– Ладно, – сказал Степан, – ты права. Обратная дорога показалась мне бесконечной, когда Степан припарковался в подземном паркинге, я выскочила из джипа и понеслась к лифту. – Любопытство – страшная сила, – улыбнулся муж, когда мы наконец очутились в кабинете, – придется подождать Попова. Когда Андрей уселся около меня за стол, Степан открыл ежедневник. – Написано от руки, почерк – мечта любой учительницы, которая вынуждена ломать глаза, проверяя детские тетради. Каждая буква прямо как из прописи. Итак, начну. Светлана Войкова. – Это кто? – спросил Андрей. – Понятия не имею, – ответил Дмитриев, – пролистаю сначала ежедневник. О! Да тут есть оглавление. Светлана Войкова, Варвара Лапина… Всего восемь женских имен, последние – Анастасия Меркулова, Аэлита Кробченкина. Ребята, да это рукопись книги. Есть предисловие. Может, с него начнем? Вероятно, там объясняется, кто автор. Глава тридцать вторая Степан сделал глоток воды из бутылки и начал: – «Меня зовут Сергей Петрович Чернов. Работаю шофером, но вот уже который год пишу книгу. Названия у нее пока нет. О чем она? О любви, которая способна причинить много горя. И о любви, которая только прикидывается любовью. О глупости. О жадности. О деньгах, которые являются самой сильной страстью человека. В этой тетради интересные заметки, они послужат основой для романа, который затмит «Войну и мир». – Автор скромностью не отличается, считает себя самым великим из всех великих, – не выдержал Андрей. – С творческими людьми такое сплошь и рядом, – вздохнула я, – один раз я попала на тусовку писателей. Они сначала вели себя мирно, потом прилично выпили и стали обсуждать, кто из них талантливее. Дело завершилось дракой, потому что безмерно гениальными себя считали все. – Даже ты? – с самым серьезным видом поинтересовался Андрей. Я улыбнулась. – Меня в компанию не приняли. – Почему? – удивился Попов. – Потому что я автор детективных романов, – пояснила я, – выпускаю три-четыре книги в год. Они пусть не сразу, но продаются, мне платят гонорар. Гениальные писатели так себя не ведут. Они сначала сообщают всем о том, что пишут эпохальный роман, потом несколько лет сидят в кафе, повествуя, какая великая фраза вышла сегодня из-под пера. – Одна? – уточнил Андрей. Я кивнула. – Обычный писатель вроде меня старается сдать рукопись в издательство вовремя. Он не хочет подвести редактора и своего читателя, поэтому пишет каждый день. Для него написание книги – работа. Гений ждет прилива вдохновения, а оно капризно. Может за год всего разок на короткий срок появиться. О том, что Лев Толстой, Федор Достоевский, Антон Чехов, да и большинство на самом деле великих упорно работали, постоянно издавали новые произведения, тот, кто творит по вдохновению, предпочитает не вспоминать. – Да они просто лентяи, – засмеялся Попов. – А на какие деньги «великие» живут? Кто им завтрак, обед, ужин по расписанию подает? И не голыми же они на улицу выходят! Я развела руками. – У кого мать, у кого жена, у кого любовница есть. – Кстати о последних, – подал голос Степан, – пока вы о писателях шуршали, я пролистал тетрадь. Безусловно, мы изучим все главы внимательно. Но пока две последние кажутся мне самыми интересными. – Читай, – попросила я. – Анастасия Меркулова, – начал Степан. – Как и все предыдущие дамы, она супруга богатого бизнесмена, никакого внимания на водителя мужа не обращала. Да и со своим шофером вела себя отстраненно. Безукоризненно вежливая, никогда не выходила из себя. Замечания делала справедливые, в вежливой форме. Никакого крика, рукоприкладства себе не позволяла. Внешне симпатичная и безо всякого пафоса. К мужу, который отсутствовал неделями