– Назначили? Серьезно? У вас там так все делается? – Арктур дал вспыхнуть эмоциям, забыв об осторожности. Саиф в ответ только плечами пожал, отчего младшего брата передернуло. А потом он вдруг представил, что ему в пару назначили Сарин и всю жизнь он проведет с ней. Девушка идеально ему подходила, но теперь этого аргумента было недостаточно. И на душе стало так тоскливо, что в собственном теле казалось тесно. – Непродуктивно мы тратим время. Ты хоть расскажи, как у тебя дела в Академии. – Он пытался поддержать разговор. – Ты знаешь, что я не могу. Арктур рассердился. – Тогда зачем мы здесь? Ничего не хочешь мне больше сказать? – Он был готов ко всему. Что прямо в эту минуту из ниоткуда появится армия отдела ПЭ, его уведут в неизвестном направлении, а брат даже не шелохнется, так будет смотреть на озеро, будто они не знакомы. Или сам схватит его, бросит в воду и не даст всплыть, а потом без малейшего сожаления вернется по пирсу на пляж, медленно, утопая ногами в вязком песке, пойдет к мобилю и поедет в академию, ни разу не вспомнив о случившемся. – Ты прав, мы непродуктивно тратим время. И мне нечего тебе сказать. Ты знаешь правила, встреча с тобой обязательна. Но теперь ты уже можешь идти, а я еще побуду здесь. Арктур не попрощался – он сбежал. Бежал со всех ног и боялся погони, боялся собственного брата, который стал еще холоднее, еще нелюдимее. Не было времени ждать – в смартполисе становилось небезопасно. Как можно скорее он хотел оказаться в колонии старика. Но знал наверняка, что придется ждать: связь с Кастором только через Леду, а до встречи с ней оставалось две недели. 15 Кастор строил базу тридцать два года, совершенствовал и модернизировал. Выживать в лесу ему помогли книги по инженерии, физике и химии, по медицине, психологии и воспитанию, труды про растения, животный мир и охоту. Потом на полках стала появляться художественная литература, книги взрослели вместе с детьми – от сказок до серьезных произведений для подростков. Кастор погрузился в мир чтения. А что еще делать долгими зимними вечерами, когда за окном воет пурга, а вокруг дома вырастают сугробы высотой с человеческий рост? От снега чистили только ограду и одну тропу позади дома к ручью, чтобы ходить за водой. Горный ручей никогда не замерзал, ледяные струи били из-под горы и с шумом неслись вниз к большой воде. Летом и зимой ручей снабжал коммуну чистой водой и рыбой, маскировал крики и смех детей. Хотя малыши быстро учились вести себя тихо и опасаться чужаков. Двойняшки Алькор и Нави, дети Теят и Регора, стали смыслом жизни для Кастора. «Все ради детей», – повторял он себе каждое утро, и все, что он делал, действительно было только ради них. Мужчина дал клятву их матери, что позаботится о детях, научит жить, покажет им другую жизнь. Ради детей учился быть строгим, ласковым, терпеливым. Учился лечить простуду травами и ноющие суставы – лечебной грязью, учился делать из дерева игрушки, учился перешивать одежду из взрослых вещей, которых оказалось слишком много. Он брал ребят с собой на охоту, рыбалку, вместе с ними собирал грибы, ягоды, делал припасы на зиму, сушил, мариновал, солил. Они разбили огород, научились выращивать растения из тех семян, которые сумели достать. Лес давал все, что нужно для жизни. Даже соль Кастор научился добывать из сока борщевки. Еда стала в миллион раз вкуснее, и дети уплетали ее с большим удовольствием. У Нави даже появились щечки. Кастор точно вел календарь, чтобы не сбиться во времени, которое то тянулось медленно, как резина, то пролетало в одну секунду. Особенно быстро проскочило первое лето. Из теплого мая они перенеслись в зябкий сентябрь, не успев как следует подготовиться к зиме, которая в тот год выдалась очень голодной. Следующей весной ради детей Кастор вернулся в старый город, чтобы найти себе новых соратников. В колонии нужны были механики, строители, детям требовалась женская забота, а еще ровесники, с которыми они могли расти и развиваться, строить новое будущее. Кастор не