— Потому что я — принцесса Эрея, дочь великого князя Лесного княжества Элеэя Третьего. — И гордо, даже как-то свысока взглянула корнолу прямо в глаза, на которого, правда, этот жест не произвёл совершенно никакого впечатления, в результате чего она несколько замялась, стушевалась, но потом взяла себя в руки и так же на одном дыхании произнесла: — А ещё я знаю это потому, что этот пропавший хуман — наречённый жених моей племянницы. И потому, что в его ауру вплетён наш родовой герб. А так было сделано лишь единожды, когда провели обручение принца Ар’Тура и принцессы Теи. У меня отвисла челюсть. Лениавес ошеломлённо хлопал глазами. «Вот это да, — раздумывал я, — вот это я попал…» Меня с кем-то спутали. И спутали очень даже основательно. Да не просто с обычным крестьянином или дворянином. А с кем-то, принадлежащим императорскому роду. «Во что я вляпался?» А «где-то там» раздался тихий и хрипловатый смех. «Это только начало, мой мальчик. Только начало», — прошептала тишина, укрытая покрывалом мрака в одном из самых нижних и закрытых планов реальности. Глава 6 На мою реакцию от прозвучавшего известия, которым обрадовала нас Эрея, никто не обратил внимания. Понял я это потому, что Лениавес, встрепенувшись, повернулся ко мне и первым делом постарался что-то разглядеть в моём лице. Но похоже, не найдя, что искал, опять повернулся к девушке: — Я не сомневаюсь в ваших словах, принцесса, но вы в этом точно уверены? — Да, — ответила она, — я присутствовала при заключении этого политического тройственного брачного союза, и хоть я тогда была ещё мала и сама мало чем отличалась от обручённых, но процедуру инициации запомнила очень хорошо. Что-то зацепило меня в её фразе, но я так и не мог понять, что резануло мой слух. И похоже, не только меня одного. — Стойте. Что ещё за тройственный союз? — вдруг удивленно, прервав Эрею, проговорил корнол. — Насколько я знаю, заключение брачного договора подразумевает две стороны. Или я что-то не понимаю? «Точно, это оно, — подумал я, это была та мысль, что старалась ускользнуть от меня. Мне тоже стала интересна эта маленькая деталь, хотя первоначально я и не обратил на неё особого внимания, пока корнол не упомянул о ней. Я-то не знал, что это что-то необычное, кто этих эльфов поймёт, но если рассуждать логически, то мой друг прав. — Брачный договор обычно заключается между двумя сторонами». Видимо, эта оговорка у девушки вырвалась случайно. Она и сама пока не полностью пришла в себя от всего пережитого и, похоже, всё ещё не могла сосредоточиться, успокоиться и начать полностью контролировать свои слова, эмоции, мысли и реакции. Хотя и вряд ли она была интриганкой, в это очень слабо верится, особенно если учесть ту обстановку, в которой она родилась, жила и вращалась. Королевский двор не то место, где можно оставаться простодушной и недалёкой личностью. Если кто-то хочет там выжить, то этот некто должен впитывать мастерство хитрости и интриг с молоком матери, а потом оттачивать его всю оставшуюся жизнь. А жизнь у эльфов из тех немногих фактов, что мне известны, должна быть очень долгая. Но как это ни странно, замечание Лениавеса попало в цель. Девушка очень смутилась, и мне даже показалось, что она готова была провалиться на месте, лишь бы не отвечать на поставленный вопрос. Однако корнол с ожиданием и настойчивостью продолжал смотреть на неё. И Эрея сдалась. — Только не говорите ему этого, — очень тихо попросила девушка Лениавеса, осторожно указав взглядом в мою сторону. «Ну а теперь-то я чем ей мог не угодить? — подумал я. — Уж разобрались вроде как во всём. Или не во всём?» — закралась мне в голову подозрительная мыслишка. Между тем девушка продолжила. — Пожалуйста, — обратилась она к Лениавесу, — прошу вас. Вы — аристократ. Высокородный. Вы из нашего общества. Вы поймёте меня. — В её словах не было никакой патетики или заламывания рук, простая констатация факта и просьба о помощи и понимании к Лениавесу. — Мне очень трудно это сказать малознакомому корнолу. Но без этого не будет дальнейшего доверия между нами. Поэтому я очень надеюсь на ваше благородство. А это значит, дальше всё будет зависеть от того, что вы решите сказать своему другу. — И, поясняя свои слова, на немой вопрос, промелькнувший на лице корнола, сказала: — Я наблюдала за Багом всё то время, пока мы говорили с вами. Он нас не