дома, относилась с уважением. Ни разу я не видел и не слышал скандалов. Истерику на моих глазах она закатила всего один раз. Случилось это утром в день ее гибели. Анастасия полуголая бегала по дому с воплями. Потом сгладила впечатление, соврала, что ей в сериале роль предложили, репетировала она так. Меня на работу к Меркулову привел Савелий Блюмкин, которого я считаю своим лучшим другом. Мы познакомились давно, сначала просто общались, затем стали работать вместе. Прочитав первые главы, вы уже поняли, что я могу понравиться любой женщине независимо от ее возраста. Мы с Савой нанимались в разные богатые семьи, возили жен, дочерей, матерей. Нашими любовницами, как правило, становились супруги, иногда мамаши бизнесменов. Дочки никогда. Но случай с Анастасией был особый. Я сидел без работы, Савелий пристроил меня к Меркулову и велел: – На Настю даже не смотри, она моя. Я не охочусь в чужом лесу, предполагал недолго возить Никиту Андреевича. Рассчитывал во время службы обзавестись полезными контактами и найти семью, где хозяйке нужен водитель. Меркуловых рассматривал как временный аэродром, на котором я оказался из-за неудачных обстоятельств. Никогда до тех пор не покидал насиженного места, пока не нашел новое. Но отношения с Алиной Зайцевой, о которой я писал ранее, стали развиваться непредсказуемо, женщина оказалась глупой, собралась уйти от мужа-форбса ко мне, стала требовать: – Разведись! Вот и пришлось мне спешно сматывать удочки. Уходить от Зайцевых в никуда – неправильно, но у меня был свой человек в бюро по найму водителей для вип-клиентов. Я отстегивал ему определенную сумму за услуги. Ни разу осечек не случалось, но когда я ушел от Алины, то дозвониться до Якова не смог. Приехал в агентство, где он служил, и узнал, что Яша улетел в Израиль на постоянное место жительства. Вот поэтому я оказался у Меркуловых в статусе простого водителя, на хозяйку внимания не обращал. Когда Саве любовница до смерти надоедала, он приглашал ее в кафе, где затевал из-за пустяка ссору. Пара начинала выяснять отношения, и тут «случайно» появлялся я, якобы решивший попить кофейку. Я осыпал даму комплиментами, активно за ней ухаживал. В конце концов через некоторое время все завершалось в постели. Если на тот момент у меня не пылал роман с супругой очередного хозяина, то отношения могли продлиться около года. Если же я был несвободен, то все завершалось во время первого постельного зигзага. Но и в первом, и во втором случае разыгрывалась такая пьеса. В квартиру врывалась моя законная жена Рита и, грозя прелюбодейке рассказать все ее мужу, выгоняла охочую до утех леди. Та уносилась, более у нас с ней ничего не было. Я звонил Рите и говорил: «Мама, сегодня не приду ужинать». Эти слова – знак для нее. Наш брак с Маргаритой с самого начала был фиктивным, мы оставались просто друзьями. За помощь в избавлении от ненужной мне любовницы я благодарил Риту рублем. Но с Меркуловой все покатило не по проторенной нами с Савой дороге. Незадолго до своей гибели друг приехал ко мне и рассказал, что хозяин страшный человек. Меркулов изощренно издевается над женой, велит Анастасии зарабатывать деньги, но не на службе у посторонних людей, а у него, собственного мужа. Как это работает? Анастасия, например, хочет купить новую машину. Муж предлагает ей: – Реши загадку, получишь всю сумму. Вроде ерунда? Да только головоломка не «два кольца, два конца, посередине гвоздик». Таких простых, на которые сразу вылетает ответ: ножницы, у Никиты в запасе нет. Задания были другие, и Настя их сама выбирала. Каким образом? Муж шел с ней в библиотеку, завязывал ей глаза, подводил к шкафу. А там книжек