— Шура, Юлька права, вокруг темнотища и ни одного огонька! — добавила Наташка. — Ага! А впереди, вы не видите, огонь от костра мелькает! Идем туда! — прошипела Шурка, и им пришлось следовать за ней. К костру они действительно смогли подобраться, правда, не выдать себя оказалось делом непростым. Костер с каждой минутой становился все больше. Опустившись на корточки, девушки смогли разглядеть, как собравшаяся компания жгла резиновые покрышки. От них в небо валил черный дым, и невозможно было дышать от запаха горелой резины, зато пламя было ярким и высоким. Жечь покрышки было делом опасным. Погода стояла сухая, вокруг могло заняться в считанные секунды, но ребятам, собравшимся у костра, на это было наплевать. — Кто это? — шепнула Наташка. — Понятия не имею, но лесной пожар Сиреневой Слободе этой ночью обеспечен! — ответила Юля. — Какой лесной пожар! Что это за придурки, и где наши пацаны? — громко возмутилась Шурка. — Заткнись! — шикнула на нее Юлька, но, к сожалению, слишком поздно. — Эй! Кто здесь? По всей вероятности, парни услышали их и, обернувшись, стали всматриваться в темноту. — Вован, возьми-ка Димона и гляньте, кто там прячется в кустах! Конечно, девушки это услышали. — По-моему, нам пора сматываться! — внесла разумное предложение Юля. — Может, нам стоит с ними познакомиться? Раз наши парни… — засомневалась Шурка. — Ты дура, что ли! Валим отсюда! — воскликнула Юлька. Как по команде, подруги сорвались с места и бросились бежать. Парни что-то кричали вслед, но они уже не слышали. Не оглядываясь и не разбирая дороги, девушки бежали вперед и приглушенно вскрикивали, когда тонкие побеги хлестали по лицу. Остановились они, когда лесные заросли поредели и, согнувшись, некоторое время пытались перевести дух. Потом огляделись. — Блин, — протянула Шурка. Рядом, негромко плескаясь, поблескивала река. — Плотину точно проскочили… Пошли назад. Юля подняла голову и сквозь вековые деревья, сплетающие над ними свои кроны, смогла разглядеть фронтон Большого дома усадьбы Сиренево. — Шурка, блин, ты — идиотка! — первой пришла в себя Наташка Семченко. — Зачем мы поперлись к тому костру! Парни там наши, — передразнила она одноклассницу. — Да наши парни, небось, и не собирались на Всенощную, напились у кого-нибудь за сараем и дрыхнут дома. А нас, между прочим, ждали бы серьезные неприятности, если б те придурки догнали! — Ой, Наташка, я тебя умоляю… — Ага, умоляй, пустили бы по кругу… — Прям бы так и позарились они на нас, — огрызнулась Калинина. — А им пофиг. В темноте и разглядывать не стали бы. Ладно, давайте возвращаться, переберемся через плотину и будем расходиться по домам. Всенощная удалась, ничего не скажешь. — Давайте поднимемся к имению, — заговорила Шарапова, до сей поры хранившая молчание. — Чего? — хором воскликнули девчонки. — К имению, говорю, давайте сходим! — Юль, да зачем? Еще не хватало. Нет, пошли домой, на сегодня адреналина хватит. — Идем! — настаивала на своем девушка, и стала подниматься по тропинке. — Юль, чего тебе там надо? — перейдя на шепот, последовала за ней Шурка. — Просто хочу посмотреть на имение в темноте, — объяснила Шарапова. — Да чего на него смотреть? — Слушайте, да вы струсили, что ли? Там же никого нет. И бояться нечего. Или вы думаете, что русалки из пруда ночью на берег выходят? Или в гроте черти пляски устраивают? Сказок наслушались в детстве? — Русалки там, может, и не водятся, а вот приведение бродит по ночам. Призрак убитого мужчины. Говорят, он ждет своего убийцу. И тот обязательно придет. Совесть не дает ему покоя. Только когда убийца будет мертв, призрак успокоиться и уйдет. А ты ведь знаешь, Юлька, кто-то из деревенских убил его. Отомстил. Это проклятое место, страшное, — шептала Калинина, не отставая от подружки, и чувствовала, как дрожь пробегает по спине, а волосы на затылке начинают шевелиться. Семченко и Ковальчук, прижимаясь друг к дружке, следовали за ними. Им не надо было прислушиваться к сбивчивому шепоту Шурки, они и без этого догадывались, о чем сейчас толкует подруга. Об этом знал каждый в Сиреневой Слободе. И это не было страшилкой, байкой или сказкой. В деревне знали — проклятие Анастасии Четвертинской однажды падет на них. Шурка говорила о совести, только в деревне были уверены, кто-то совершил справедливое возмездие, и сын Анастасии Александровны, последней из старинного графского рода, поплатился за многие загубленные жизни. Юлька почти не прислушивалась к кому, что