– И вообще, что там еще должна сейчас делать твоя богиня? – пробормотал он. – Вот, – с некоторым смущением ответил Генерал. – Случается так, что Мами Вата во время своих визитов в мир смертных выбирает себе мужчину по душе, с которым… ну, с которым она сможет немного покувыркаться. Лаура еще несколько минут дразнила сенегальца, который теперь уже точно был ею очарован. Однако в конце концов, встав, оттолкнула его. Снова огляделась вокруг, а затем решительно направилась к Меццанотте. Остановилась перед ним, открыв в плотоядной улыбке сверкающие, белые и, по крайней мере как показалось Рикардо, опасно острые зубы. Только потом, пристально присмотревшись к ней, он понял, что не только ее поведение претерпело изменения. Глаза пылали странным светом, которого он никогда раньше не видел и который делал ее чужой для него, почти неузнаваемой. Можно ли такое подделать? – Ты, вставай, – приказала ему Лаура таким безапелляционным тоном, что Меццанотте не смог не повиноваться. Быстро оглядела его с головы до ног, затем взяла за руку и торопливо потащила прочь. * * * Меццанотте наклонился, упершись руками в колени; он задыхался, и голова у него шла кругом. Бег в нетрезвом состоянии редко когда бывает хорошей идеей. – Ладно, мы зашли достаточно далеко, – прохрипел он, – теперь ты можешь прекратить изображать всю эту хрень. Не говоря ни слова, Лаура сняла с шеи ожерелье и одним движением стянула юбку и трусики, оставшись перед ним совершенно голой, если не считать браслетов на щиколотках и запястьях. Застигнутый врасплох, Рикардо подумал, что ему следует отвернуться, но он просто не мог отвести от нее глаз. Ее растрепанные волосы спадали прядями на лицо, щеки пылали, груди покачивались в такт ее учащенному дыханию, упругое стройное тело сияло в полумраке. Ему случалось фантазировать о том, как она выглядит под одеждой, но реальность намного превосходила любые фантазии. – Эй, что ты делаешь? – смущенно пробормотал Рикардо. – Мы же теперь наедине друг с другом… Тебе больше не нужно играть эту роль. – Я тебе нравлюсь, не так ли? – спросила Лаура небрежно, с провокационной интонацией. – Ты хочешь меня, я чувствую это. Вот почему я выбрала тебя. Ты был тем, кто хотел меня больше всего. Рикардо мог бы с этим поспорить, но он был изрядно пьян, и, судя по тому, как вела себя Лаура, с ней тоже было не все в порядке. Для него это не было разовым перепихоном, и он не хотел, чтобы такое случилось, не хотел, чтобы все пошло наперекосяк, чтобы потом они пожалели о содеянном. – Конечно, ты мне нравишься, и ты это знаешь. Но не кажется ли тебе, что нам стоит немного сбавить обороты? К чему такая спешка? У нас же впереди много времени. – Может быть, у тебя, но не у меня, – ответила Лаура, приближаясь к нему мелкими шажками, пока не коснулась его груди своими отвердевшими сосками. Она смотрела на него не мигая, убежденно и соблазнительно; в ее расширенных зрачках мерцал какой-то странный свет. Как он мог сопротивляться? Желание, дополненное алкоголем, все больше и больше затуманивало его разум. Рикардо обнял ее за талию и притянул к себе, чтобы поцеловать. Однако совершенно неожиданно Лаура оттолкнула его и влепила ему пощечину. Удар был обжигающим, она вложила в него всю свою силу. Меццанотте стоял, потирая щеку, в замешательстве и растерянности, а Лаура уже бежала к озеру, бесстыдно покачивая своей упругой, круглой попкой. Нырнув, она так долго держалась под водой, что он начал волноваться. Наконец вынырнув, Лаура пригласила его присоединиться к ней, озорно смеясь, как будто этой пощечины никогда и не было. Не зная, что ему делать, Рикардо колебался, а затем вошел в воду прямо в одежде. – Давай, Лаура, выходи. Я отведу тебя обратно в поселок, там нам будет лучше. Мне кажется, мы