– А? – Надо ждать. На крайний случай попытаемся завести наш тарантас. – А ты сможешь? – Двигать его в пространстве? Я видел, как это делала Миверна, и смогу повторить с бо?льшим или меньшим успехом. Но куда нам вести ковчег? А если мы куда-то его и приведем, то что будем делать? Здесь есть оружие? Я без понятия, вообще-то. Короче, звучит паршиво, но все, что мы можем сделать, – это сесть и обождать. И художник сел на пол. Хомяк, не нашедший, что возразить, молча залез ему на колено и тоже замер. Обоих терзал страх и сильное беспокойство, оба знали, как надо поступить, чтобы было правильно, и оба понимали, что это «правильно» их прикончит. Впрочем, долго ждать не пришлось. Криншар Катер спустился с неба и высадил пятерых воинов – красных маркатчитаров с густыми гривами. Их тела защищали приталенные комбинезоны из микрокольчуги, перетянутые ремешками с генераторами силового поля, а в руках коты сжимали телескопические копья-бластеры. С таким оружием и такой броней можно было легко убить большинство опаснейших хищников Марката, и именно потому маркатчитары никогда не использовали его в охоте. – Почтенный, – поклонился старший в пятерке, – кого нам сокрушить? – Пока никого. Возьмите это существо и свяжите покрепче. Расставшись с пленником, Криншар отдал необходимые указания пилоту катера и указал на пустое место посреди полянки. Пилот развернул катер кормой и направил на указанное место гравитационную лебедку. Там не было ничего обозримого, но маркатчитары не склонны обсуждать приказы хранителей традиций. Тем более что лебедка захватила нечто большое, что оставалось незримым. – Мы отвезем пленника и добычу в стан. Владимир и Кузьма – Почему он движется? – Чтоб я знал, – пожал плечами Владимир. – Когда мы завалили Хью Джекмана, ковчег был неподвижен, я даже не мог переместить его в другую точку пространства. Видимо, какие-то у них особые прибамбасы. Владимир ошибался – ведь нынешняя проблема землян состояла в том, что сверхсложное средство передвижения не было поставлено на ручник. Предыдущий хозяин знал, как им пользоваться, а новые пока что понятия не имели. Когда Миверна Янг впервые сдвинула ковчег с места, ручник автоматически деактивировался, дабы не повредить ткань реальности, ну а как его вновь активировать, мироходцы еще не знали. Они летели по темным, но не совсем черным небесам вслед за плоской и заостренной штукой, в которой сидели кошкообразные гуманоиды. Внизу простирался бескрайний лес. Очень далеко впереди небосвод начинал светлеть. – Слушай, а если здесь не бывает солнца, то откуда эти деревья? Им что, ультрафиолет не нужен? – Почем мне знать? – бессильно выдохнул художник. – Они зеленые вроде как, а значит, должны быть похожи на наши растения, но наши зеленые, потому что фотосинтез и все такое. Эти не видят солнца и лунного света тоже не получают, потому что луны нет. Многие дендрологи сделали бы себе отличные карьеры, изучая такую растительность. Вывели бы виды, способные расти у нас, во тьме, под землей. На случай ядерной войны… Да о чем мы вообще говорим?! Наконец однообразие пейзажа там внизу было немного разбавлено, ибо посреди джунглей громоздилась каменная громада замка. Или даже небольшого поселения. Если сравнивать с земными аналогами, то архитектура напоминала то, что строили индейцы Южной Америки, майя, инки, ацтеки во времена расцвета своих империй, – ступенчатые пирамиды из камня, только выше, массивнее и компактнее в смысле общей инфраструктуры. Массивные каменные башни-пирамиды, мощные, явно не ритуальные, но жилые; вокруг – стены и хозяйственные пристройки в виде пирамид поменьше, а также дворы, каменные бараки и здоровенная круглая конструкция, утопленная в ландшафте. Амфитеатр. Катер бесшумно проскользил к одной из пирамид поменьше, и ее каменные стены, покрытые мхами, лианами и прочими растительными наслоениями, раскрылись, пропуская транспорты в просторный ангар. Внутри уже ждали – множество красных кошколюдей с оружием и несколько черных, облаченных в длинные черные же мантии. Ковчег бытия окружили ширмой, внутрь которой уже вкатывалось какое-то сложное оборудование. Всюду суетились белые особи. Они носились взад-вперед на полусогнутых, горбясь и стараясь казаться меньше под взглядами цветных котов. Что сразу было заметно – недостаток освещения. В ангаре царил довольно плотный мрак. – Что будем делать? – спросил хомяк, не особенно надеясь на конструктивный ответ. – Может, установишь первый контакт еще раз? – Если пойму, кто у этих котов главный… – А. Ну да. Как только замечу сильную независимую женщину, сразу скажу. Скорее бы. Тебя не пучит? Меня пучит. Владимир не обращал на хомяка внимания – до того как были выставлены ширмы, он успел заметить, что один здоровый кошак вытащил из летательного аппарата аборигенов связанное тело Миверны. Руки землянина подрагивали от стресса. Мив Очнувшись, Миверна Янг обнаружила себя прикованной к столу в очень слабо освещенном помещении. На фоне общего мрака выделялось лицо, вернее, кошачья морда, чей белый цвет помогал сфокусироваться. Басилпу становилось лучше, мозг соображал все быстрее, а оттого росла тревога. Ее поймали. Полный провал. Белый кот еще некоторое время разглядывал Мив, но не видел ее, так как шлем был переключен на непрозрачный режим. – Состояние систем? – Удовлетворительное, – незамедлительно отрапортовал ИИ скафандра. – Заряд энергоячейки составляет девятнадцать процентов. В связи с отсутствием источников яркого солнечного света рекомендовано действовать в режиме энергосбережения. – Девятнадцать?! Почему так мало?! – Режим предотвращения угрозы недееспособному