в бумажных переплетах на полках полным-полно. Жена должна была вытащить одну. Все издания повествуют о странностях, непонятках, невероятных событиях, которые происходили в Подмосковье или в столице. Ну, например, в одной деревне сгорел дом, кто и почему устроил пожар в здании, где жил никому не нужный нищий пенсионер? Настя сама обозначала срок, за который она справится с задачей, но не дольше чем неделя. Если она достигнет успеха – деньги ее. Если спасует – ей придется бежать из плена. Несколько раз жена Меркулова попадала в так называемую тюрьму. Все вокруг думали, что она отдыхает в СПА, улетела за границу. На самом деле Никита Андреевич сажал жену в машину, помещал ее чемодан в багажник, потом надевал Анастасии на голову мешок и отвозил ее на край Москвы. Там ночью он спускал супругу в люк канализации. С собой у нее был рюкзак с фонарем, бутылкой воды, парой бутербродов и картой подземных коммуникаций. На ней обозначалась точка, в которой Анастасию через три дня будет ждать Никита. Если она опоздает, супруг уйдет и люк не откроет. – Жуть, – не выдержала я. – Чернов, случайно, не врет? Это возможно? Степан оторвался от чтения. – К сожалению, я и не о таком слышал! Один московский бизнесмен устраивал охоту на свою жену. Увозил ее в лес, приказывал спрятаться, спускал собак, когда те находили женщину, он гнался за ней и стрелял. Пули у него, правда, были резиновые. – Читай дальше, – попросил Андрей. Степа сделал глоток воды из бутылки. – Бродить по подземным ходам Анастасии пришлось несколько раз. К счастью, ей всегда удавалось добраться вовремя до условленного места. Но денег она не получала, потому что не решала загадку. И приходилось опять обращаться к мужу за деньгами. Со временем Настя сообразила, как облегчить свою жизнь. Когда Никита уезжал в офис, жена тайком пробиралась в его кабинет. Она приобрела отмычку, открывала замок, становилась около стеллажа с книгами, закрывала глаза, поднимала руку, вытаскивала одну… Анастасия считала шаги, которые надо было сделать, чтобы очутиться в определенном месте, проводила пальцем по корешкам, чтобы найти нужный. Отрабатывала до автоматизма поиск очередной брошюры. Изучала загадки, узнавала, где искать отгадки. И лишь тогда шла к Никите с просьбой о деньгах. Несколько раз подряд ей удалось быстро и четко пройти испытание. А потом… Анастасия все проделала аккуратно, прошла по комнате сколько надо, подняла руку, пощупала корешок, вынула книгу и открыла глаза. Вместо ожидаемого издания «Куда пропал фонтан из усадьбы Мокрикино» она держала «Восьмое чудо села Перкино». Вот это был удар! Супруга Меркулова с трудом удержалась от восклицания: «А где история про фонтан?» С новой загадкой ей не удалось справиться. Анастасия в очередной раз оказалась в подземелье, а в рюкзаке, который скинул ей Никита, когда она уже стояла по щиколотку в зловонной жиже, был лишь обрывок карты: окончание и начало пути, середина отсутствовала. Ни воды, ни еды на сей раз не было. Анастасия бродила по канализации четыре дня, потом потеряла часы, и время для нее остановилось. Несколько раз бедняга натыкалась на лестницу, поднималась по ней, пыталась открыть чугунную крышку люка. Но то ли та была заперта, то ли у Насти просто не хватало сил ее открыть. В конце концов до Меркуловой дошло: Никита понял, что она жульничала и знала, где какая брошюра стоит. Муж поменял порядок книг на полке, а потом отправил жену в систему канализационных труб на верную смерть. Скорей всего, Меркулов уже заявил в милицию о пропаже супруги. Ее ищут, но поиски-то ведут в городе и окрестностях. Под землю никто не догадается заглянуть. Бедняга решила просто лечь и