оба немного переборщили… Она, похоже, думала иначе. Ухватив край его рубашки, начала тянуть ее вверх. Рикардо сопротивлялся, но девушка настаивала на своем, и в итоге он поднял руки, позволяя ей стянуть рубашку. – Ладно, достаточно… Лаура была слишком занята расстегиванием его ремня и штанов, чтобы слушать его. – Давай же, будь хорошей девочкой… Нетерпеливыми движениями Лаура спустила сначала его штаны, а затем и трусы до самых икр. Если она хотела знать точную степень его желания, то теперь оно возвышалось перед ее глазами. – Пожалуйста, прекрати… Ее руки взяли его член, сжали, словно проверяя его твердость, – и это окончательно погасило все его протесты. Рикардо притянул ее к себе и снова попытался поцеловать. Сначала Лаура позволила ему это сделать, затем без предупреждения прикусила его губу. Меццанотте, вскрикнув от боли, провел тыльной стороной ладони по своему рту. На ней остался красный развод. Удивление в нем сменилось глухой и неистовой яростью. – Ты что, с ума сошла? Да что, черт возьми, с тобой не так? – На мой вкус, ты все еще недостаточно велик, чтобы мне понравиться, – заявила Лаура, а затем рассмеялась ему в лицо. Его глаза налились кровью. Эта стерва издевается над ним, она водит его за нос… Пьянство, возбуждение, гнев – нестабильное и легко воспламеняющееся соединение. И Лаура только что поднесла к нему эквивалент зажженной спички. – Вот как? Сейчас я тебе покажу… Рикардо схватил ее за запястья и крепко сжал их, а она извивалась, как дикая кошка, пытаясь расцарапать ему лицо. Затем он споткнулся о штаны, сковывающие его ноги, и оба они упали на мелководье. Несколько мгновений лежали неподвижно, прижавшись друг к другу, кожа к коже, задыхаясь от волнения и страсти. «Лучше остановиться сейчас, пока не стало слишком поздно», – подумал Рикардо в последнем, титаническом усилии овладеть собой. И тут Лаура повернулась к нему спиной и, вызывающе глядя на него через плечо, потерлась ягодицами о его эрегированный член. В этот момент Рикардо уже перестал что-либо соображать. Он обхватил ее за бедра и резко вошел в нее. * * * Проснувшись, Лаура с большим трудом осознала две вещи, которые ее всерьез обеспокоили, хотя вспомнить что-либо о событиях прошлой ночи она была не в состоянии. Она лежала, обнаженная, под простыней, в объятиях Кардо, почему-то тоже обнаженного. Окаменев от смущения, Лаура бросила взгляд вокруг себя. Свет, проникающий сквозь занавеску, закрывавшую дверной проем, освещал интерьер тесной лачуги из оцинкованного железа без окон. Каким образом, черт возьми, она и Рикардо Меццанотте оказались на этом старом комковатом матрасе, на полу в какой-то лачуге? Что произошло между ними? Неужели они… Лаура ничего не помнила об этом, но у нее было сильное подозрение, что между ними произошло что-то такое. На эту мысль ее натолкнула та естественность, с которой – в отличие от ее разума, который тут же запаниковал, – ее тело приняло близость с его телом. Уж не потому ли, подумала Лаура, все так приятно побаливает? Она разглядела синяки на запястьях и в других местах, а также следы на плечах и шее Кардо, похожие на царапины. Внимательно посмотрела на свои ногти. Что бы там между ними ни произошло, это что-то явно было бурным… Лаура попыталась успокоить волнение несколькими глубокими вдохами, затем сосредоточилась на попытке восстановить события прошедшего дня. …Взяв ее за руку, жрица отвела Лауру в заднюю часть святилища, в место, отделенное тканью от остальной части большого шатра, где несколько женщин в белых одеждах заставили ее раздеться и погрузиться в ванну, наполненную горячей водой и ароматическими эссенциями. После дней, проведенных в грязи логова Адама, это было сущим блаженством. Немного менее приятно было глотать