– Я это я, и, когда мы вернемся, я сольюсь со своим основным «я», передав ему весь накопленный опыт. Кузьма почесал задней лапой за ухом. – Сольешься? Прозвучало как-то по-гейски, но ладно, прощаю на этот раз. В остальном все хорошо? – Хорошо. Разве что надвинулась проблема, которую я предсказывал. Хомяк глянул на сумеречные джунгли. – Решишься сходить под тот кустик? Упомянутое растение как раз выбросило из своей листвы зеленое щупальце и схватило проползавшее мимо существо – что-то вроде ящерицы. – С другой стороны, у нас тут бутылка как раз освободилась, так что при некотором уровне ловкости можно обойтись. Русская смекалка, как-никак. – Да, тяжело тебе. А я вот нахожу в форме своего бытия все новые положительные стороны, в частности, простоту. – Вижу я твою простоту. Вон там и вон там тоже. Ты обделал машину времени, а кто убирать будет? – Человек – царь природы, а потому он в ответе за тех, кого приручил. А за тех, кого создал, – и подавно. Надеюсь, сейчас мы оба рады, что я храню нормальные габариты, а не вырос до размеров медведя? Художник что-то неразборчиво пробурчал себе под нос и стал приглядываться к пустой бутылке, но потом его внимание привлекло движение в джунглях. – Это еще что? Мив Очень скоро Мив поняла, что, хотя навыки, полученные в процессе обучения, а также опыт в изучении иных миров никуда не делись, долгое время праздности ослабило ее. Паршивое ощущение. Надо было больше заниматься на Земле, а не валяться под теплым одеялом с кружкой чая и смотреть человеческие сериалы. Очень уж увлекательными были эти их сюжетные битвы полов. Тем не менее умений ее хватало вкупе с возможностями басилптестийских технологий, чтобы скрываться в дебрях. Мини-сканеры ближнего радиуса действия вовремя предупреждали о том, что рядом появлялось более-менее крупное живое существо, или о том, что какое-то растение могло внезапно проявить к ней гастрономический интерес. Очень помогал вибронож, который можно было использовать для расчистки пути. Пару раз ей пришлось прикончить ту или иную тварь со слишком чутким носом или острым слухом. Конечно, скафандр не пропускал запаха тела Мив, но сами его материалы имели собственный запах, пусть и слабый, неаппетитный, однако любопытный; вибрировавший клинок издавал тихое гудение. Так и продолжался ее поход по сумеркам, полным глаз, зубов, жал, когтей и великого множества различных звуков, пока сканер не засек приближение животного с нехарактерными очертаниями. Внезапно для самой себя Миверна наткнулась на гуманоида, как называли это на Земле. Затаившись, она превратилась во внимание и дождалась, пока меж древ не покажется гибкая мохнатая фигура, низко пригибавшаяся к земле. Стоило басилпу осознать, кого она видит, все сразу стало понятнее. И хуже. Потому что по джунглям, выглядывая какие-то следы, крался маркатчита?р. Если Первые люди создали простых людей, используя генетический материал возникших на Земле примитивных приматов, косясь на обезьяний род, то маркатчитаров эволюция явно лепила из кошек. Они были самыми что ни на есть «фурри», и Миверна очень обрадовалась, что узнала это слово на земле. Басилпы никогда бы не додумались до такого. Этот конкретный самец имел длинную красную шерсть, выдававшую его на фоне джунглей, и молодую, еще слишком светлую гриву. Он сжимал в руке-лапе длинное копье; одеждой коту служила набедренная повязка, через плечо была перекинута сумка, а на правом запястье сидел широкий браслет странной формы. Решив, что лучше не попадаться на глаза, басилп дождалась, пока кот достаточно отдалится, и двинулась в обратный путь. Теперь она знала, что мир, куда их занесло, звался Марка?