Один из многочисленных карманов чуть ли не сам выплюнул в руку великого оборотника опасную бритву, которой тот виртуозно распорол обувь, не коснувшись живой кожи. Игнорируя гигиеническое состояние ноги, Аволик вытащил из сумки небольшой серебристо-серый тюбик, щелчком отбросил пластиковый колпачок и всадил освободившуюся иглу в лодыжку. – Тысяча крысиных хвостов! – Три секунды – и пожалуйста. Тяжелое дыхание женщины постепенно приходило в норму, она пристально смотрела на свою ногу, будто ожидая, что та острая боль, что исчезла вдруг, вот-вот вернется обратно. – Поздравляю вас, госпожа, сделка закрыта, – сказал златовласый, аккуратно снимая с комбинезона клиентки три замысловатых значка, – было очень приятно иметь с вами дело. Да, кстати, сочувствую вашей утрате, но позвольте предложить пару удобнейших башмаков с ортопедическими стельками как раз вашего размера. Они прослужат вам всю жизнь, еще внуки носить будут, с благодарностью вспоминая бабушку! – А я тебя знаю, – сказала женщина, вглядываясь в светлое, чистое и весьма привлекательное лицо, – ты же тот тип с золотыми волосами! – Хорошо подмечено, госпожа, я – совершенно точно, тип с золотыми волосами. Эдвард Д. Аволик к вашим услугам. Так вот башмаки! – Ты ходишь в мэрию! Ходил то есть! Не выказав никаких признаков раздражения, храня свое рабочее выражение лица – спокойную внимательную гримасу ожидающейся мягкой улыбки, – великий оборотник кивнул. – А вы Дотти, если не ошибаюсь, работница сортировочного цеха почты Шпрюта. – Откуда знаешь?! – Вы видели и запомнили меня, а я видел и запомнил вас. Вставайте, Дотти, вы уже можете идти. Если эти птички вас порвали, могу предложить антибиотики по очень низкой цене… – Некогда, надо бежать! Подхватив свой разрезанный башмак и… труп ржавого стервятника, женщина побежала дальше в ту сторону, откуда явился Эдвард. – Ты идешь?! – Вообще-то мне нужно в Шпрют. – В Шпрют нельзя, там черные великаны! – Спасибо за предупреждение! Удачи! – Ты глухой или тупой?! Туда нельзя! Я еле убежала! – Я вас за собой не тяну, Дотти! Если вам не нужны ботинки, антибиотики или опреснитель воды, могу лишь пожелать приятного пути! Всего наилучшего! Сунув руки в карманы брюк, златовласый продолжил путь, насвистывая себе под нос. Автобан изгибался и пропадал за мусорными холмами, где лежал славный по местным меркам город Шпрют. Где, видимо, теперь обитали черные великаны. Что ж, это лишь значило, что великому оборотнику предстояло выяснить, в каких товарах они испытывали нужду и что могли дать взамен. Эдвард Д. Аволик не смел бы зваться великим оборотником, если бы опасался новых знакомств. Он бы и к алым архмерам навстречу пошел в надежде открыть новый объект товарооборота (но это неточно). Поэтому он не сомневался. Почти. Все же чутье никуда не делось, и потому на подходе к холмам Аволик достал из нагрудного кармана жилетки мудреного вида бронзовый окуляр и приложил его к глазу. Окинув округу взглядом, великий оборотник немного пожалел, что слишком поздно подумал об этом. Надо было идти с Дотти – ведь с этими «черными великанами» договориться будет очень трудно. Над хламовыми холмами в небе, совершенно невидимый невооруженному взгляду, висел огромный черный астрало-пустотный корабль. Астральные паруса были сложены, а громадина хранила такую неподвижность, такую тишину, что казалась огромным мрачным пятном, нарисованным на грязно-рыжем небе. Что ж, немудрено, что аборигенка опознала в незваных гостях «черных великанов». Эти субъекты и рядом с нормальными людьми были велики, что уж говорить о недокормленных болезненных детях свалочного мира. А вот и они, не заставили себя долго ждать. Две фигуры, похожие на черные призраки, взлетели над холмами и устремились к одинокому путнику на автобане. Двигаясь синхронно, они покружили над ним и плавно опустились. – Узнаю эти мрачные лица, – молвил Эдвард, убирая в карман окуляр, – добрейшего вам денечка, господа археологи! Двое мужчин из Первых людей, обритые наголо, лишенные даже бровей, неприветливые каменные лица, бледневшие в тени капюшонов черных плащей, застегнутых фибулами с гербом Атланиса. Даже когда они оказались на земле, великому оборотнику приходилось порядочно задирать голову, чтобы держать зрительный контакт. Один из археологов достал из-под плаща