понимает. «И как это ты, интересно, поняла?» — задался вопросом я, ведь, по сути, девушка сделала совершенно неверный вывод. Я её прекрасно понимал, включая малейшие нюансы разговора и даже, как мне кажется, улавливая эмоциональный настрой и скрытый подтекст разговора. — Он не знает высокого эльфара, — продолжала она, — хотя это странно. На лесном наречии с вами он говорит достаточно свободно. — И, помолчав немного, добавила: — Однако это не имеет особого значения. Суть в том, и это для меня главное, что то, о чём я вам рассказала, в дальнейшем останется для него загадкой. — Эрея, почему вы так решили? — уточнил Лениавес. Девушка посмотрела на меня, потом на корнола и ответила: — Я наблюдала за ним. Аура лгать не может. Вы ведь знаете, что я маг жизни. Для меня это основа — работа с аурой. Не буду хвастать, но я достаточно сильный маг жизни. Возможно, даже не хуже вас и уж гораздо сильнее его. — Да, я это вижу, — подтвердил корнол. — Так вот, во время нашего разговора в его ауре не происходило никаких изменений или каких-то резких колебаний. И это если учесть, что на него не наложено даже никаких маскирующих плетений. Этот хуман абсолютно спокоен и задумчив. Это никак не вяжется с теми известиями, что я вам сообщила. Должна была последовать хоть какая-то реакция, но у него её не было. Между тем хотя вы и очень сильный маг разума и жизни, хотя контролируете своё магическое поле, хотя оно и скрыто у вас маскирующим плетением, но даже сквозь него я почувствовала усиление напряжённости магической оболочки и всплеск магической энергии, когда вы услышали то, что я вам сообщила. Отсюда я могу сделать единственный вывод: он нас не понимает и ждёт, чтобы вы перевели ему наш разговор. Девушка замолчала. Я же подумал: «Значит, Искатель очень основательно скрывает мои эмоции и чувства, или выставив наружу какую-то их эмуляцию, или гася все значительные всплески и пики. Или, как идеальный и наиболее оптимальный вариант, он совмещает оба принципа, но, главное, всё это прекрасно работает и местные ходячие детекторы лжи, — я непроизвольно взглянул на девушку, — не могут разобраться в моих чувствах и мыслях. И это с учётом той ментальной защиты мыслей, о которой мне говорил когда-то корнол». Необходимо иметь это в виду. Но не нужно на всё это надеяться. Корнола вон Эрея прочитать смогла. Хотя это сделал и я. Однако может найтись и кто-то и более умелый, чем они, и этот некто вполне сможет разобраться с моей аурой (я думаю, под аурой они понимают менто-информационное поле). А поэтому надо бы научиться сдерживать или контролировать свои эмоции получше, особенно на данном уровне. А то ещё одно такое сообщение может выдать меня с головой и провалить всю мою легенду. «Задание к разработке принято, — доложил Искатель. — Создание гипнопрограммы по внедрению ситуационной модели, соответствующей заданным параметрам, будет готово через три часа». «Оперативно отреагировал», — мысленно похвалил я ментоинтерфейс и вернулся к прерванной нити разговора корнола и Эреи. Ведь главного до сих пор она так и не сказала. Что за тройственный союз и почему этот вопрос вызывает такую бурю чувств в душе Эреи, сводящихся к огромному смущению и растерянности? Складывается впечатление, что она не знает, как себя вести в присутствии меня и как сказать об этом корнолу. «Но почему?» — так и не понимал я, правда, была у меня одна безумная догадка, навеянная интуицией. И уж больно интересно было мне услышать, насколько она соответствует действительности. Смущение, интерес ко мне, достаточно быстрое узнавание и, самое главное, такое чувство, что она ещё не сказала всей правды. Между тем Лениавес, помолчав, потёр подбородок, потом кинул задумчивый взгляд в мою сторону и всё же ответил девушке на её завуалированную просьбу: — В принципе я с вами согласен. Я и сам придерживаюсь такого же мнения. Пока говорить всего ему не стоит. Это не из-за того, что я ему не доверяю, — быстро проговорил он, заметив сузившиеся удивлённые глаза девушки, — на то есть свои причины. Вы этого ещё не знаете, — и корнол вновь посмотрел на меня, — но слишком много странностей окружает моего молодого друга. И вам нужно знать об этом. «Ах ты, пройдоха, — мысленно усмехнулся я, — „странностей“. Да там не просто странности, там одна сплошная загадка. Но ведь ты ей об этом ничего не