том, и тихо кляла себя за то, что не поняла этого сразу! Сведения о нем в базе данных Басилптесты имелись мизерные, но ведь тайный источник сообщал корпусу сверхдальней разведки, что родная планета маркатчитаров не вращается вокруг своей оси. И что она – суть зеленый ад. Следовало поскорее вернуться и сидеть тихо, потому что самыми опасными тварями, водившимися в этом мире, были именно маркатчитары. Вдруг слаженный оркестр звуков, игравший в этом тропическом лесу, затих, потому что в его мелодию вторглись особенно громкие и сильные ноты: могучий рев и последовавший за ним пронзительный мявк. Если кто слышал, как взвизгивают дерущиеся коты, то примерно так второй возглас и прозвучал, только намного громче и басовитее. Миверна замерла, борясь с любопытством и любознательностью. Прежде чем басилп поняла, что проиграла, она уже шла за маркатчитаром и вскоре смогла увидеть именно то, на что надеялась, – на берегу реки происходила битва. На просторах Метавселенной маркатчитары были широко известны, так как нередко путешествовали через свои межмировые врата и нанимались на службу. Кто-то считал их лучшими охотниками на свете, а оттого желание посмотреть, как молодой кошак применяет свои навыки, было очень велико. Оказалось, что маркатчитар вступил в противостояние с очень крупным зверем – судя по следам, вылезшим из реки. У хищника было четыре коротких лапы, массивное бочкообразное тело, походившее на крокодилье, и огромная башка, совершенно слепая, с пастью, состоявшей из четырех челюстей, раскрывавшихся подобно жуткому цветку. Зверюга была такой большой, что могла бы проглотить охотника ровно мышь, а тому приходилось вертеться волчком, дабы избежать этой судьбы. Он был стремителен и ловок, этот красный кот, нечеловечески гибок и силен. Спасаясь от ударов костистой башки, маркатчитар подбрасывал свое тело в воздух и выделывал головокружительные кульбиты, пользуясь длинным хвостом для маневрирования. Копье взвывало, рассекая воздух, и разило шкуру зверя, заставляя того реветь на все джунгли. Басилп могла бы частично повторить некоторые элементы аборигенской техники боя только при включенном гравитоне, но охотник справлялся за счет собственных сил. Из многочисленных ран животного текла кровь, движения становились нервными, атаки – неточными, организм слабел, и все получалось, пока один удар чешуйчатым хвостом не нарушил ритма боя. Маркатчитара отбросило прочь, его копье сломалось, а судя по тому, как он схватился за грудь, – не только копье. Рассвирепевшая добыча быстро направилась к неудачливому охотнику, который пытался встать. Три электрических диска лопнули на бугристой спине, и зверь забился, сотрясаемый дикими мышечными сокращениями. Убирая дискомет в кобуру, Миверна с досадой подумала, что общение с людьми плохо на нее повлияло. Прежде агент сверхдальней разведки позволила бы событиям течь своим чередом. Не из черствости, а из понимания здравого смысла. Влезать в дела маркатчитаров было себе дороже, это ставило под вопрос все надежды на успех похода. Но что сделано – то сделано. Следовало убираться так быстро, как только можно, пока еще что-то дурное не случилось. Криншар Впрочем, у засевшего высоко в листве крон Кринша?ра, следившего за происшествием, на это было свое мнение. Активировав режим повышенной светочувствительности в линзах своего маскировочного костюма, он двинулся следом за чужаком. Маркатчитары безмерно гордились тем, что вся их природа была заточена под охоту. Рефлексы, сила, скорость, гибкость, выносливость, острейшие органы чувств – все совершенствовалось эволюцией для выживания и процветания в этом враждебном мире, и когда дело касалось охоты, они полагались лишь на свое священное искусство и традиционные способы. Но в прочих аспектах жизни ничто не воспрещало маркатчитарам пользоваться технологиями более высокими, чем копья и ножи. Например, костюмами, покрывавшими все тело и дававшими такой уровень маскировки, что даже звери Марката не могли ее заметить; а также сложными окулярами, улучшавшими и без того прекрасное ночное зрение. Там, внизу, Тилге?рик, который, похоже, не понял, что произошло, смог подняться и глубоко вонзил обломок копья в тело урле?