– Спасибо за поддержку, Петр Николаевич, – поблагодарил Лев и поднялся. – Какое тут спасибо, – отмахнулся генерал. – По моей вине Мерцхулава ушел, не нужно было о докладах и выволочках думать. Гуров понял, что он имеет в виду, и промолчал. То, что Орлов отказал в задержании Мерцхулавы без доказательств, было обидно, но винить генерала Лев не собирался. Таковы правила. Они оба знали, что для успешной работы в уголовном розыске порой приходится эти правила нарушать, но когда делать этого нельзя, а когда необходимо, решает всегда начальство. Решение это далеко не простое, ответственность в случае ошибки ложится на того, кто принял неверное решение. Порой такие ошибки выливаются в серьезные проблемы, даже трагедии. Так же, как правильные решения порой спасают жизни, а порой губят их. – Иди, Лева, займемся каждый своим делом, – подвел черту Орлов. Гуров коротко кивнул и ушел. Его предположения относительно выбора маршрута начали сбываться. К двум часам дня пришла ориентировка из поселка Яшкуль, сработал вариант с банком. На автозаправочной станции перед въездом в поселок прошла оплата картой, зарегистрированной на Мерцхулаву. От Элисты он успел отъехать около девяноста километров, к тому времени запас топливного бака километров двести как должен был иссякнуть. Возможно, где-то на пути он истратил на бензин последнюю наличку и вынужден был воспользоваться картой. Расстояние между Элистой и Астраханью чуть больше трехсот километров, сто из которых Мерцхулава уже проехал. Гурову нужно было спешить, чтобы попытаться перехватить беглеца при въезде в Астраханскую область. Он связался и с Элистой, и с Астраханью. Для перехвата «Лендровера» с двух сторон отправили группы захвата. Сам Гуров помчался в аэропорт. Ближайший рейс на Астрахань уходил только ночью, пришлось выбрать рейс до Волгограда. Путь усложнялся, но, с учетом времени вылета и расстояния от Волгограда до Астрахани, получалось все равно быстрее. В аэропорт Волгограда Лев прибыл к пяти вечера и почти сразу получил от астраханских коллег отбой. В Астрахань «Лендровер» Мерцхулавы не въезжал, по крайней мере, ни одна камера его не зафиксировала. В Элисту же он тоже не вернулся. Куда еще мог отправиться Мерцхулава, оставалось только гадать. Лев остался у волгоградских коллег дожидаться свежих новостей. В то время, когда полковник Гуров летел в самолете, Тимур Мерцхулава сидел на дне оврага где-то между поселком с труднопроизносимым названием и городом Элиста. Его автомобиль лежал на крыше, колеса медленно вращались, вызывая дурноту. Как он оказался в кювете? Все просто. ОН снова нашел Тимура. Как сумел? Как напал на его след, если сам Тимур толком не знал, куда едет? И все же он его вычислил. Сначала все шло отлично, несмотря на нескончаемую гонку по проселочным дорогам, постоянный страх и жуткую головную боль. Из Краснодара он выехал без проблем, выбрал направление на Тихорецк и покатил, стараясь без нужды не вылезать на главную дорогу. В Тихорецке заправился, не столько потому, что была нужда, сколько для того, чтобы чувствовать хоть какую-то уверенность. Чем полнее бак, тем дальше он сможет уехать. На заправке решил воспользоваться туалетом. Только свернул за угол, как увидел, что к заправщику направляется мужчина. Идет, странно прихрамывая, лицо прячет, кепку на глаза натянул, но Тимур все равно его узнал. А как узнал, про туалет напрочь забыл. Еле дождался, пока тот скроется в здании заправки, рванул к машине, благо та уже стояла не на самой стоянке и из окон торгового павильона не была видна. Запрыгнул в машину, повернул ключ и по газам. В тот раз ему удалось избежать встречи, но направление пришлось сменить. Какое-то время ехал по совершенно непонятным дорогам, пока не выехал к селу Красногвардейское. Там решил передохнуть, так как сил совсем не осталось. На заправку больше не заезжал, нашел небольшую гостиницу в самом селе, комнату