сказал, вернее, сказал, но несколько перефразировав». — Почему вы всё это мне говорите? — спросила девушка. — Не знаю, — пожав плечами, признался Лениавес, — просто хочу, чтобы в будущем вы были готовы к ним. Или к тому, что они могут повлечь за собой. Почему-то мне кажется, что вы должны об этом знать, и гораздо больше других. Сам не понимаю, почему я так думаю и делаю. — Спасибо, — искренне поблагодарила Эрея и задумчиво добавила: — У вас хорошо развита интуиция, вы знаете об этом? — Да, я маг разума, в этом нет ничего удивительного, — махнул рукой Лениавес, а потом, будто вспомнив о чём-то незначительном, спросил: — Так что вы хотели мне рассказать? Девушка, всё ещё будто набираясь храбрости и, видимо, убеждая себя рассказать кому-то постороннему о чём-то достаточно личном, тряхнула своей пышной шевелюрой, собранной в немного растрепавшуюся причёску. Её она на автомате, во время беседы, по мере сил пыталась, и достаточно удачно, на мой не очень профессиональный взгляд, поправить, укладывая выбившиеся локоны за свои немного вытянутые, не очень привычные для меня ушки или вплетая в своеобразные необычные косички. Затем, уже явно смутившись и очень стесняясь того, что она хочет сказать, Эрея отвела глаза, стараясь не смотреть в мою сторону, и почти шёпотом проговорила: — Есть ещё одна причина, по которой я могу уверенно утверждать, что этот хуман — младший сын императора. Это был деловой, политический союз. Я проговорилась о нём случайно. Но похоже, вы не заметили мою ещё одну случайную оговорку, ухватив лишь показавшееся вам странным и необычным событие. Глаза Лениавеса по мере слов девушки стали приобретать размеры двух огромных блюдец. Видимо, до него постепенно доходил смысл того, о чём она хочет ему рассказать. — Вижу, вы догадались, — слегка улыбнувшись, промолвила Эрея, уже более смело и уверенно ведя линию разговора. — Я, забывшись, сказала, что была такой же, как они, когда присутствовала на церемонии. Но как вы понимаете, на таком серьёзном и ответственном мероприятии не место восьмилетней девочке. Если только она сама не является частью сделки, договора, называйте как хотите. «Чёрт бы меня побрал, — понял и я то, что хочет сказать Эрея. — Похоже, жениться-то я должен был на ней, а не на её племяннице». Но моя интуиция как-то не подтвердила этот вывод. «Тогда неужели, — я пристально посмотрел на девушку, — тройственный союз — это принц и две принцессы? И это на вполне законном международном уровне. Не мне лезть в их огород, однако у них тут и нравы… Хотя, похоже, девушку это тоже очень смущает, видимо, раньше она на это не обращала внимания, а теперь понимает, что должны были означать те самые подписанные их родителями листочки бумаги, или на чём у них тут заключаются подобные политические договоры. И ей это не очень по душе. Но и возразить она не может. Политика, однако». Эрея вздохнув, будто освобождаясь от тяжести давно мучившего её груза, продолжила рассказывать, подтверждая мои выводы: — Мало кто знает, что тогда был заключён тройственный союз о взаимопомощи и поддержке. А скреплён он был брачным договором и древним обрядом обручения между тремя не наследными отпрысками королевских родов империи Ларгот, Лесного княжества и анклава Релак. — Демоны, — удивился Лениавес. И про себя подумал: «Так вот куда пропала старшая дочь князя». Эти его мысли я очень отчётливо услышал и сам задался вопросом: «Демоны? Это те, что устроили на нас облаву, или другие? И при чём тут князь и его дочь? Хотя если подумать, то Эрея говорила о своей племяннице, а значит, это внучка князя, и она должна по определению быть чьей-то дочерью. Почему бы не сестры Эреи. Только отсюда следует ещё один интересный вопрос: откуда Лениавес так хорошо знает семью князя эльфов, что так уверенно подумал о старшей сестре Эреи?» Но тут меня от мыслей отвлекло продолжение разговора. Девушка как раз отвечала на вопрос корнола. — Да, — кивнула Эрея. — Принц империи Ларгот, тогда ещё десятилетний мальчик, должен был по достижении мной и Теей совершеннолетия взять нас в жёны. Брак предполагал стать политическим и полностью быть узаконен по достижении всеми нами совершеннолетия, его предзначение — ещё сильнее укрепить взаимосвязь между нашими государствами. Но что-то пошло не так. Почти сразу после церемонии на кортеж императора напали. Самого императора в нём