить Артура, но не стала этого делать. Он говорил, что любовь может быть разной, а ей хотелось узнать, что же именно мужчина имел под этим ввиду. Когда сил терпеть причиняемое удовольствие больше не было, девушка обессиленно упала в объятия Артура. Разгоряченная, красная до кончиков ушей, но безумно счастливая. Между ног было слишком мокро. Ее колени дрожали, а кончики пальцев и губы онемели. Она ухватилась за края сюртука мужчины и уткнулась носом в его шею. — Это не стыдно, любовь моя… как же бы мне хотелось сейчас увести тебя отсюда, но мы не можем бросить сестренку Викторию одну. — Влажной ладонью Артур провел еще раз по обнаженному бедру и округлой ягодице. Он, с сожалением, вздохнул, оправил пышные юбки и нежно коснулся виска девушки губами, ее шеи и обнаженного плеча. — Ты моя… вся… от кончиков волос, до бархатных туфелек на ножках… Ты удивляешь меня, восхищаешь… заставляешь идти вперед и наплевать на все трудности, возникающие на моем пути. Может ты и права… и я веду себя как мальчишка… как влюбленный мальчишка. Я люблю тебя Элинор. Ты выйдешь за меня замуж? По безымянному пальцу на левой руке девушки заскользило кольцо, и сознание молниеносно вернулось к ней! Она сделала полшага назад, выставляя руку с новым украшением перед собой, и непонимающе посмотрела на Артура. Он улыбнулся, своей обворожительной улыбкой. — Я же обещал, что спрошу тебя еще раз через неделю? — Это ты называешь «спрошу»? Бог ты мой! Артур! — Элинор всплеснула руками, а глаза помутнели от собравшихся пролиться слез. Она была сбита с толку, слишком расслаблена, после пережитого экстаза и уязвлена одновременно. Она так ждала слов любви… настоящего признания. Она получила его, но голос кричал изнутри, что все было совсем не так. Ей было всего девятнадцать лет. Она была до безумия страстной для своих лет, но и романтичной натурой в равной мере. Как гром среди ясного неба прогремел над парком голос хозяина дома, и Элинор, воспользовавшись замешательством Артура, выскользнула из беседки. — Охоту в зеленом лабиринте я объявляю официально открытой! Дамы, будьте осторожны и бегите! Бегите быстрее! Охотники последуют по вашим следам! Джентльмены! С этого моменты, вы охотники, обнажающие свои дикие инстинкты! Кристофер Баррингтон допил ярко малиновый пунш из тоненького бокала и хищно оскалился. Яркие мотыльки полетят на свет, но непременно заблудятся в зеленых зарослях! Он провожал взглядом высокую тоненькую фигурку, укутанную в черный шелк, и темные кудри, рассыпанные по обнаженным белым лопаткам, будто звали его, просили прикоснуться! Он нетерпеливо сжал челюсти. — Подожди еще немного мотылек! Совсем скоро ты окажешься в моих руках! Тонкий хрусталь разбился о каменную дорожку, разлетевшись на тысячи крохотных осколков. Уверенной походкой лорд Кристофер пошел к лабиринту. К его мотыльку подлетел еще один, такой же темный и воздушный. — Элинор! Как хорошо, что я тебя нашла! Нужно спрятать твои волосы под перьями маски! Вот так! Теперь нас не отличить! — девушка заколола подруге волосы и, взявшись за руки, они побежали вглубь зеленого лабиринта. — Охота становится все интереснее… и интереснее — улыбнулся своим мыслям Кристофер. Глава 28