отвратительный на вкус травяной отвар, которым ее напоили. Но это было необходимо, как ей сказали: чтобы принять божественный дух, тело должно быть надлежащим образом очищено, как внешне, так и внутренне. После этого, облаченную в белое одеяние, Лауру отвели в соседнюю хижину, где ей предстояло провести остаток ночи и весь следующий день, пока не начнется церемония. «Из одной тюрьмы в другую», – подумала она, вздыхая. Комната была совершенно пуста, стены выкрашены в белый цвет – цвет чистоты, любимый Мами Вата. На полу мелом были нарисованы странные символы. Когда Лаура вошла туда, жрица объяснила, что обряд инициации, который ей предстоит пройти, обычно длится гораздо дольше, но в данных обстоятельствах он будет проходить в сокращенной и упрощенной форме. Это сделает ее не столько истинным посвященным, сколько адептом. Этот период заключения представлял собой символическую смерть человека, который, преображенный контактом с божеством, должен был возродиться к новой жизни во время заключительной церемонии. Следующие долгие часы Лаура чередовала сеансы медитации, во время которых должна была открыть свой разум богине, – но она была слишком занята борьбой со сном, чтобы сделать все правильно, – и что-то вроде лекций, во время которых жрица объясняла ей самое необходимое, что она должна была знать о культе. Лаура слушала без особого интереса, часто отвлекаясь и скучая. Если б ей пришлось вытерпеть все эти мучения, чтобы вернуться домой, она согласилась бы на все – но сейчас отнестись к делу серьезно не могла. Лишь однажды Маман удалось привлечь ее внимание, когда она сказала, что если Мами Вата сочтет ее достойной, то даст ей силы контролировать то, что скрыто у Лауры внутри. У девушки сложилось впечатление, что она намекала именно на ее «дар». Вечером, вместе с другими посвященными, она прошла в процессии к месту проведения церемонии, где ей пришлось танцевать перед всеми полуобнаженной. Сначала ей было неловко, но постепенно она позволила себе увлечься гипнотическим ритмом музыки, восторгом публики и других танцоров, и все стало удивительно легко. Все, что ей нужно было делать, это позволить своему сердцу диктовать ритм движений, биться в идеальной синхронности с барабанами. Однако в какой-то момент она начала чувствовать себя странно. Голова вдруг стала легкой, а тело – тяжелым и неуклюжим. Что-то внутри нее начало тянуть и толкать, словно освобождая себе место, и сколько бы Лаура ни боролась, она не могла избавиться от этого. По мере того как ее мысли метались, а сознание истончалось, она с ужасом ощущала приближение смерти. Затем в ее глаза хлынуло белое сияние. Лаура почувствовала, как ее засасывает куда-то вниз и в то же время толкает вверх. Это было ее последнее воспоминание. После этого – пустота… И вот теперь она лежит в постели с Кардо, не представляя, как оказалась там. Может быть, сейчас лучше встать и одеться? Наверное, да, но, признаться, ей этого не хотелось. Преодолев свое первоначальное недоумение, Лаура почувствовала, что прижиматься к нему, уткнувшись головой в его плечо и положив руку на спину, очень даже приятно. Ее сексуальная жизнь, еще даже не начавшись, уже стала катастрофой библейских масштабов. С сексом Лаура сталкивалась два раза: один из них она помнила слишком хорошо, но это был не ее опыт, а опыт ее матери, и он показался ей отвратительным; второй – по крайней мере, так ей казалось – она испытала на собственном опыте, но не сохранила ни малейшего воспоминания о нем, поэтому не знала, был ли он приятным и насколько. Возможно, третья попытка окажется для нее более удачной, с горькой иронией сказала себе Лаура, глядя на спящего под ее боком Кардо, глаза которого подергивались под веками от неизвестно какого сна. Его щетине