ку, поразив нервный узел. Затем молодой кот активировал свой браслет, посылая сигнал об успешном окончании охоты. Криншар, который следил за ходом Испытания Силой, ничего не стал предпринимать. Появление неизвестного, нарушившего священное таинство, стало для него задачей приоритетной важности. Кот изящно перепрыгивал с ветки на ветку, и ему не приходилось сверяться с какими-то сканерами, чтобы избегать опасностей, – он знал их лучше, чем свои пять когтей, и легко двигался по среднему уровню леса, пока чужак неловко крался по нижнему. Забавно, этот неизвестный думал, что хорошо скрыт, но половина обитателей сумеречного царства могла распознать его присутствие. Преследование завершилось, когда чужак выбрался из леса на крошечную проплешину возле пруда. Прильнув к одной низкой ветке, Криншар замер, ожидая, куда неизвестный отправится дальше, но вместо этого тот отключил маскировку, сразу едва ли не засветившись в сумраке. Белый цвет – ну и мерзость! Впрочем, внимание маркатчитара быстро переключилось, когда прямо в воздухе раскрылась дверь, из которой пролился свет. Криншар быстро попытался настроить свои окуляры, но не преуспел. Ни в одном диапазоне на том месте не наблюдалось ничего материального. Поняв, что незнакомец собирается вступить в светящийся проход, маркатчитар действовал молниеносно. Из его боевого наруча выстрелила сверхпрочная леска, которая обвилась вокруг пояса чужака, Криншар дернул, притягивая добычу, и спрыгнул с высоты, бесшумно приземлившись на ноги. Чужак моментально встал и отсек леску гудящим клинком, но маркатчитар был уже тут как тут, короткая схватка завершилась ударом стилета-инъектора в область шеи. Незначительная рана, сдобренная порцией снотворного. Когда противник упал, Криншар поднял взгляд, но не увидел ничего – дверь пропала. Двигаясь осторожно, с вытянутой вперед рукой, он сделал несколько шагов, прежде чем ощутил соприкосновение с чем-то незримым. Молниеносно отпрыгнув, маркатчитар взвалил добычу на плечо и отошел под защиту деревьев. – Криншар говорит. – Испытание Силой завершено, мы ждали твоего доклада раньше. – Приношу извинения. Кажется, я наткнулся на чужаков в наших угодьях. – Нарушители из соседних станов? – Маловероятно. Возможно, кто-то из иных миров посмел явиться в Маркат без дозволения. – Если это правда, они об этом пожалеют. – Несомненно. Пришлите катер и воинов, возможно, я нашел некое транспортное средство с системой маскировки более совершенной, чем наша. – Жди, катер уже в пути. Во славу Ому?на. – Во славу Омуна. Владимир и Кузьма – Что это было?! – Я не знаю! – Кто это был?! – Я не знаю! – Куда оно ее утащило?! – Да отвали уже, Кузьма, я не Дельфийский, маму его на танцы водить, оракул!!! – Так, спокойно, спокойно! – Хомяк, дотоле нарезавший по ковчегу круги, замедлился. – Сохраняем спокойствие и продолжаем паниковать. Что нам делать?! Владимир дрожащей рукой поднес к лицу зажигалку и кое-как смог прикурить. Только что на их глазах нечто неуловимо быстрое и непроглядно темное напало на Миверну, когда та была в нескольких шагах от безопасности, а потом утащило ее в лес. – Мерзко-то как! – прошептал художник. – Что нам делать?! – Да не знаю я! – Надо ее спасать! Но как?! Это мы должны влипать во всякое, а она – нас спасать! Если мы выйдем туда, то помрем! А вдруг она уже умерла?! Я видел, оно ее пырнуло! Походу, это был Хищник, братан! – Что?! – Хищник, блин, яутжа! Невидимый охотник за черепами! Он уже, наверное… – Так, хватит! – Не, ну сам посуди, у нее выдающийся кумпол, такой любую коллекцию украсит. – Я тебя наружу выброшу, чтобы сам смог проверить, если не прекратишь наводить жуть! Наверняка хомячьего черепа у него в коллекции еще нет! – Хомяки не очень опасны, какой из меня трофей? Владимир взялся за панамку и вытер ею пот с лица. Идея о том, чтобы взять и отправиться на выручку, не обсуждалась, он был простым человеком в мире непростых проблем и… вообще-то, будь он профессиональным солдатом, обвешанным оружием по самые десны, еще подумал бы. Здравый смысл подсказывал, что в незнакомом окружении даже бывалый спец по выживанию рискует лишь немного меньше, чем полный профан. Там, в джунглях, его ждала, совершенно определенно, смерть, и никому он не поможет. – Потому что мы не герои боевика и пройтись по трупам, раскидывая всех как котят, мы не можем.