– Не выдержит, – засомневался Гранин. – А что, если… Но решение, придуманное им, нам так и не довелось услышать. Сверху послышался шум, и чуть не на головы нам полетело нечто, раскручиваясь и распрямляясь. Мы интуитивно отскочили в разные стороны. Это оказалась самая обычная веревочная лестница. Молодой высунулся из лаза и сказал: – Я тут крепления в полу заметил и подумал, что раз они есть, то что-то к ним должно крепиться. Это ведь логично! Дошел до поворота, а там нашел скрученную лестницу. Дальше не пошел. Судя по слою пыли, ею давно не пользовались, но, думаю, она выдержит!.. Серега уже собирал брошенные вещи Молодого. – Не люблю я пещеры, – проворчал он. – Там темно и змеи водятся… – Тут сухо, – обрадовал его Коля, слух у которого был идеальным. – Не дрейфь! И вполне светло! – Проверь, что там дальше! Коля вновь исчез из поля зрения, но вскоре вернулся и сообщил: – Пещера. Большая. Ход ведет туда. Ты должен на это взглянуть! Факелы не нужны, там тоже достаточно светло. – Поднимаемся. Все вместе, – решил Влад. – Разделяться сейчас не время, и оставлять кого-то снаружи в охране смысла нет. Подниматься по веревочной лестнице – сплошное удовольствие по сравнению с акробатическими фокусами Молодого, которые я при всем желании не смог бы повторить. Не прошло и десяти минут, как мы все один за другим вскарабкались наверх, пробрались сквозь кусты у входа и залезли в коридор, а Серега, который на этот раз шел последним, втянул лестницу обратно. Так, на всякий случай… Ход, как и сказал Молодой, оказался узким, но достаточно высоким. Ползти не пришлось, разве что слегка пригнуться. А вот Серега рисковал застрять. Плечи его могли сравниться широтой с Триумфальной аркой, а на груди могла свободно пообедать многодетная семья. Еще раз громыхнуло и почти без паузы – снова. Стены слегка тряхнуло. Мне на голову упал маленький камушек. Не завалило бы нас тут… Влад тоже забеспокоился и поторопил: – Двигаемся в темпе. Молодой, далеко не убегай! – Да тут и бежать-то некуда, – донесся приглушенный голос Егорова. Вновь все вокруг затряслось. На Бреже тоже упал камушек, только размером крупнее моего. Потекла кровь. Он витиевато выругался по-французски. Я и забыл, что «тысяча чертей» Боярского меркнет по сравнению с многосложными ругательствами, рожденными умами лягушатников. Наконец мы добрались до пещеры. Я шел предпоследним и, едва покинув коридор, получил увесистый толчок в спину: Серега налетел прямо на меня. Я же от толчка задел Бреже, который вновь выругался. Кажется, во французе проявлялось нечто исконно русское… – Места много, – протянул Серега. – Хоть в футбол играй! Я сделал шаг в сторону и смог наконец осмотреть пещеру. Тусклого света, пробивающегося откуда-то сверху, оказалось вполне достаточно, чтобы оценить ее размеры. Впрочем, естественная ли она? Стена, рядом с которой я стоял, казалась столь же идеально ровной, как и края лаза. Пещера имела слегка вытянутую овальную форму и могла бы соперничать размерами с любым стандартным стадионом. Разве что трибун не хватало, а так – поле как поле, только без искусственного газона. От каменного пола, столь же ровного, как и стены, без единой выбоинки, тянуло холодом. Молодой быстро обулся и накинул куртку, зябко поежившись. Чиж нервно сплюнул. В самом центре пещеры находился квадратный помост с невысоким обелиском, от которого в пространство волнами расходилось нечто, улавливаемое только на уровне ощущений… – Это он, – заволновался Греве. – Деструктуризатор! Мы пошли вперед полукругом, держа оружие наготове. Французский капитан все рвался вперед, пока Влад его резко не одернул. – Свободно, не заминировано, можно подойти, – сообщил Гранин, обследовав подступы к помосту. Я вытащил из кармана модулятор. Овал, указывающий путь, пропал, кажется, как только мы вошли в коридор, а я только сейчас обратил на это внимание. Прибор слегка