«Не так и долго», — понял я, это время у нас ещё есть, по крайней мере так мне подсказывали мои чувства. — Значит, приступай к преобразованию сейчас, — сказал я ей и обратился уже к обоим своим спутникам: — Отдыхаем ещё немного и ждём, пока Эрея будет готова. — А потом, немного подумав, добавил: — Хотя нет. Лениавес, ты присмотри за девушкой и входом в туннель, а я пока пойду разведаю ближайшие окрестности. — Но… — хотела что-то возразить девушка, однако тут же замолчала, наткнувшись на серьёзный взгляд корнола. Я, конечно, заметил эту игру в гляделки, хотя мне была не очень понятна её причина, однако попытался успокоить девушку, сказав: — Спасибо, я помню о ловушках, постараюсь в них не попасть. Заодно узнаю, где и что находится и куда нам лучше двигаться дальше. А ты пока готовься к походу, — и повернулся к Лениавесу: — Всё, я пошёл, прикрой проход, но оставь небольшую щель, чтобы было слышно, что там происходит. Когда вернусь, дам знать. Я спустился, уже не оборачиваясь. Больно напуганно и обеспокоенно выглядели глаза девушки. «Неужели она за меня так сильно переживает?» — удивился я, взглянув на неё перед уходом. Это было странно и непривычно. Много лет я жил сам по себе, и как-то необычно ощущать беспокойство о себе. Но тут у меня за спиной в рюкзаке, о котором я уже и помышлять забыл, что-то зашевелилось, и моё сознание согрела мысль от моего маленького друга, который только что проснулся. «Рыкун заботиться о детёныше. Детёныш — стая Рыкуна. — И маленький грызун выполз наружу, устроившись на моём плече. — Плохое место». «Ещё какое плохое, — согласно ответил я. — Охраняй нас», — дал я ему задание. Тот воспринял его всерьёз и, забравшись мне за воротник куртки, — наверное, сидеть ему там было удобнее, — ответил: «Рыкун охранять. Рыкун предупредить, если увидеть опасность». Спустившись на несколько ступенек и обогнув поворот узенькой лестницы, я оказался в широком тёмном туннеле, тянущемся в двух направлениях. Это ответвление явно сохранилось в гораздо лучшем состоянии, чем то, что я видел в первый раз. Судя по сквозняку, он был проходным. Но вот что-то моя интуиция подсказывала мне, что направление в сторону городской стены перекрыто и там нам не выйти. «Похоже, или демоны нашли выходы из туннелей, или, что более вероятно, нежить знает о них и контролирует каждый выход из подземелий. Но тогда возникает вопрос: почему они сами сюда не сунулись? Прочесать подземелье, особенно если знаешь его, гораздо проще и быстрее, чем весь город. Так почему они всё ещё ждут?» И я задумчиво осмотрелся по сторонам. Сероватый отблеск видимых предметов, струящихся разными потоками энергий, чётко указал на ближайшее расположение участка стены туннеля с ловушками. Под ним лежала небольшая кучка костей. «Вот и одна из причин», — подумал я. Но не это должно было заставить нежить остерегаться туннелей, здесь, скорее всего, было что-то ещё. На это указывал и сам туннель. Узкие спуски в него явно были построены гораздо позднее самого туннеля, даже если судить по обработке и материалу, и имели они сугубо оборонительное значение. В таком узком коридоре один боец сможет сдержать большое количество противников. Но вот кто и на кого должен был нападать и почему, мне было непонятно. Тем более, судя по проходам, открывающимся изнутри, и самим горожанам, туннели тоже были необходимы для каких-то своих целей, и они ими регулярно пользовались, несмотря на опасность. Но делали это всегда с кучей предосторожностей. «Зачем они нужны? Для чего вы спускались сюда?» — задавал я себе вопросы, осторожно прокрадываясь вперёд. Далеко я не уходил. Нужно было просто осмотреть окрестности, но и на этом небольшом участке пути я нашёл пять ловушек. Две из них сработали ранее, на тех, чьи останки лежали у стены прохода. А вот три другие были активированы и только и ждали очередного «счастливчика». Остановившись у первой из обнаруженных ловушек, я решил разобраться в принципе её работы. По сути, всё было просто. Строился замкнутый контур или несколько контуров из тончайших, практически незаметных энергетических линий, при пересечении которых происходил обрыв связи и ловушка срабатывала. Источник энергии всегда поддерживал работоспособность двух таких ловушек, расположенных с разных подходов к нему. По идее