сомневался, что со второй попытки ему это удастся, ведь теперь он знал тайну инъекций. И теплым весенним днем он спустился с гор, ведя за собой малышей, не имея четкого плана. Кастор оставил их в библиотеке, где в первые дни скрывался сам, достал книги с картинками для самых маленьких, оставил еды и воды на два дня, а сам бродил по старому городу и не знал, как подступиться к смартполису. Он стоял на окраине в укромном месте, прячась от возможных дронов отдела ПЭ, и боялся сделать шаг. Если его схватят, то дети обречены. И нет ничего страшнее той ответственности за беспомощных детей, которую ты несешь. Кастор не мог так рисковать, поэтому готов был вернуться в хижину. Но вдруг заметил, как к старому городу приближается одинокая мужская фигура. Нет, этот человек явно был не из отдела ПЭ: он еле волочил ноги, пиная камни, шел медленно, иногда замирал и будто разглядывал землю под ногами, а на самом деле плакал. Позже Кастор скажет, что сама Теят привела его в старый город. Отказавшись от привычных маршрутов, мужчина пошел бродить по окрестностям, чтобы справиться с горем утраты. В тот день он потерял жену, и ему оставалось три месяца лета до собственной смерти. Встреча двух людей, которые потеряли все. Кастор Антарес рискнул и вышел на дорогу, заговорил с незнакомцем, поведал, что сам потерял жену и всех, кто ему был дорог. Бывает в разговорах такой момент, когда чувствуешь, что можешь рассказать незнакомцу всю свою жизнь, а он выслушает и не осудит. Кастор вдруг понял, что может доверить этому мужчине тайну, а вот помочь не сможет, нет. И тот слушал, задавал вопросы, не верил и снова спрашивал. – Вилдуц[23], хитрость в том, что тебя я спасти не смогу, как и Теят, Регора и всех, кого позвал с собой. Эту правду мне открыли такие же беглецы из другого лагеря. Они рассказали все тайны вакцины. Не веришь? Мне скоро тридцать семь, и я надеюсь, что доживу до глубокой старости. – Кастор разошелся и говорил горячо. – Спасти тебе я не в силах, зато ты можешь спасти уберечь своих детей и моих. Я позабочусь о них, но нам нужна помощь. Сейчас ты можешь уйти и дожить отведенное время, как прежде, а можешь сделать большое дело. В смартполисе нашлось много людей, которые доверились Вилдуцу, как он доверился Кастору. Когда нет согласия с привычной реальностью, легко верить в призрачные мечты. Но Кастор не обманул, Вилдуца спасти не удалось. Он ушел в свой срок, как это запланировала система. Остальные жили столько, сколько позволил лес. Новые ренегаты оживили колонию. На базе появилась техника, а с ней – больше безопасности, уверенности в завтрашнем дне. Они установили глушилки, чтобы сбивать с толку сигнал дронов, из лазеров создали маскировочное поле, чтобы с воздуха невозможно было разглядеть хижину, а на самом доме появились несколько солнечных панелей для выработки электричества. Отряды отдела ПЭ были малочисленны, разведкой занималась техника. Датчики движения и тепловизоры реагировали на крупных зверей, а их развелось в дикой тайге очень много, поэтому курсантам отдела ПЭ приходилось просматривать записи вручную, что было чрезвычайно долго, а для ренегатов опасно. Рано или поздно в кадре мог оказаться кто-то из них, поэтому было решено установить подавители сигнала на километре вокруг основного дома. Внешне картинка видеопотока не менялась, поэтому отдел ПЭ ничего не подозревал, и с годами они перестали искать ренегатов в этой части леса. Смех стал звучать в небольшой хижине, ренегаты жили большой семьей, объединенные перед лицом общего врага. За лето дом преобразился, и Кастор на самом деле стал мечтать о большой колонии. Новые жители строили планы на следующее лето, они мечтали возвести дома для новых семей, организовать большое поселение, завести хозяйство, жить долго и счастливо. Вилдуц этого всего не увидел, но был рад, что его дети станут частью нового мира. Как героя, провожали его в день тридцатипятилетия и хоронили с почестями в середине кладбища, водрузив на могилу самый большой камень. И пели песни, читали стихи, открывая сердца новому миру. Никаких молчаливых похорон, когда тело заворачивают в черный пластик и выносят прочь. 