было несколько дней от роду, и следы схватки с Призраком были еще хорошо видны, но это не мешало ей находить его несколько угловатое лицо привлекательным. Лаура приблизила свой нос к его шее и вдохнула. Пахло от него тоже хорошо. Заметив что-то на его груди, она потянула простыню вниз, и перед ней открылась татуировка в виде черепа с «ирокезом». Если Лаура правильно помнила из рассказов Кардо о его панковском прошлом, он сказал, что у него их несколько. Сперва она боролась с мучившим ее любопытством, но потом сдалась. Действуя как можно тише, чтобы не разбудить его, немного отодвинулась и еще больше приподняла простыню. Она рассматривала татуировки, украшавшие его тело, – шрамы бунтарского прошлого. Больше всего ее поразил величественный грифон, занимавший весь живот Кардо, лапы которого доходили до лобковых волос. Несмотря на то что Лаура изо всех сил пыталась избежать этого, в конце концов она не смогла удержать свой взгляд, и тот опустился ниже, к тому, что находилось под хищником: члену, покоящемуся между мускулистыми ногами. Неужели он и правда был в ней всего несколько часов назад? При этой мысли в ее животе разлилось тепло. Как раз в этот момент Кардо пошевелился, издав протяжный стон. Лаура поспешила опустить простыню и снова положила голову ему на плечо. Очнувшись от сна, Меццанотте с удивлением обнаружил, что лицо Лауры находится всего в нескольких дюймах от его. Пытаясь восстановить кровообращение в руке, на которой она, должно быть, спала, он нечаянно коснулся ладонью ее попы. Очевидно, под простыней, которую она натянула до подбородка, на Лауре ничего не было, да и на нем тоже. Рикардо изо всех сил пытался вспомнить, что произошло между ними накануне вечером, но безрезультатно. В конце концов, он был очень пьян, что подтверждалось тем, что в голове у него сейчас все кружилось. Хотя такого с ним не случалось уже давно, это был не первый раз, когда он просыпался рядом с девушкой, не имея ни малейшего представления о том, как оказался с ней в постели, – но этого никогда не случалось с кем-то, к кому у него были чувства. Рикардо боялся, что снова совершил один из своих обычных импульсивных поступков. Лаура смотрела на него, не говоря ни слова. У него создалось впечатление, что она напряжена и чувствует себя неловко, а когда он коснулся ее обнаженной кожи, девушка вздрогнула, словно от шока. Однако не двинулась с места. Не зная, как себя вести, Меццанотте попытался растопить лед неубедительным «доброе утро». На едином дыхании и очень низким голосом Лаура выдохнула что-то нечленораздельное, что звучало примерно как «мыэтсделы?». – Не понял? Она повторила, чуть более мягче и чуть громче: – Неужели мы это сделали? Хороший вопрос… – Разве ты не помнишь? Лаура отрицательно мотнула головой. – Совсем ничего? – Абсолютно. Рикардо изо всех сил копался в своей памяти, но это было все равно что погрузить руки в илистый колодец. Он более или менее помнил происходившее до того момента, когда Лаура, которая уже тогда начала вести себя, мягко говоря, странно, взяла его за руку и потащила прочь от церемонии, а потом все стало туманным. В его сознании возник образ, более четкий, чем все остальные, но это было похоже на бредовую иллюзию: они вдвоем, сплетенные в клубок, подвешенные в воздухе или, возможно, под водой, с гигантской змеей Дэном, сладострастно обвившейся вокруг их тел. – Я также очень мало что помню, – ответил он. – Но… ну, я думаю, что помню. Лаура кивнула. По ее лицу прошла тень. – Это был мой первый раз, – сказала она. «Вот черт», – подумал Рикардо, испытывая чувство вины. Если б он только мог вспомнить, как все было… Наверное, он увлекся. Лаура явно была не в лучшем состоянии, и он воспользовался ситуацией. И все испортил, как обычно…