не было, он всё ещё был на переговорах. Однако там находился его сын. Когда к нему пробилась охрана, мальчика уже не было, а вся карета, в которой он ехал, оказалась залита его кровью. Маги старались восстановить иллюзию произошедших там событий. Но кто-то не поскупился и оставил там камень с нестабильной магической структурой. И когда маги начали работать, произошёл взрыв, смешавший все магические поля и потоки на несколько километров вокруг. С тех пор прошло десять лет, и о сыне императора больше не было слышно. Он будто растворился, исчез. Лучшие маги и рейнджеры трёх наших государств пытались разыскать его. Но всё было тщетно. Это не стало тайной, и поэтому я рассказываю об этом достаточно свободно, просто многие уже забыли об этой истории. Но тогда это происшествие наделало много шума. Однако суть в другом. Для меня и Теи эти события имели ещё одно немаловажное последствие. Во время церемонии нам всем троим в ауру вплели новый родовой знак, объединяющий нас в единый род и сплетающий наши линии судьбы в будущем в единую нить. Это делается всегда при венчании или во время образования новой семьи, ведь перед богами мы должны предстать как одно целое. Правда, в нашем случае был использован несколько усложнённый вариант, он очень похож на инициацию родовой печати или метки, ведь нас было трое. И именно по этой нашей родовой метке маги смогли установить, что сын императора не погиб. А значит, и расторгнуть наш брак, как и союз, с тех пор мы тоже не могли. Для этого нужны неопровержимые доказательства, что Ар’Тура нет в живых. Но тело его найдено не было, и, что самое удивительное, печать не распалась, как должно было бы произойти в случае его смерти. А поэтому императорская семья до сих пор не потеряла надежды разыскать своего сына. — Вздохнув, Эрея задумчиво посмотрела в мою сторону и, уже не отводя взгляда, будто свыкаясь с какой-то мыслью, продолжила: — И представьте мое изумление, когда сейчас в ауре этого молодого хумана я могу чётко различить печать нашего общего родового герба. Она, конечно, не такая, как у меня, но это не имеет значения. Прошли годы. Естественно, она должна была измениться. Но её основа всё та же. И не узнать её я не могу. Ведь в моей ауре есть точно такая же. Я почувствовала родственную своей печать сразу же, как только очнулась и увидела Бага вблизи себя. Поэтому я уверена в том, кто сейчас стоит передо мной. Жаль, что он не маг, он бы смог подтвердить мои слова. Но это можно сделать в любом месте, где есть сильные маги или жрецы, в Парне, у нас. Или подтверждение может дать любой маг крови. Но все они скажут то же самое. Этот хуман — мой и Теи жених, и, как следствие, он же Ар’Тур драконойд. — Это уже интересно, — проговорил корнол, не поворачиваясь ко мне, — вы поставили меня в тупик. Я даже не знаю, можно ли говорить это моему другу и, вообще, что из всего услышанного пересказать ему. — Расскажите ему всё, только не говорите обо мне и Теи, — предложила Эрея, — думаю, он сам дальше разберётся. А о нас мы расскажем ему позже, просто мне нужно время и… — Она замялась, но потом продолжила: — И я хочу посоветоваться с сестрой и Теей. Он узнает всю правду, но я прошу дать нам немного времени. — Хорошо, — согласился Лениавес, — думаю, в этом нет ничего страшного. И он повернулся ко мне, начиная пересказ того, что ему поведала девушка. В исполнении корнола её рассказ стал гораздо короче и состоял только из фактов. Эрея меня знает, я младший сын императора, десять лет назад я пропал, с тех пор меня разыскивают. И вот сейчас мы все вместе собрались в этом дружелюбном городке. После этого как-то само собой наступило молчание. Все старались обдумать текущее положение вещей. Нужно было подумать, и основательно. Слишком неоднозначные выводы следовали из рассказа девушки. «Вот это поворот, — подивился я, тихо выпадая в осадок от местных закулисных реалий. — Красавица Эрея, которая каким-то непонятным образом оказалась сейчас здесь. Не думаю, что очень уж отличающаяся от неё Тея. Правда, непонятно, как скажется на ней половина её отца. Он-то уж точно демон, коль в этом так уверен Лениавес. И есть у меня подозрение, что и с ней я познакомлюсь в скором времени. Однако суть в том, что пара самых завидных невест достаётся какому-то неизвестному мне победителю конкурса „Везунчик года“. В довесок я получаю