16 – Путь до колонии долгий. Идти будем по бурелому в гору, а потом с горы, и так два раза, а потом еще вдоль реки по воде… – Зачем вы ходите по воде? – Арктур удивился. – Чтобы к базе не вели тропы. Арктур понимающе кивнул, но Леда уже шла вперед. Под ногами скрежетали камни, потом гравийная дорожка закончилась, и мягкая сухая трава со мхом поглощали звуки. Густая ночь царила в лесу. Стояла прохладная сырая погода – весна здесь наступает позже. Арктур слышал только свое сбившееся дыхание – подъем в гору давался нелегко. Он то и дело спотыкался, пару раз даже упал. В очередной раз он успел выставить вперед ладонь, и она врезалась в острый камень. В темноте невозможно было разглядеть рану. – Ты в порядке? – раздался невдалеке шепот Леды. Не дождавшись ответа, она подошла ближе и достала фонарик. Арктур сжимал кулак, но так стало лишь больнее, а кровь быстро просочилась сквозь пальцы. Порез оказался глубоким. – Рану надо обработать и перевязать, а то может пойти заражение. У нас такое уже случалось. – Ничего страшного, у меня еще есть наноорганизмы, поэтому заживет быстро. Леда будто не сразу поняла, что он имеет в виду, ее жизненный опыт был иным. Луч фонарика скользнул по лицу парня. – Перевязать все же стоит, сними повязку. Парень стянул с головы повязку, и волосы упали на лоб. Девушка аккуратно сложила и туго перебинтовала ладонь. Ее пальцы коснулись запястья, и Арктур снова почувствовал тепло внутри, будто лед треснул, а под ним теплилась последняя искра. Такая перемена в девушке настораживала, но для Леды все было предельно просто. Раньше он был чужаком, теперь будет частью колонии. А там другие правила. Они снова пошли молча. Спустя несколько часов небо начало светлеть, появились очертания облаков, потом они окрасились в легкий розовый цвет, приближался рассвет. Долгое время Арктур без остановки покорно плелся за Ледой и только и мог, что смотреть себе под ноги. Перед глазами мелькали травинки, сучья, мшистые пни, шишки, кочки, ямы, корки льда, чернеющий снег… И так по кругу. Рука в месте пореза почти не болела, но рюкзак за плечами будто протер дыры на плечах и спине, ноги немели от усталости. – Поднажми, а то не успеем, – торопила Леда. Подъем не заканчивался, гора казалась бесконечной, фигура девушки мелькала далеко впереди. – Ну же, – повторяла она. Когда они все-таки взобрались наверх, Леда громко выругалась. Ветер подхватил ее слова и унес в противоположную сторону. Арктур мог только догадываться, что она сказала. Высокая сопка заканчивалась скальником, где хозяйничал ветер. Порыв ударил в лицо Арктуру и растрепал волосы. – Опоздали. – Нас кто-то должен был встретить здесь? Леда закатила глаза. Впервые Арктур разглядел девушку при дневном свете. До этого они встречались в полумраке, а в это утро он увидел огромные глаза, зеленые, как изумруды, маленький курносый нос, худое вытянутое лицо и тонкие щеки. – Смотри не на меня, а вокруг! Арктур обвел взглядом местность. Горы, горы, лес, лес. Он искал важные объекты – поселение, город или людей, но ничего не видел, кроме бесконечной тайги и неба. – Рассвет пропустили. Ничего ты не понимаешь, – устало ответила она. За пять месяцев по маршруту «база в лесу – старый город» у нее тоже появились свои ритуалы. Каждый раз девушка старалась успеть на вершину к рассвету. В зимние месяцы растягивала поход, спешила, когда солнце стало вставать раньше. Для нее это был небольшой ритуал на удачу. И каждый раз, когда она не поспевала вовремя, что-то шло не по плану. Однажды Леда подвернула ногу и долго не могла идти от боли, плелась два дня, а ступня еще неделю после этого заживала. В другой раз она попала под жуткий ливень и просидела в укрытии несколько часов. Девушка шла до базы почти в бреду и три недели до следующей встречи лежала с горячкой. Ее болезнь заметно сократили запасы лекарств, и тогда она