сферу универсального переводчика, которая воспарила над его ладонью. – Назовитесь, – приказал из нее низкий искусственный голос. – Великий оборотник Оборотной Империи, лорд-инвестициарий Эдвард Д. Аволик. Сфера замигала световыми щупальцами, отправляя информацию, и замигала вновь, получая ответ. – Руководитель экспедиции согласен встретиться с тобой. – Не помню, чтобы я? выражал согласие встречаться с ним, – вежливо ответил Аволик, – мне нужно только пройти. – Руководитель экспедиции решит. – Это ограничение свободы торговли! – Совершенно верно. Археологи сопровождали его по дороге в Шпрют. В определенный момент они пересекли границу купола маскировочного поля, и открылось действительное положение дел: граждане Шпрюта были помещены в парившие сферические клетки, а тех людей, что еще не находились в клетках, активно отлавливали в тоннелях под городом кетерские големы. Один из холмов, что окружали Шпрют, был частично разрушен, и кольцо межмировых врат, хоронившееся под ним, впервые за долгое время открылось миру. Старшие члены экспедиции, археологи в количестве дюжины черных плащей, отстраненно наблюдали за процессом отлова. Они не опускались до погонь за грязными оборванцами, если под рукой были слуги. Кроме Безмолвных на краю автобана стоял красивый атлан с белыми волосами, зеленоглазый, длиннобровый. Его плащ имел высокий стоячий воротник и состоял из трех главных цветов: золотого, пурпурного и индигового. Могущество, благородство и магия – три столпа, на которых зиждились Великая и Щедрая Империя Людей и ее правопреемник Кетер. Обычно все три священных государственных цвета носили на себе только сертифицированные астральные маги, которые не служили ни одному из правящих домов, но родному миру в целом. Плащ скрепляла геральдическая фибула с зеленым аспидом. – Кейран ан Крайт! Сколько лет! – радостно воскликнул великий оборотник, раскинув руки для объятий. – Аволик? – удивленно отозвался тот. Вазари обхватил мага поперек туловища, оторвал от земли с удивительной легкостью и несколько раз покружил, чем вызвал неподдельное удивление последнего. – Как я рад! Как я рад тебя здесь увидеть! – восторженно, словно встретил старинного друга, стал заливаться великий оборотник. – Кольцо подошло? Надеюсь, твоя ненаглядная оценила… – Мы уже расстались, – сказал Кейран ан Крайт. – Она не оценила?! – ужаснулся великий оборотник. – Как же так?! Ты знаешь, чего стоит достать слезу благородного дракона?! – Успокойся, Эдвард, от кольца она была в восторге, но позже мы решили, что не подходим друг другу. – Надеюсь, ты забрал кольцо? – Что? Нет, конечно. – Это неудачное вложение, Кейран! – Я могу себе его позволить, – ответил пятьдесят восьмой сын дома Вэйн. – Что ты забыл в Датумбрии? Аволик осекся, пытаясь сообразить. – Это что, мир так называется? Ну и ну! Не поверишь – мимо шел. А ты? – Назначен сопровождать экспедицию, как видишь. Сфера универсального переводчика издала громкий и раздражающий белый шум, после чего перелетела от молодого Безмолвного к другому, самому старому из присутствовавших. – Довольно пустых разговоров, эскарон Вэйн, – потребовала сфера. – Эдвард Аволик… – Д., – перебил златовласый голосом, холодным как сердце айсберга. – Не забывай инициал, пожалуйста. Там, откуда я родом, невежливо коверкать чужие имена. Так и врага нажить недолго, а я сегодня уже убил птицу. Моя жажда крови утолена на ближайшие десять лет. Безмолвный притворился еще и глухим. – С какой целью ты прибыл в Датумбрию? – Я шел мимо, – сказал великий оборотник, возвращаясь к обычному тону. – Вон к тем вратам. Если вы не против… – Эдвард Д. Аволик, как часто ты пользовался этими вратами? – Время от времени. – Как часто ты заключал сделки с аборигенами? – Коммерческая тайна. Старик едва заметно кивнул своим мыслям. – С некоторых пор Датумбрия перешла под влияние Кетера. У нас есть основания полагать, что в этом мире содержатся древние постройки Первых людей и образцы техноартефактов, которые по праву принадлежат нам. Если ты владеешь частицами наших технологий, предоставь их и ступай. Великий оборотник Оборотной Империи скептически приподнял золотую бровь, покрутил на пальцах перстни да кольца, покосился на громаду корабля. – Гипотетически, если бы у меня что-то такое было, как бы вы за это заплатили?