выбрал на первом этаже с видом в сад, и не напрасно. В номере он пробыл максимум полчаса, когда услышал в коридоре шаги. Тимур сразу понял, что это по его душу. Как? Наверное, интуиция сработала. Он на цыпочках подошел к двери и прислушался. Шаги стихли, открылась и закрылась дверь дальше по коридору. Затем вторая. Шаги приближались. Он отошел к окну, приоткрыл створку, намереваясь уйти через сад, когда в коридоре послышался громкий окрик. Женский голос окликнул того, кто шел по коридору: – Мужчина, вы заблудились? Я администратор этой гостиницы, могу вам помочь. – Нет, спасибо, я уже все нашел, – ответил мужской голос, и Тимур его узнал. Больше он не ждал. Выпрыгнул в окно, промчался до стоянки, завел машину и снова бросился в бега. Назад даже не оглянулся – увидеть за спиной двухцветный желто-зеленый пикап означало бы для него верную смерть. Лучше ничего не видеть, малодушно решил Тимур и лишь наращивал скорость. Он не знал, куда едет. Туда, куда дорога выведет. Дорога вывела к малюсенькому поселку в три улицы. Оттуда Тимур свернул на совсем уж хилые дороги, где хорошо если пара машин в день проезжает. Ехал так довольно долго. Немного успокоившись после перенесенного стресса, начал соображать, куда податься дальше. Получалось, что кроме Элисты двигать ему некуда. С другой стороны, к такому же выводу придет и его преследователь, значит, путь в Элисту заказан. «Рискнуть и поехать в город или повернуть обратно?» – размышлял Тимур. Пока ему везло, сколько раз он уже ушел из-под носа преследователя. Может, судьба к нему смилостивилась? Пошарив по карманам, он посчитал наличку. Денег оставалось совсем немного, не сумма, а слезы. После последней гонки бензина в баке существенно убавилось, так что заправляться, хочешь не хочешь, а придется. «Ладно, поеду по проселочным, а там видно будет. Где-нигде да заправлюсь». Таким образом Тимур доехал до населенного пункта Яшкуль. На заправке пришлось расплатиться картой. При расчете у девушки-кассира к нему вопросов не возникло, тогда он прикупил еще пару бутылок минеральной воды, какие-то галеты и две пачки чипсов. Едой это назвать трудно, но хоть что-то. Не успел выехать с заправки, как случилось то, чего он так боялся. Желто-зеленый пикап выехал следом и пристроился за две машины от его «Лендровера». Ошибки быть не могло, он слишком хорошо знал этот пикап. Спина тут же покрылась потом, руки вцепились в руль, а мозг начал лихорадочно соображать, как уйти от преследования. Здесь, в поселке, движение машин не располагало к скоростным гонкам, да и вряд ли он станет «светиться» и устранять его при свидетелях. Но ведь не может Тимур ездить по селу кругами? Не может, потому что, во-первых, ему нельзя привлекать к себе внимание, а во-вторых, бензин рано или поздно закончится. К тому же он уже «засветил» здесь карту, и убраться из поселка нужно было как можно скорее. Пикап перестроился, обогнав один автомобиль. Тимур бросил взгляд в зеркало заднего вида. Фары пикапа издевательски моргнули. «Эх, была не была, – решил он, и вдавил педаль газа. – Оторвусь – хорошо, а нет, пусть полиция забирает». И погнал вперед, нарушая все возможные правила дорожного движения. Выезжал на встречную полосу, подрезал автомобили на перекрестках, прижимал к обочине, летел на красный свет, но ушел от пикапа на расстояние больше двадцати машин. Теперь пикап едва виднелся где-то позади, и вот тогда Тимур совершил прорыв. Он доехал до первого перекрестка, выскочил на встречку, а с нее свернул на боковую дорогу и понесся так же по встречной полосе, пока не получил возможность перестроиться в нужный ряд. И снова ему повезло. На перекрестке водители успели сориентироваться и затормозить, встречная полоса оказалась почти пустой, а после того, как «Лендровер» занял правильную позицию, перед ним открылась вполне сносная дорога, ведущая в поля. По ней Тимур и помчался. Он не