точно решила, что встретить рассвет на вершине – хорошая примета. Арктур еще раз посмотрел на лес – в низине лежала тонкая полоска тумана, ветер шумел в ушах, сосны лениво покачивались. Раньше он разглядывал небо из окон на сотых этажах. А здесь оно казалось ближе – только руку протяни. Но он так вымотался, что не мог насладиться прекрасным видом. – На вершине нельзя долго оставаться, здесь могут появиться дроны отдела ПЭ, – поторопила Леда. Она не знала, какие напасти теперь ждут их впереди. Дурное предчувствие кольнуло внутри. Девушка спустилась вниз, но практически сразу остановилась у большой сосны. Ветки широко раскинулись, могучими корнями дерево цеплялось за каменистую землю. Ветра и дожди донимали его все время, пока оно росло, но сосна держалась из последних сил. Здесь Леда устроила привал. Она развязала мешочек и достала немного зерен, прижала кулачок к груди, а потом вскинула руку вверх и рассыпала зерна по земле. – Дань духам местности, – объяснила Леда и мысленно попросила помощи у леса. – Кастор говорит, что духи селятся на вершинах гор, и чтобы они не досаждали, нужно делать подношения. Каждый раз на этой горе его ждала мелкая неприятность: то ногу подвернешь, то одежду разорвешь, то что-то забудешь. Однажды он обронил нож и плутал целый час, не мог найти его. Это проказничают духи местности. Они не злые, просто это их территория, не наша. С тех пор мы всегда останавливаемся здесь и на других вершинах, просим прощения, что потревожили их покой, оставляем зерна или свежий чай. Чай они любят особенно. Для Арктура это звучало дико, он считал веру в нечисть и богов пережитком прошлого. Но понимал, что теперь является частью нового сообщества, где есть свои правила, которые он должен уважать. Здесь Арктур другими глазами увидел девушку. Ни единой колкости или оскорбления. Напротив, она будто притихла и с опаской поглядывала на него. А у Леды неприятно ныло под ложечкой. Вот они скоро дойдут до базы, и откроется правда. Арктур узнает, что она лгунья. Он не станет разбираться, чье поручение она выполняла и зачем скрывала правду. И что тогда? Небольшой отдых придал сил. Сейчас Арктур шел и видел лес иначе, и себя ощущал по-другому, стал слышать, слушать и чувствовать этот мир. Пройдет много времени, прежде чем он по-настоящему научится откликаться на каждый звук, различать пение птиц, читать следы, тянуться сердцем к каждой травинке, чувствовать лес. Он узнает, какие коренья придадут сытости на долгие часы, как находить и различать ядовитые и съедобные ягоды, как собирать грибы, рыбачить, охотиться, не спугнув зверя. А пока парень шел достаточно аккуратно по чужой территории и знакомился с чужим миром. На ночевку Леда привела Арктура в небольшую пещеру, укромное место для привала. Здесь у нее был небольшой тайник с едой и картой местности. Ею девочка уже не пользовалась, но другим членам общины она все еще требовалась. Кроме нее только Мирах[24] – следопыт колонии – хорошо ориентировался в лесу. На схеме Леда нарисовала все пути, которые вели к базе, отметила удобные места отдыха, где имелись такие же тайники. Самыми безопасными местами для ночевок были пещеры. И не медведей следовало опасаться, а воздушного патруля. Если такой настигнет в лесу, в дом возвращаться нельзя – выследят и найдут базу. На этот случай у Леды был отчаянный план, но от одной мысли о нем бросало в дрожь. Она примерно знала дорогу до деревни других ренегатов – там было большое поселение, но к себе они никого не брали. Девочка давно решила, что в случае опасности приведет отдел ПЭ к ним, чтобы не подставлять своих. Этот бесчеловечный и жестокий поступок уничтожит чужую семью, зато так она спасла бы свою. «Лилия, все ради тебя», – повторяла Леда. Когда она поделилась планом с Кастором, тот не одобрил его и долго ругался. «Плохой план, плохой. Так поступать нельзя!» – ворчал старик и приказал даже не думать об этом. Но Леда рассказала об этом плане всем и даже на обратной стороне карты на всякий случай расписала, как