никто не мог подобраться к источнику, не разрядив одну из ловушек. Когда ловушка срабатывала, она, по-моему, должна была восстанавливаться, но в одном из закутков почему-то этого не произошло. От этого и нечётное количество обнаруженных мной сигнальных контуров, активирующих ловушки в туннеле. Разрядить её тоже можно было достаточно просто, всего лишь откачать энергию из плетения сигнального контура и закупорить её остатки в накопителе, чтобы плетение в самый неподходящий момент не возобновило свою работу. Единственную трудность составляло найти точки входа, позволяющие подключиться к плетению. Но их я нашёл без особого труда. Был небольшой опыт, поэтому я знал, что примерно и где мне нужно искать. Найдя необходимые точки внедрения своих микроканалов в структуру плетения, я подключился к нему и, воспользовавшись руной «Переключатель», направил поток циркулирующей в нём энергии в свой внутренний накопитель. Так сказать, деактивировал ментомодуль, как прокомментировал мои действия Искатель. После этого я той же руной зациклил подачу энергии из источника на самого себя и перерезал канал передачи энергии в плетение руной «Стоп». В итоге сигнальное плетение хоть и сработало, но оно не смогло активировать ловушку от источника, так как он не смог передать в неё ментоактивную энергию. После этого я принялся за изучение заклинания, используемого в качестве ловушки. Плетение, которое должно было сработать при её активации, чем-то походило на мой «Ментальный удар», но было основано на использовании другого типа энергии. В связи с этим оно имело некоторые отличия и, как сообщил мне Искатель, совершенно другой визуальный эффект. К тому же его действие должно было быть несколько отличным от того, что получалось у меня при использовании ментомодуля «Ментальный удар». Проанализировав его структуру и вычислив тип используемой энергии, ментоинтерфейс предположил: «Данный ментомодуль основан на использовании ментоэнергии грубого сырого типа, именуемой местными жителями земной магией. Воздействие производится на структуру окружающего нас монолита под действием ментомодуля, в результате которого происходит его мгновенное расширение. Данный эффект сравним с работой гравитационного пресса и изменением гравитационной составляющей в локально взятом пространстве. Подобного эффекта невозможно добиться при использовании чистой ментальной энергии, поэтому данный аспект ранее не был затронут в исследованиях учёных и ментооператоров, занимающихся схожими вопросами в прикладной и экспериментальной областях ментооперирования». После этого мне была представлена подробная трёхмерная модель реализуемого плетения и некоторых её составных компонентов, которые имели собственную самостоятельную ценность как полноценные микрозаклинания. Закончил свой доклад ментоинтерфейс сообщением, что копия ментомодуля и наиболее перспективных его компонент занесена в базу знаний для их дальнейшего анализа. Я же из всего вышесказанного сделал вот какой вывод: «Видимо, те, кто снабдил меня информацией, не всё знали о магии или, что более вероятно, исследовали только какую-то её часть. К примеру, магия элементов, которая здесь является нормой, та же магия земли, что, судя по всему, им неизвестна. Но проанализировать и смоделировать результаты её работы Искатель смог. Получается, что его общая теория магии относительно верна, только в ней рассмотрены не все аспекты относительно её прикладного использования». Вообще, у меня сложилось впечатление, что те, кто создал Искателя и перенесли меня сюда, были сильны в так называемой магии разума и, возможно, частично владели знаниями из других областей, слишком неоднородная и неординарная информация ко мне поступала. И было необычно встретить то, на что в принципе отсутствовало какое-либо описание. Только результаты тестовых испытаний или проведённого анализа. Получается, магия здесь более развита, чем у тех, кто меня сюда переправил. По крайней мере, в некоторых областях. «Итак, выходит, что академия мне нужна не только в качестве отправной точки для решения проблем лорда Крайга, но и моих собственных. С телепортом-то я так и не разобрался». Было пора возвращаться, а поэтому я разрядил две оставшиеся ловушки и хотел уже отправиться в обратный путь, когда проснулся тот хомяк, что