отводил взгляда от зеркала заднего вида, но пикап так и не появился. И все же Тимур скорость не сбросил. Он все гнал и гнал, стараясь увеличить разрыв и закрепить победу. Если бы не пропущенный дорожный знак, на этот раз все бы обошлось. Но знак он пропустил, важный знак, сообщающий о том, что впереди идет ремонт дороги, и проезд возможен, только если съедешь с грейдера. Он все летел и летел, всматриваясь не вперед, а назад, и когда перед ним выросла куча щебня высотой в метр, он ее просто не заметил. Машина залетела на кучу правым колесом, подскочила вверх, и, увлекаемая собственным весом, полетела в глубокий овраг. Сколько раз она успела перевернуться, Тимур не считал. Может, пять, может, пятнадцать. Он думал, что его расплющит между сиденьем и крышей, или он вылетит через лобовое стекло и отобьет себе все внутренности, или размозжит череп, но ничего этого не произошло. Стойки удержались, ремень безопасности не дал вылететь из салона, а лобовое стекло потрескалось, но так и не рассыпалось. В итоге Тимур оказался на дне глубокого оврага с перевернутой машиной и кучей синяков. «Легко отделался, – была первая мысль после того, как он выбрался из салона. – В рубашке родился». Позже, когда первый шок прошел, Тимур начал соображать, что остался без колес, а своим ходом далеко ему не уйти. К тому же он не мог быть уверен, что тот, кто его преследовал, не найдет его здесь. Без машины он оказался в западне в этом богом забытом овраге. – Дальше так продолжаться не может. У меня просто нет больше сил, – вслух произнес Тимур. – Надо менять тактику. Вставай, ты знаешь, что нужно делать! – И, поднявшись на ноги, начал карабкаться вверх по склону. Звонок из районного отдела МВД Элисты застал Гурова на выходе из здания главного управления МВД Волгограда. Время подходило к десяти вечера, и начальник управления настоял на том, чтобы Гуров поехал для отдыха на служебную квартиру, приготовленную для столичного коллеги. Дежурный поднял трубку, отчеканил обязательное приветствие, после чего Гуров услышал, как тот произнес его фамилию. – Полковник Гуров? Да, он здесь. Да, сейчас передам. – Дежурный отвел трубку от уха и обратился к Гурову: – Товарищ полковник, задержитесь. Тут новые данные из Элисты. Лев вернулся, забрал трубку у дежурного и, приложив к уху, проговорил: – Полковник Гуров слушает. – Товарищ полковник, говорит полковник Сухарев, управление полиции Элисты, – представился звонивший. – Передо мной сидит гражданин Мерцхулава. – Задержали? – обрадовался Лев. – Сам пришел. – В голосе Сухарева звучало удивление, будто он не верил в то, что видели его глаза. – Говорить отказывается. Сказал, будет разговаривать только с полковником Гуровым. – Выезжаю, – бросил Лев и дал отбой. Он вернулся в кабинет начальника управления, сообщил новость. Тот распорядился выделить полковнику машину с водителем, и спустя десять минут Гуров уже ехал в направлении к Элисте. Всю дорогу он пытался понять, что заставило Тимура Мерцхулаву прийти в полицию с повинной, но причин такому поступку не находил. За все время, пока Тимур был в бегах, полиции ни разу не удалось сесть ему на хвост, реальной погони, когда бы Мерцхулаве пришлось убегать от полиции, так и не произошло. То, что его отследили по банковской карте в поселке Яшкуль, он тоже не знал. Его даже сотрудники ГИБДД ни разу не остановили. Можно сказать, Мерцхулаве невероятно везло. Так что же заставило его сдаться? Ответ на этот вопрос Гуров получил сразу по приезде в Элисту. Стрелки часов показывали четверть третьего, когда он пересек порог отдела полиции, в котором находился задержанный. Несмотря на поздний час, начальник районного отдела, полковник Сухарев, оставался на месте, дожидаясь приезда Гурова. – Доброй ночи, товарищ полковник, – приветствовал он коллегу. – И вам того же, – произнес в ответ Лев. – Как он? Так ничего и не сказал? – Ждет вас. Спать