подрагивал в моих руках, как телефон в режиме вибрации. Обелиск выглядел как невысокая – в полметра – каменная пирамида, украшенная неизвестными мне письменами, слегка напоминавшими те символы, которые я видел в бумагах Греве, но в то же время и отличавшимися чем-то неуловимым. Я не являлся экспертом в лингвистике, но некоторые символы показались мне идентичными, и я дал бы руку на отсечение, что это либо один и тот же язык, либо родственный ему. – Дайте мне модулятор, – попросил Греве, жадно глядя на обелиск. – Пока еще не поздно… – Нет, – решительно заявил Влад. – Пришла пора объясниться! А потом я решу, как поступим… – Что вы хотите знать? Я же вам уже все рассказал! – Неужели? – удивился Лурье. Серега тем временем обошел подиум, осматривая его на предмет потенциальной опасности, но к самому обелиску не приближался. – А мне кажется, что вы пока не сообщили нам ровным счетом ничего. – Спрашивайте, только скорее! – Кто ты? Откуда? Из космоса? Я читал Уэллса и других фантастов, так что меня трудно удивить этим предположением. Какую цель преследует ваша раса? Каким образом вы сумели заменить нам память и создать эту реальность? Или все это неправда и мне не стоит верить Эрику? – Сколько вопросов! Даже не знаю, с чего начать. – Греве задумался, не отводя взгляда от пирамиды. – Да, мы не отсюда. Мы – ваши старшие братья, если можно так выразиться. Мы стараемся помочь вам, довести вас до более высокого уровня. Наши технологии многое позволяют. Поверьте, мы преследуем только и исключительно благородные цели! Вот в этом я очень сомневался. Ни Алиев, ни Греве совершенно не производили впечатления альтруистов-бессребреников. Напротив, они были жесткими, даже жестокими врагами, на все готовыми ради достижения своей цели. – И для этого вы похищаете людей? – Да, потому что это лишь тень. Без истинных людей этот мир не живет по-настоящему. – Что такое тени? – Отражения настоящего мира, отбрасываемые в смежные слои реальности. Это как круги по воде – пока нет истинных людей, которые пробуждают реальность, все дремлет, находится в состоянии покоя. Истинных людей требуется не слишком много, достаточно соотношения один к тысяче, чтобы тень проснулась от спячки. А ваша память… да, она заблокирована. Закон природы. Пришедший на место тени сам стал тенью. Но посудите сами, хотели бы вы знать правду? Пусть это не слишком честно, но цель, как у вас говорят, все оправдывает! – Зачем это нужно? Зачем вам оживлять реальность? – Как «зачем»? – удивился Греве. – Чтобы создать идеал! – Не верю я ему, командир, – прошептал Чиж, стоявший подле меня. – Врет он! Мне тоже показалось, что фальшивый француз говорит только часть правды. Не выглядели местные обитатели нереальными отражениями, они были вполне живыми, ощутимыми, умели чувствовать, переживать. Я вспомнил Катю и еще раз подумал, что Греве врет. Или же сам честно верит в свои слова, не понимая, что ошибается… Стены пещеры вновь задрожали, на этот раз ощутимо заметнее. Я пошатнулся, но равновесие удержать сумел, только вот модулятор вылетел из моей руки и упал на пол. Греве одним прыжком оказался рядом, подхватил прибор и тут же его включил, моментально окутавшись привычным серым облаком. Серега попытался схватить капитана, но на этот раз облако вокруг Греве оказалось непроницаемым. Гранин отлетел в сторону, как мяч, отскочивший от стены. Обелиск окутался сиянием, а волны, испускаемые им, стали видимы глазу. Они оказались лазурно-сиреневого цвета, но настолько яркого, что смотреть на обелиск стало физически больно. Я отвел взгляд и увидел, как метрах в десяти слева от нас воздух сгустился в темное пятно и в зал шагнул высокий, худой, очень бледный и абсолютно лысый человек без бровей со странным пистолетом в руке. Он с ходу принялся стрелять в облако, окутавшее Греве, но его выстрелы не наносили видимого вреда. Наоборот, облако лишь