ждать смерти. Но в том месте, где она стояла, повсюду хлюпала мерзкая жижа. К вони Анастасия уже привыкла, перестала ощущать отвратительный запах. Но падать в то, что чавкало под ногами, Меркулова была не готова. Она решила найти сухую трубу, такие ей попадались регулярно. У пустого рюкзака, который Анастасия зачем-то носила на спине, был карман, закрытый пряжкой с острым стерженьком. Настя двинулась вперед, она хотела отыскать относительно приличный закуток, лечь, вскрыть стерженьком вены и тихо умереть. Принятое решение придало ей сил. Анастасия довольно долго шла вперед, и вдруг вдали показался тонкий луч света. Женщина, у которой почти погас фонарь, побежала к нему и увидела ремонтного рабочего. Бедолага собрала последние силы и закричала: – Помогите мне! Мужик подпрыгнул, уронил инструмент, обернулся, увидел Настю и воскликнул: – Ты кто? Откуда? Меркулова заплакала и потеряла сознание. Глава тридцать третья Очнулась Анастасия в клинике. У кровати стояли Никита, врач и незнакомый человек. – Вы можете говорить? – спросил доктор. – Наверное, да, – прошептала Анастасия. – Как вас зовут? – осведомился эскулап. – Настя, – ответила она. – Отлично, – обрадовался врач, потом сказал Никите: – Думаю, вы можете пообщаться, но недолго. Муж сел на стул у кровати. На втором устроился незнакомец. – Дорогая, – проникновенно произнес Меркулов, – ты не представляешь, как я испугался, когда ты не вернулась домой из магазина, куда отправилась за обновками. Что с тобой случилось? Попробуй вспомнить. Рядом со мной сидит следователь. Если ты стала жертвой нападения, он постарается найти преступников. Настя поняла, что Никита дал ей понять, как она должна себя вести. И если она сообщит правду, то кто ей поверит? Анастасия живет в богатом доме, у нее роскошная спальня, своя гостиная, гардеробная с красивыми вещами и дорогими украшениями. В особняке огромный штат прислуги. Дознаватель начнет опрашивать горничных, повара, шофера, и что те расскажут? Что Никита Андреевич прекрасный муж, он не жалеет на жену денег, не попрекает ее бездетностью, та катается на дорогой иномарке, одевается в лучших магазинах, спит, ест, отдыхает сколько ее душеньке угодно. О том, что супруге бизнесмена приходится делать ради денег, не знает ни одна душа. Что произойдет, когда она сообщит правду? Врачи решат, что от пребывания под землей у Меркуловой помутился разум, запрут ее в сумасшедшем доме. Настя сумела сесть и зашептала: – Милый, я решила поехать в торговый центр одна, без шофера. Взяла такси. – Неразумный поступок, – покачал головой следователь. Анастасия ощутила прилив вдохновения и принялась врать. – Водитель мне надоел, вечно за мной тащится, сопит. Я устала от того, что не могу одна по лавкам побегать. Ну кто знает, чья я жена? Мои фото не публикуют в прессе. С виду я обычная женщина. Вышла на шоссе, остановила машину и отправилась в Москву. Чувствовала себя школьницей, которая сбежала с уроков. Человек за рулем выглядел прилично, он предложил мне бутылку воды. Я сделала пару глотков и… открываю глаза, а вокруг грязь, вонь! При себе остался пустой рюкзачок и фонарь. Откуда он взялся? Даже предположить не могу. Сколько времени я бродила под землей? Не знаю. В конце концов поняла – я скоро умру, и вдруг увидела свет. Простите, я устала. Хочу спать. Больше ничего не помню. Ох! На мне были очень дорогие серьги, кулон и кольцо. Муж подарил на очередную годовщину нашей свадьбы. Все пропало. И кошелек испарился. В нем была немалая сумма денег, кредитки. Никита встал. – Ни о чем не беспокойся. Все ерунда! Главное, ты жива. Куплю тебе новый комплект, еще красивее и дороже, чем тот, что украли.