отказался, несмотря на неоднократные предложения, – заметил Сухарев. – Сидит в допросной, уходить оттуда тоже отказался. Силком тащить не стали, пусть сидит, коли есть охота. – Тогда не будем терять время. Отведете меня к нему? – Разумеется, – Сухарев встал. – Пойдемте. С вашего позволения, окончания допроса я ждать не стану. Завтра новый день, новые заботы. Сами справитесь или выделить вам кого-то в помощь? – Думаю, справлюсь, – ответил Лев. – В случае необходимости обращайтесь к дежурному, он свяжется со мной, – предложил полковник. – Здесь ваш подопечный. Адвоката не требовал, но если потребует, у того же дежурного есть прямой телефон адвоката, который всегда на связи. – Спасибо за заботу, – поблагодарил Гуров и вошел в допросную. Тимур Мерцхулава сидел на жестком стуле, привинченном к полу, и тихо стонал. При появлении полковника он несколько оживился. Повернулся к двери вполоборота и даже вяло улыбнулся. Гуров прошел в кабинет, сел напротив Мерцхулавы и произнес: – Вот мы и встретились снова. Выглядите неважно. – Попал в аварию, – спокойно, без эмоций ответил Мерцхулава. – Вот как? – удивился Гуров и не удержался, чтобы не съязвить: – Так спешили сдаться полиции? – Убегал кое от кого. Потому и здесь. – От кого же? – еще больше удивился Лев. – Я знаю, кто убил Леонида Трифонова, – вместо ответа объявил Мерцхулава. – Вам это еще интересно? – Допустим. – Тогда у меня есть одно условие. – Вам не кажется, что вы не в том положении, чтобы ставить условия? – заметил Лев. – Я подпишу все бумаги, которые вы скажете, в обмен на ваше обещание, – будто не слыша его слов, продолжал Мерцхулава. – Не будет обещания – не будет никаких признаний. – Возможно, мне и не нужны ваши признания. Мы знаем, что вы убили Дмитрия Вертянкина, отравили метанолом. Знаем, что вы лгали насчет вашего знакомства с Трифоновым-Кудряшовым. – Все это мелочи, – отмахнулся Мерцхулава. – Я вам предлагаю обмен. – Любопытно, что на что вы меняете? – Свою жизнь на имя человека, застрелившего Трифонова. Соглашайтесь. Сами вы это имя никогда не вычислите. – Торговаться не в моих правилах, – выдержав паузу, произнес Гуров. – Знаете, почему я здесь? – снова перебил его Мерцхулава. – Потому что за мной идет охота, а я не желаю быть подстреленным, точно загнанная лошадь. И не смотрите на меня так, будто я полоумный. Меня преследует наемный убийца. Знаете, что означает это для меня? Что на настоящий момент моя жизнь не стоит и ломаного гроша. Я нужен вам как свидетель, очень нужен. А ему нужно, чтобы я замолчал. Навсегда. Теперь вопрос: чего хотите вы? Хотите ли получить свидетеля, готового дать показания против профессионального киллера, или видеть этого свидетеля в гробу? – Чего конкретно вы от меня ждете? – Поняв, что Мерцхулава на грани срыва, Гуров решил, что тот и без давления извне готов к сотрудничеству, поэтому играть в игры смысла нет. – Я хочу, чтобы вы спасли мою жизнь, – ответил Тимур. – Чтобы защитили меня от киллера, от его пистолета и от мучительной смерти. – Хотите, чтобы я пообещал, что не дам наемному убийце убрать вас? – Да, именно этого я и хочу. Дайте слово, что сделаете все, чтобы он до меня не добрался. – Вы понимаете, что вам придется предстать перед судом за совершенные вами преступления? В любом случае придется отвечать за свои поступки, кого бы вы ни сдали. – Лев медлил с ответом. – Да, я это понимаю. Но ведь «вышка» мне не светит? Значит, еще поживу. – В голосе Мерцхулавы вдруг послышались слезные нотки. – Знаете, что я сегодня понял? Я очень хочу жить. Пусть в тюрьме, пусть паршиво, но жить. Это кажется вам странным? – Нет, это не кажется мне странным, – задумчиво произнес Гуров. – Напротив, это вполне понятное желание. И да, я даю вам слово, что не позволю наемному убийце, кем бы он ни оказался, забрать вашу жизнь. Мерцхулава выдохнул. Казалось, облегчение, которое он испытал, можно было пощупать руками.