говорила Шурка. Безусловно, она ни за что не решилась бы отправиться в имение глубокой ночью одна. Не потому, что верила в приведения, просто в пустующем огромном доме, флигелях и хозяйственных постройках мало ли кого можно встретить. Место ведь уединенное и заброшенное. От главной трассы, сквозь березовые рощи и луга, к имению вела разбитая дорога, которую много лет не ремонтировали. Дорога эта упиралась в небольшой пропускной пункт, за которым была старая автостоянка, за ней и начиналась территория усадьбы. От нее к главной аллее петляла тропинка, а по аллее до массивных железных ворот, запертых на большой амбарный замок, идти было с добрый километр, а то и больше. За оградой начинался приусадебный парк, который окаймлял все усадебные постройки. Во многих местах в ограде имелись прорехи, да и навесной замок не останавливал любителей старины. До войны этот дом и флигели, после того как НКВД все же отобрало усадьбу у Четвертинских, а самих хозяев, заподозрив в шпионаже, приговорило к расстрелу, приспособили для элитного отдыха работников комиссариата и их семей. Во время войны здесь попеременно был то советский, то немецкий госпиталь. Именно поэтому усадьба почти не пострадала. А после войны в здании размещались школа и интернат для детей, которые приезжали учиться из других деревень и не имели возможности ездить домой каждый день. Потом местное правление и контора. Только в начале восьмидесятых их перенесли в деревню. Год или два здесь еще пытались устроить общежитие для приезжих, но и его скоро закрыли. Вот тогда-то и появился тот человек, Сергей Четвертинский. Местные жители старались держаться от усадьбы подальше. Ничего мало-мальски ценного в Сиренево давно не осталось. Но Юльку Шарапову почему-то тянуло сюда. Ей, наверное, как и всем детям в деревне, запрещалось переходить через плотину и подниматься к имению. Только других детей усадьба не интересовала, а она была здесь не единожды. Да, боялась, никогда не подходила близко, смотрела из-под горы, из-за деревьев, а сердце сжималось от жалости к этому красивому, брошенному дому, который разрушался и ветшал на глазах. Одиночество жило в нем. Одиночество и какое-то странное отторжение от всех, даже от собственной семьи, жившее в Юльке, роднило их. И не раз именно здесь, притаившись на поросших мхом ступеньках, ведущих от реки к ротонде, Юлька не стеснялась слез, которые дома прятала за беззаботной ослепительной улыбкой. Наверное, это могло показаться странным, да это и было странным, но девушка чувствовала к этому дому близость, которую невозможно было объяснить. О том, что она сюда ходит, не знали даже близкие подруги. Но сейчас, именно благодаря их присутствию, у нее появилась возможность подняться выше ротонд и пруда, ступить за полукруглую балюстраду, огораживающую партер, и коснуться, наконец, этих стен и колонн. Они поднялись по тропинке, обогнув пруд и заваленный мусором грот, где когда-то бил родник. И вышли к одному из двух флигелей, построенных по обе стороны от главного дома. Не отрывая взгляда от старинного особняка, Юлька шагнула вперед и вышла из тени флигеля, оказавшись около круглого партера, заросшего лесными фиалками и молодыми сосенками. Вероятно, алкоголь повысил уровень адреналина, потому что страха она не чувствовала. Шурка Калинина вцепилась в ее руку и потянула обратно, но девушка не сдвинулась с места. Словно завороженная, она стояла и смотрела на открывшуюся перед ней картину. Темнота скрывала ветхость и разрушения, и красивый дом, построенный в неоклассическом стиле, светлой громадой возвышался на фоне звездного неба. Он давно был пустым, разоренным и заброшенным, но это не уменьшало его величия. Юля сделала еще шаг. Подружки, столпившись у нее за спиной и испуганно прижимаясь друг к дружке, следовали по пятам, не отставая ни на шаг. Кругом стояла полная тишина. Поэтому даже стук сердец в груди отдавался оглушительным грохотом в ушах. Какой бы бесстрашной не казалась Юлька, но и она не смела, приблизиться вплотную к дому. Держась ближе к балюстраде, она обходила партер, двигаясь от одного флигеля к другому. Ничего не происходило вокруг. И вдруг в высоких окнах зимнего сада, пристроенного к левой стороне дома, вспыхнул огонек. Это было столь неожиданным и таким невероятным, что девушки не сразу поверили своим глазам, а между тем огонек не гас, мерцая в темноте. Сначала Юля решила, что ей померещилось, но по тому, как вцепились в нее