– Можно вас попросить не лезть грязными пальцами мне в глаза?! Если хотите поговорить, я вовсе не против! Только сначала глоток воды! Жажда, знаете ли, замучила. Да и во рту ощущения не самые приятные. Та тряпка, коей вы мне изволили заткнуть рот, пренеприятнейшим образом воняла! – Обычная тряпка, – проворчал Гранин. – Не шелковую же заказывать по такому случаю? А может, еще изволите батистовый платочек? Как и в Париже, у нас мостовые ими не усыпаны! Ну, повалялась немного в багажнике, может, слегка в масле испачкалась… Другой все равно нет… – Дай ему воды! Серега налил еще ковшик и поднес к губам пленника. Тот жадно выпил, довольно отфыркиваясь. – Твое имя? – спросил Влад. Желтоглазый удивился: – А вы украли меня, даже не зная, кто я такой? – Ты – айв. Этого достаточно. У нас к таким, как ты, накопились вопросы! – Тогда ладно, я-то думал, все это из-за карт. Я там и снял-то не слишком много, полтинничек всего… – Пятьдесят тысяч баксов, хочешь сказать? В нашем городе могут убить и за сотую часть этой суммы… – Я знаю некоторых, – недобро осклабился Гранин, – кто убил бы и за тысячную часть! Я, например… – Итак, – повторил Влад, – твое имя? – Зовите меня… – желтоглазый ненадолго задумался, – Валетом! – Хорошо хоть, не десяткой пик, – недовольно покачал головой Серега. – Я сейчас тебе покажу «валета»! Руки с ногами перепутаешь! Он сделал движение в сторону айва, но Лурье остановил его: – Отставить! Мне все равно, пусть называется, как считает нужным. – Мое настоящее имя вам все равно ничего не скажет, – добавил Валет. – А так, считайте, говорящее прозвище. Не король, признаю, и тем более не туз. Но и не шестерка… – Хорошо, Валет, цель твоего прибытия в город? – Поразвлечься, – мгновенно отреагировал желтоглазый. – Мир у вас полон возможностей! Тут не жизнь – сказка! Скучать не приходится, не то что у нас – сплошная тоска… – А подробнее? – Что вы вообще о нас знаете? – Скажу честно, не так уж и много. Так что можешь начинать с самого начала! – Как я понимаю, исходя из того, как вы ловко меня спеленали, практического опыта вам не занимать… да и с нашим оружием обращаться умеете, значит, и о трогганах наслышаны. Что ж, может, оно и к лучшему… Мне как раз нужны такие бывалые ребята, как вы… Вот так Валет! Он нас уже вербует! Интересный тип. Охотно идет на контакт, но ясно, что с ним надо держать ухо востро. Чем-то напоминает Ямберта, но в то же время Валет немного иного толка – это сразу видно. Ямберт – фанатик, я это понял еще тогда, в пещере, да и Влад, очевидно, тоже, поэтому и отпустил его в тот раз так легко. А Валет птица иного полета – типичный авантюрист, пусть и с очень странным происхождением. Но мошенников, откуда бы они ни были родом, взгляд любого опытного опера распознать может сразу. По обворожительным манерам, опасному блеску цепких глаз, показному дружелюбию – у них много признаков. Хороший авантюрист не теряется ни в какой ситуации и всегда пытается найти выгоду даже при крайней опасности. Эти качества характера я крепко уважал, но решил все слова Валета сразу делить минимум на десять. Главное – не дать ему заболтать нас, заморочить головы. – У меня здесь обширные планы! И если мы объединимся, то вас ждет невероятный успех, богатство, власть! – Я его сейчас ударю, – предупредил Серега. – В печень! – На твоем месте, Валет, я бы прислушался к словам моего коллеги. Он слов на ветер не бросает… – Это я уже заметил. – Валет восхищенно осмотрел Гранина с ног до головы. – Его бы на бой с метерлинком выставить! Клянусь, он бы выдержал! – Нет, он слов совсем не понимает… – расстроился Серега и выполнил свое обещание. Валет шумно выдохнул и закатил глаза – удар оказался сильным и точным. Еще минуты через две пленник вновь обрел возможность говорить. – Нет, – первым делом заявил айв, – тут не то что метерлинк, тут даже бадер не устоит, что