должность пропавшего сына императора, узнать которого можно лишь по метке, оставленной во время церемонии. И она у меня есть. Один из главных свидетелей, так сказать, признал её подлинность. Возможно, проверить всё это можно ещё каким-то неизвестным мне способом. Помниться, Лениавес говорил, что нечто подобное могут сделать маги крови, да и Эрея упоминала что-то похожее. Правда, я на место принца не претендую. Но кто меня теперь будет спрашивать? Особенно в сложившихся обстоятельствах. Только вот интересно, какие это обстоятельства-то? Ведь я точно не принц. И знать кроме меня это будет лишь тот, кто на него напал. А значит, если цель того прошлого нападения всё ещё по каким-то обстоятельствам не достигнута, то оно может повториться. А тот, кто готов воевать сразу против трёх государств, по определению должен быть опасным противником. Плюс ко всему наследие лорда с мутным и очень уж подходящим случаю пророчеством, а также плетущимися за ними проблемами. Плюс непонятный источник, который я активировал во время ритуала. Да ещё и этот город. Слишком много непонятного и неопределённого. Очень сильно расширился круг противников. Нужно быть готовым к встрече с ними, и я уверен, что её ожидание надолго не затянется. И очень уж большая ответственность за тех, кто теперь вроде как является моей семьёй. В прямом смысле этого слова. Сестра и две невесты (или уже жёны? Хотя нет, вроде пока невесты). Блин, как же бредово звучит. Кроме всего прочего — вся семья императора. Плюс семьи невест (жён). Не нравится мне всё это. Больно мутно и непонятно. Точно бред. Но теперь хотя бы ясно, зачем в меня столько вложили. Кому много дано, с того много и спросится. Вот, видимо, спрашивать уже и начали, — мысленно усмехнувшись, сам себе и ответил: — Постараюсь не разочаровать. Я понял свою роль. Защитник. Им нужен щит между ними и кем-то… с кем мне ещё придётся познакомиться». Почему я сделал такой вывод? Да он напрашивался сам. Начнём по порядку. Первое. Семья лорда Крайга Лересского. Чьим наследником, со слов Лениавеса, я теперь являюсь. Его дочь — Лейла. Её нужно защитить от врагов её отца. Она сейчас — единственный наследник и последний член семьи. Моё появление притянет все взоры ко мне. Это отвлечёт врагов лорда от неё, поможет удержаться роду от развала и потери своего места в совете и впоследствии даст возможность восстановить силу и влияние их рода (это если верить пророчеству). Если я в этот совет, конечно, попаду. Здесь проявляется Академия магии, где я, судя по всему, буду учиться и которую мне нужно будет закончить. Второе. Принадлежность к императорскому роду. Причём наиболее близкая. Младший сын императора. Принц, хоть и не наследный. Есть свои плюсы и минусы. Плюсы даёт неясная перспектива родства с императорской семьёй. Они пока мне малопонятны, но в близости к власть предержащим всегда есть какая-то своя выгода. Думаю, и с ней я разберусь. Но вот минусы. С ними сложнее. Они явные. И я с ходу могу найти несколько. Прямые враги императора. Как государства, так и частные лица. Они всегда есть. Тот же союз, который пытались заключить. Сделано ведь это было не просто так, да ещё с таким сложным и надёжным процессом его закрепления. Потом тот, кто напал на кортеж. Явно не простой игрок. Знал, что и где будет происходить. Выбрал время. Единственная ошибка — не угадал, кто будет находиться в кортеже, или угадал? Неизвестно. Настоящего принца не нашли. Его смерть не подтверждена. Вероятно, будут повторные нападения. Из рассказа ясно, что там было месиво, и известно, что вся карета была в крови принца, это, скорее всего, определили точно. То есть работал тот, кто не боится крови. Но он не знал, что принц выжил. Правда, зачем унёс с собой тело? И куча остальных вопросов. Но этот некто может появиться и проверить, а настолько ли я настоящий принц, как обо мне думают. Далее: этот союз. Нападение должно было иметь под собой какие-то причины. За ним, вероятно, стоят или личные враги одного из государств или его правителей, или противники самого союза трёх государств. Или те, кто был против такого странного союза, как политического, так и реального. Фанатики, ортодоксы. Их не стоит сбрасывать со счетов. Думаю, у десятилетнего пацана личных врагов такого уровня ещё не было. Хотя, конечно, не мне судить о дворцовой жизни. Далее — девушки.