пользователю был активирован автоматически, – сообщил ИИ. – Режим включает пункты: противодействие попыткам пенетрации покрова посредством поддержания силового поля, поддержание работы систем жизнеобеспечения, сбор и анализ информации… – Ах, черт… Повреждения? – Незначительное отверстие в области шеи было устранено. – Наш боевой потенциал? – Мизерный, исходя из наличествующих вычислительных мощностей данного скафандра и анализа поступившей за время недееспособности пользователя информации. – Понятно. Значит, переговоры. Открой канал внешней связи и, пожалуйста, повысь светочувствительность шлема на максимум, тут слишком темно. Сиюсо Сиюсо? как раз перебирал в уме способы, которыми можно было бы вскрыть внешний покров объекта. Технология была явно не примитивной, возможно, даже более сложной, чем обычная микрокольчуга, но не более надежной в реалиях Марката. В этот момент объект стал издавать звуки. Сиюсо понял, что с ним пытаются коммуницировать, но, разумеется, этого языка он не знал. Не знал, но понимал. Такой диссонанс между восприятием и пониманием его не на шутку обескуражил. Постепенно инородное звучание смазывалось, растворялось. – Как представитель разумного высокоразвитого вида, я предлагаю вступить в переговоры. – Разумного и высокоразвитого? – переспросил маркатчитар. – Допустим. Какой технологией вы пользуетесь для общения? Последовала заминка. – Вообще-то это была последняя фраза из официального протокольного обращения, составленного на такой случай. Я не надеялась быть понятой. Вы говорите на басилптестийском? – Увы, нет, – ответил Сиюсо. – А я не говорю на… маркатском? – Верно. – Хвост кота озадаченно извивался. – То есть мы общаемся незнамо как, хотя говорим на разных языках? Любопытно. Я Сиюсо, ученый в стане Ишшэлу?н, назначен на изучение вас. – Миверна Янг, агент корпуса сверхдальней разведки мира Басилптеста. Видовая принадлежность: человек; подвид: басилп. – А, человек! Мы знакомы с людьми. Хм. Я в замешательстве. Мне поручили вскрыть вашу защитную оболочку, но раз установлен контакт, думаю, нужно пригласить сюда хранителей традиций. Дипломатия – это их дело. – Я могу рассчитывать на бо?льшую свободу? – У меня нет полномочий решать такие вопросы. Мив Возможность вести конструктивный диалог с точки зрения басилпов являлась ключевой для определения разумной формы жизни. Казалось бы, прописная истина, однако не истина, а ложь. Были в Метавселенной существа, способные вести диалог, будучи при этом форменными безмозглыми животными. Парадокс, но правда. Так что в дополнение к первому маркеру следовал второй – отрицание бессмысленной агрессии. Высокоразвитое разумное существо без причины не нападет и всегда, всегда будет исповедовать примат дискуссии над конфронтацией. В этом они тоже заблуждались, ибо на просторах Метавселенной было много в высшей степени разумных существ, которые убивали без отрыва от собственных размышлений над смыслом жизни, добре, зле и завтраке. Поэтому можно сказать, Миверне сильно повезло встретить в Маркате маркатчитара, с которым можно было нормально переговорить. В большинстве своем эти кошачьи тяготели ко второму из описанных ранее типов существ, о чем свидетельствовало поведение появившихся черношерстных особей, которые не пожелали вести диалог с пленником, а приказали продолжать сбор информации с прицелом на вскрытие защитной оболочки. Точка. К счастью, в широком смысле диалог тоже являлся способом сбора информации, и единственный оставшийся собеседник не спешил браться за инструменты. Сиюсо был ученым своего народа, широкоформатной и разноплановой личностью, которой, родись она с черной, а не с белой шкурой, открылись бы недосягаемые ныне высоты. Маркатчитары жили по всему лесистому поясу мира, их облик менялся в зависимости от близости к горячей либо холодной стороне Марката, но не радикально. Всегда было три касты, которые почти не смешивались. Были красные маркатчитары, воители и охотники, всю жизнь бившиеся за более высокое положение в обществе, сулившее всевозможные блага и обильное потомство. Были белые маркатчитары – фактически рабы, которым сызмальства удалялись когти и которые проводили свои жизни в бесконечном служении. А меж первыми двумя стояли черные маркатчитары: ученые, врачи, философы, а главное – жрецы единого бога Марката по имени Омун, хранители традиций охоты. Испокон веку было так: красные правили в станах и боролись за главенство, охотились во славу Омуна и просто брали от жизни все; черные развивали понимание мира, изучали и разрабатывали технологии и следили за соблюдением священных традиций; белые же покорно служили цветным. – …А все потому, что на заре времен, когда мир только-только прекратил вращаться – а мы точно знаем, что когда-то очень давно Маркат вращался вокруг своей оси, как и многие иные планеты в иных мирах, – белые маркатчитары пришли в джунгли, ибо снежные места, в коих они жили и охотились прежде, либо растаяли, либо превратились в пустыни снега и льда. Вся жизнь ушла на середину между жаром и холодом, где вырос великий лес. Воцарились вечные сумерки мира, в которых нам, белошерстным, была уготована роль добычи. – Из-за цвета. – Да, – подтвердил ученый. – Черные – плоть от плоти часть сумерек и ночи, красные тоже могут спрятаться для охоты, коли захотят, но нас наша белизна всегда предавала. Как бы хорошо ни маскировались. Мы вымирали в чужом и жарком ареале, и когда надежды не осталось, наши предки пришли на поклон к тем, кто мог выживать. – И вы стали рабами. – Именно. Такова была воля Омуна и основополагающий закон Марката: выживает сильнейший.