уж говорить о банальных големах. Какой хук справа! Мастер! Гранин с достоинством поклонился. – Сейчас повторю для особых ценителей… – Хватит, – остановил его Влад и вновь обратился к Валету: – Я понял, что ты парень крепкий, но теперь давай по существу! С какой целью прибыл в город? – Хорошо, давай по существу! – не стал спорить айв. Он как-то вдруг посерьезнел, нахмурился. – Узнал я из надежных источников, что в некоем городе… скажем Ч., сложилась прелюбопытная ситуация. Говорят, что там обычные люди свели влияние не уважаемых мною трогганов практически до нуля за очень короткий срок. Вот я и решил, пока поляна свободна, немного порезвиться на природе! Вот она – правда, и ничего, кроме правды! – Допустим, – согласился Лурье. – Я знаю, что айвы и трогганы не дружат… – Это слабо сказано! – перебил желтоглазый. – Мы воюем друг с другом долгие-долгие годы… уточню – столетия!.. – Даже так? – присвистнул Коля. – Да, наши цивилизации развивались параллельно, но в один момент дело не заладилось, и мы столкнулись. Ящерки – они вообще конкуренцию не любят, ни в каком виде! – Ящерки? – не сдержался Коля. – А вы что, не знали? Они поэтому и прыгают в искусственные тела, что их естественного вида тут бы не поняли. И вдобавок они трусливы до невозможности! – Что-то я такого не заметил, – буркнул Серега, автоматически сгибая и разгибая кочергу в руках. – Наши знакомые трогганы вели себя достаточно… хм… активно! – Так это оттого, что они здесь – как вы, когда играете в компьютерную игру. В любой момент можно перезагрузиться. Не страшно. А по натуре они слабаки! Ящерки – они и есть ящерки! Динозавров видели? Очень похожи, только трогганы на двух ногах бегают да размером поменьше будут… – Ты хочешь сказать, что они – не люди? – дошло наконец до Сереги. – Конечно! – дерзко улыбнулся Валет. – Это я и хочу сказать! – А как же тогда?.. Что же… – У капитана не хватало слов. – Что им тут надо? Да вот мигрировать надумали в ваши земли. Почву готовят. Осваиваются помаленьку. Времени у них еще достаточно, поэтому экспериментируют, напролом пока не прут… – Достаточно для чего? – Чтобы устроить тут все по-своему. А потом придется им все же переправить сюда свои настоящие телеса. Они ж пугливые, будут тянуть до последнего… – Ладно, – прервал его Влад. – А кто такие айвы? – Да я ж уже час объясняю. Мы – их враги! Природные! Кому-то из нас очень повезло, что мы не столкнулись с ними в самом начале нашей эволюции. А потом, когда уровень развития и у нас, и у них оказался достаточно высок, мы и встретились. Тот хребет преодолеть – это, я вам скажу, подвиг! И когда наши первые разведчики сумели перевалить через горы, а на другой стороне встретили ящерок – вот это был сюрприз так сюрприз! Никто подобного не ожидал. Хорошо, что двое смогли вернуться и все рассказать. Остальных ящерки кончили, недолго думая… С тех пор и пошло-поехало – спокойные времена для всех завершились… – Так, резюмирую твою историю. Айвы и трогганы – разные виды, живущие на одной планете. О существовании друг друга вы узнали сравнительно недавно, по историческим меркам. Характерами не сошлись, началось противостояние. Ладно, это ваше личное дело, но за каким хреном вы к нам на Землю приперлись? – А ты думаешь, мы сами-то откуда? – поразился Валет. – Мы же тоже местные, так сказать. Земляне! Только из прошлого. Тогда планета еще была единым протоконтинентом! Точнее, одним из них. Как вы знаете, такие суперконтиненты возникали несколько раз за историю нашей милой планетки. А климат там у нас, в далеком прошлом, я вам скажу, врагу не пожелаешь! Вулканы, чтоб их разорвало, не переставая действуют. Ночью звезд не видно, днем – солнца. А посреди континента – горный хребет до небес. Он-то и разделял наши с трогганами земли столько лет. – Вы с Земли?! Вот этим он нас ошарашил. В ступор вогнал, можно сказать. По