девчонки, поняла, галлюцинаций и всех четверых не может быть. — Мамочки! — прошептала еле слышно у нее за спиной Шурка. — Мамочки! — что есть мочи заорала на весь лес Катька и бросилась бежать. Наташка, Шурка и Юля, конечно же, понеслись вслед за ней. Но, убегая, Юлька не смогла удержаться и оглянулась: огонек по-прежнему мерцал в ночи, но теперь он двигался, будто был в чьих-то руках. Девушка не заорала, крик ужаса застрял в горле. Но она в два счета обогнала подруг и, не разбирая дороги, понеслась вперед. Как они не свались в пруд, как нашли плотину, а потом и остывающие угли своего костра, девушки вряд ли смогли бы потом вспомнить. — Девчонки, там было приведение! — вымолвила Шурка, когда зубы перестали отбивать трещотку после пары глотков спиртного. — Значит, это не байки! Теперь-то ты веришь, Юля, что это действительно проклятое место? Юля не успела ответить, впрочем, как и решить для себя, верит она или нет. В кустах что-то громко зашуршало, и девушек как ветром сдуло. — Эй, девчонки! — окликнули их из темноты, но они даже не обернулись. И только во дворе у Юли сообразили, их звали одноклассники. Но возвращаться желания не было. Подружки торопливо простились и убежали по домам, а Шарапова забралась к себе на подоконник и закрыла створки окна на шпингалет, а потом еще и ночные шторы задернула для надежности. Глава 3 К завтраку за столом собралась вся семья. Правда, после вчерашнего есть Юле совсем не хотелось. Поиграв со всеми в битки, девушка сделала себе большую чашку чая с лимоном, отказавшись от вина и почти не прислушиваясь к шумному галдежу родственников, сидела, подперев голову рукой, и думала о своем. В частности, ее занимали мысли об усадьбе и о мелькнувшем огоньке. Сейчас, при свете дня, мысль о том, что в доме бродило приведение, казалась абсурдной! То, что от истории усадьбы Сиренево веет таинственностью и загадочностью, девушка всегда знала. Незримая связь между усадьбой и деревней кому-то, вероятно, до сих пор не давала покоя. В Сиреневой Слободе последние лет двадцать пытались предать забвению имение, и если бы усадьбу кто-то не купил, однажды ее просто сожгли бы. Да, сменялись поколения, прошлое меркло, но не для всех. Были в деревне люди, которые и спустя десятилетия мечтали стереть Сиренево в лица земли. А оно продолжало стоять, светлое и горделивое, возвышаясь над деревней и как будто насмехаясь. К концу обеда, проанализировав произошедшее, у нее созрели две версии. Либо сатанисты облюбовали усадьбу для проведения своих ритуалов, либо искатели сокровищ и разорители старины решили попытать там счастья. Понятно, в Сиренево нет и не может быть ничего мало-мальски ценного, но они об этом не знают, вот и шатаются по ночам, подсвечивая зажигалкой или фонариком. Первая версия вызывала страх и сомнения, вторая пробуждала любопытство и казалась более правдоподобной. После чая в голове немного прояснилось и, решив, что все приличия соблюдены, девушка направилась в свою комнату. Присев перед зеркалом старого трюмо, Юлька привела себя в порядок и, переодевшись, ушла из дома. Выйдя на проезжую часть, она зашагала в сторону реки, то и дело оглядываясь. Не хотелось встречаться сейчас с подружками, не хотелось растерять остатки мужества, поддаться сомнениям и страху, обсуждая вчерашнюю ночь! Ускорив шаг, девушка спустилась к реке, перебежала плотину и тут же юркнула в заросли старого парка, пытаясь соблюдать конспирацию. Кроны деревьев в ярком ситце молодой листвы сплетали ветви у нее над головой. Среди деревьев воздух казался влажным и горячим. Остро пахло мхом и лесными травами. Веяло едва уловимым ароматом диких цветущих яблонь, что росли в старом фруктовом саду недалеко от усадебного дома. Юля поднималась по склону, цепляясь за молодые побеги кустов и папоротник. Она то и дело оглядывалась по сторонам. Но вокруг все дышало умиротворенностью и гармонией: жужжали пчелы, стрекотали кузнечики, квакали жабы в пруду, разноголосье птичьих голосов звенело и переливалось в воздухе. Выходить во двор девушка не стала, по-прежнему прячась в тени деревьев. Несмотря на множество всевозможных звуков, Юля чувствовала, как страх холодит затылок, и едва сдерживалась, чтобы не повернуть обратно. Она подобралась к углу одного из флигелей, но обозреть отсюда зимний сад не представлялось возможным. Пришлось, перебежав аллею, нырнуть в разросшийся куст жимолости около ржавого фонаря, чтобы сквозь сплетение веток лицезреть дом.