добраться до соседей. И все согласились, что «плохой план» будет приведен в действие, если других вариантов не останется. Грязно, подло, цинично, зато свои будут жить. Пещера оказалась очень глубокой, вход в нее скрывали сухие ветки. Здесь можно было ненадолго разжечь костер. Небезопасно, но вся жизнь в лесу – сплошной риск. Внутри между камней виднелся ход наверх, не такой большой, чтобы пролезть человеку, зато дым выходил наружу, как из печки. Спали путники на подстилках из веток, которые еще давно сделал Кастор. Леда засыпала на полчаса и резко просыпалась, вставала, выходила наружу, прислушивалась к лесу. Арктур немедленно просыпался от шороха и повторял за ней. Потом они возвращались в пещеру и битый час не могли уснуть. Оказалось, что долго оставаться врединой Леда не умела. Она пересказывала книги, которые прочитала, рассказывала про травы, деревья, животных и приметы. И голос в ночи звучал иначе – был плавным и нежным, будто это совсем другой человек. Но стоило только Арктуру начать расспрашивать про ренегатов, как она ощетинивалась и замолкала. В тишине их не одолевал сон, а через полчаса все повторялось. Они опять двинулись в путь еще до рассвета. Ночью лес выглядел негостеприимным и холодным. Леда шла, интуитивно выбирая дорогу, но посоветовала Арктуру никогда не ходить ночью одному, потому что он непременно заблудится. Тот вскинул голову к небу и снова нашел Большую Медведицу, потом – Полярную звезду. Она неподвижно застыла на севере, а Арктур шел вперед и смотрел прямо на нее. Леда и сама поглядывала, чтобы не сбиться с пути. Днем они вышли к реке и двигались по каменистому берегу, пока не село солнце. Река оказалась шумной, а ноги постоянно соскальзывали в воду. – Вот ведь дрянь! – выругалась Леда, когда промочила обувь. Арктур улыбнулся: мысленно он создал словарик, в который записывал крепкие словечки, что произносила девушка. А их уже набралось достаточно. Смысла их он не знал, но предполагал, что они означают примерно одно и то же. – А как ты научилась так ругаться? – С помощью книг, конечно, – рассмеялась Леда и пошла дальше, а Арктур остановился от неожиданного ответа. В голове не укладывалось, что в книгах может быть что-то подобное. Хотел бы он почитать одну из таких. Но больше всего его сразил смех девушки. За пять месяцев Арктур ни разу не видел, как она улыбается, только высокомерные ухмылки. Он узнавал ее все лучше и понимал, что это поведение – лишь итог тяжелой жизни в лесу. Но даже не представлял, насколько будет сурова новая реальность. Возле упавшего дерева они устроила последний привал. Ноги гудели, тело покрылось потом и онемело от усталости. Арктур практически не чувствовал собственную спину и готов был бросить рюкзак прямо здесь. Но потом подумал, что Леда всю зиму ходила к нему в смартполис, сама несла тяжелый груз и ни разу не пропустила встречу, а ведь по снегу путь был намного опаснее и сложнее. Дорога свернула от реки в лес, путь снова запетлял между деревьев и плотных зарослей кустарников, которые приходилось обходить. Шум воды стих, на лес снова опустилась ночь. В это время Леда обычно пила чай в колонии, но Арктур шел медленно. Путь казался бесконечным, сил не было даже на разговоры. Но внезапно идти стало чуть легче – под ногами оказалась удобная тропа: ни камней, ни веток. Вскоре девушка остановилась и сбросила с себя рюкзак. – Наконец-то вы пришли. Прошло полгода, но голос Кастора юноша узнал сразу и только потом заметил очертания дома. Жильцы умело замаскировали его, деревья отбрасывали тени, вокруг теснились кусты, крышу покрывал слой мха, веток и хвои. Когда они пришли, уже стемнело, и Арктур увидит это все только утром. Сейчас он был рад скинуть с плеч рюкзак, снять мокрую обувь и поесть. Леда проводила его внутрь. Над столом горел небольшой фонарик. Кастор сел напротив и с теплом наблюдал за парнем. Очки сползли на кончик носа, и старик смотрел поверх них. Дужки много раз ремонтировались, поэтому плохо держались и постоянно спадали.