крайней мере, я так и застыл с открытым ртом, пытаясь осознать простую мысль: мы – земляки! Пусть нас и разделяет время, но они – наши соседи по планете. Нет, все-таки версию о пришельцах принять было гораздо проще. Мозг уже для этого подготовлен сотнями фильмов и книг. Прилетели враги, пытаются завоевать, все логично и понятно. И вовсе не страшно. А тут… свои же соседи! – С Земли, конечно! – ухмыльнулся желтоглазый. – Читал я книжки, у вас наш континент называется Пангея. – Но это же было… – Точно, – подтвердил айв. – Это было давненько – примерно от ста восьмидесяти до трехсот миллионов лет назад. Те еще времена, скажу вам! – Миллионов! – завороженно повторил Коля. – Ну, ваши ученые, как и наши, точнее определить пока не смогли. Примерно конец палеозоя – начало мезозоя! У нас своя система отсчета, а эти пробои во времени – они начались сравнительно недавно. Прыгать к вам мы научились, миры-тени обнаружили, в один даже проникли, а вот объяснить все это… не по силам ни нам, ни ящеркам. – Суперконтинент… – прошептал Серега. – Я слышал об этом… – Я тоже тут много книжек перечитал, – похвастался Валет. – Могу рассказать, что обо всем этом думают ваши собственные ученые. Пангея – это еще сравнительно недалеко от вас по времени. Тут дело вкратце такое: раз этак в шестьсот миллионов лет все континентальные блоки сходятся в одно гигантское образование, а потом через некоторое время прекрасно расходятся, вновь разделяясь на материки, и так до следующего раза. Пангее предшествовала Лавруссия, до нее была Паннотия, еще прежде – Родиния… Это уже миллиард лет назад. До Родинии – Коламбия или Нуна, до нее – Кенорланд, еще прежде Ур, ну, и самый первый – Ваальбара. Он существовал вообще больше трех миллиардов лет назад! А что было еще раньше – понятия не имею, но, если учесть, что сама планета образовалась четыре с половиной миллиарда лет назад, а жизнь на ней появилась уже в течение первого миллиарда, то логично предположить, что и в те времена происходило много всего интересного!.. А мы с вами практически братья! Ну, что такое двести – триста миллионов лет? Пустяк, по масштабам планеты и тем более Вселенной. Мелочь, не стоящая упоминания! Я – простой оперативник. У меня от этого разговора голова шла кругом. Даже если предположить, что Валет не врет, то представить всю эту бездну времени я просто не мог. Двести миллионов лет, миллиард лет… Тут бы до пенсии дотянуть в целости и сохранности. Человеку, как индивидууму, отпущено немного – семьдесят, восемьдесят, пусть даже сто лет. Человечество же существует по космическим меркам тоже крайне мало. Древнейшие представители Homo erectus появились двести тысяч лет назад или даже еще раньше. Я читал об одной теории, автор которой утверждал, что речь, сознание и мышление «человека разумного» появились всего-то лишь тридцать пять – сорок тысяч лет назад, а прямохождение, использование орудий и даже огня выработаны им еще в животном состоянии. Но даже если взять классическую теорию, все равно это катастрофически мало… Серега тоже, как и я, уплыл мыслями в синие дали, а вот Коля слушал с жадным интересом новообращенного. Лурье спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: – И что прикажете делать со всем этим знанием? – Это же так… круто! – Егоров нервно заходил по комнате. – Ты представь только, какие перспективы открываются! Двести миллионов лет назад на нашей планете жили разумные существа, и мы контактируем с ними сейчас! Это же просто невероятно! – Контактируем, – согласился Лурье. – В силу обстоятельств. Если ты не забыл, это именно они первые явились к нам в качестве агрессоров. Или они пришли с поднятыми руками и мирными намерениями? Нет! Нашли, понимаешь, индейцев, которых можно завоевать… – Но мы не индейцы, – мрачно молвил Серега, тяжело поглядывая на Валета. – Нас так просто не возьмешь!