разрасталось, быстро достигнув обелиска и поглотив его. Мы навели оружие на пришельца, но стрелять не решались. В конце концов, он палил лишь в облако, а не в нас. Внезапно обелиск потух. Он перестал светиться и стал выглядеть обычным, ничем не примечательным камнем. И облако вокруг Греве стало вдруг таять. Выстрелы лысого достигли цели, несколько пуль угодило прямо в грудь французского капитана. Он пошатнулся и неловко упал на бок. После этого не прошло и пяти секунд, как облако полностью исчезло, растворившись в воздухе. Греве все так же лежал на полу не шевелясь и неестественно съежившись. Рядом валялся разорванный на несколько частей модулятор. Лысый пришелец опустил свое оружие и расстроенно посмотрел на нас. – Стоять! Руки вверх! – крикнул Лурье. Я подошел к телу французского капитана. От него осталась лишь кожа, мешком свернувшаяся на каменном полу в большой сиреневой луже, растекающейся во все стороны. Чужак выполнил приказание, неохотно подняв руки, затем глубоко вздохнул и сказал по-русски: – Что же вы наделали, господа-товарищи… Позволили троггану отключить мой сшиватель, когда я уже почти довел уровень статичности до максимума! И более того – дали ему возможность ускользнуть! Не обманывайтесь, он жив, погибло лишь одно из его тел-оболочек. Это для него неприятно, но далеко не смертельно. И теперь им точно хватит времени, чтобы довести эксперимент до конца. А это означает, что в вашем родном мире скоро наступят трудные времена… Глава 8. Невозможное возможно Надо сказать, что Ямберту – именно так представился лысый – я поверил сразу, хотя и не полностью. И что он не представляет для нас угрозы, тоже поверил, и что хотел остановить Греве… Тем не менее мы связали ему руки – шустрый больно, да непонятно, откуда выпрыгнул, – и обыскали. Помимо странного пистолета, который я уже внимательно рассмотрел, но так и не понял принцип его действия, в правом кармане куртки у Ямберта обнаружился только крупный тяжелый брусок, выполненный из неизвестного сплава, размером с ладонь и весом килограммов семь, не меньше. – Да, – ответил он на мой незаданный вопрос, – это моя перемещалка. Мы еще не умеем делать их такими же компактными, как трогганы свои портаторы, зато я не боюсь портироваться в собственном теле. Принцип действия идентичный. Именно с его помощью я оказался здесь! После этих слов брусок у него, естественно, тоже изъяли. Раз сюда попасть сумел, то и сбежать может. А исчезновение Греве, пусть даже оно сопровождалось гибелью его физического тела, показало, что мы совсем не контролировали ситуацию. Ямберт не сопротивлялся. Без единого слова он позволил себя связать и уселся тут же, прямо на полу, неподалеку от обесточенного обелиска, только лишь брезгливо поморщившись от соседства с кожаным мешком, бывшим прежде капитаном Греве. Бреже потерянно бродил по залу. Он не верил, что капитан бежал. Я пересказал ему слова Ямберта, но лейтенант был уверен, что Греве погиб, и убил его именно лысый пришелец. Впрочем, мстить Бреже не пытался – и на том спасибо… Лурье и Гранин быстро осмотрели пещеру, не обращая внимания на растерянного Бреже, но больше ничего интересного не обнаружили. Коля сторожил Ямберта, неотрывно пялясь на него своими небесно-голубыми глазищами, очень нравившимися впечатлительным юным девушкам. Чиж, который вел себя в последнее время подозрительно тихо, словно что-то замышлял, рассматривал обелиск с видом ученого-историка, удивленно причмокивая время от времени. Я присел на помост неподалеку от лысого. Мне опять стало дурно: голова закружилась, слегка подташнивало, выступил пот, руки дрожали. – Это все из-за работы сшивателя, – пояснил лысый, внимательно посмотрев на меня. – У вас отсутствует иммунитет. Очевидно, ваш мозг не подвергся адаптации, не так ли? Иными словами, все ли вы помните из прошлой жизни? – Все, – кивнул я, с трудом пытаясь унять дрожь в руках.