живёт в груди каждого из нас. «Помародёрствуем», — пошутил я и направился к первой разряженной ловушке. Возле неё в кучке покоящихся костей отсвечивало несколько отдающих магией предметов и фрагментов костей. Два оказались какими-то фрагментами затвердевшей до состояния камня кости, и одно — небольшим изящным браслетом. Не став анализировать найденные предметы на их свойства, я лишь убедился в их безопасности и поместил к себе в рюкзак. Кроме того, подумал, что магические накопители, да ещё и продержавшие заряд такой длительный срок, должны быть до жути ценным имуществом, а потому вернулся к тому участку туннеля, где в середине одной из стен сходились линии ментоэнергии, зацикленные мной. Предположительно там и должен был находиться разряженный накопитель. Я поискал его, или то, что им может быть. Накопителем оказался небольшой голубоватый кристалл, вставленный в специально созданный для него контейнер, встроенный в стену. Оттуда я и вытащил его вместе с кристаллом. Убрав его в сумку, я прошёлся по коридору и нашёл остальные два накопителя, убрав их туда же. «Ну, всё, тут закончил», — подумал я, направляясь в обратную сторону. Но не успел сделать и десятка шагов, как со стороны узкой лесенки, ведущей в комнатку наверху, где меня должны были ждать товарищи, повеяло сильнейшей угрозой. Я чётко ощутил, что между мной и проходом притаилось что-то смертельно опасное. И эта опасность оказалась здесь далеко неспроста. Меня здесь явно ждали. Постаравшись слиться с пространством, как это у меня получалось проделать в Лесу, я осмотрел свой дальнейший путь. Однако ничего необычного не обнаружил. Стены, пол, потолок. Тёмное окошко прохода на лестницу. «Где же ты?» — задумался я, усиливая до максимальной чувствительности свои возможности и пытаясь обнаружить врага. И вдруг буквально в нескольких метрах от себя я заметил какое-то странное колыхание воздуха, будто в этом месте искривлялось пространство. Ничего другого, выдающего нахождение там какого-то противника, не было. Это явление несколько напоминало маскирующее плетение личей. Но оно было гораздо совершеннее. Я даже не мог определиться со структурой этого ментомодуля, так как не мог разглядеть её. Искривление пространства своим объёмом лишь на немного превышало размеры крупного человека. Поэтому я сделал вывод, что там находится кто-то человекоподобный. Но вот кто? Это оставалось вопросом. Почему-то я был уверен, что к нежити это существо не имеет абсолютно никакого отношения. Однако, кто бы или что бы это ни было, оно постепенно двигалось в мою сторону и от него веяло нешуточной угрозой. Правда, у меня сложилось впечатление, что этот неизвестный упустил меня из виду, после того как я слился с окружающим меня пространством, растворившись в нём, используя методику, наработанную в Лесу. И теперь противник движется лишь к той точке, где последний раз заметил меня. Но даже при всём при этом разминуться в коридоре нам с этим неизвестным не удастся, я был почему-то полностью в этом уверен, а потому хотел подготовиться к предстоящей встрече с ним, хотя бы частично на своих условиях. «Если я хочу жить долго и, возможно, даже счастливо, то нужно об этом позаботиться», — как-то отстранённо подумал я, одновременно с прагматичностью компьютера осматривая коридор и составленную ментоинтерфейсом его виртуальную модель. Нужно было выбрать место, где лучше всего я смогу реализовать свои способности и возможности. И как это ни странно, но интерфейс утверждал, что лучшего участка туннеля с девяностопроцентной вероятностью мне для поставленной задачи не найти. Во-первых, есть возможность подготовить минимальную ловушку с возможностью попасть в тыл противнику. Во-вторых, можно реализовать несколько путей мгновенных перемещений. Ну и в-третьих, у меня было несколько секунд, чтобы всё это подготовить. Приняв предложенный интерфейсом вариант действия, я приступил к его реализации. По сути, вся подготовка площадки для, похоже, неизбежно предстоящего мне боя заключалась в создании точек привязки к местности для использования их при локальной телепортации. На текущий момент это было одним из моих самых главных козырей как в умении нападения из-за угла, так и в мгновенном отступлении. Правда, к самому противнику, как я хотел это сделать вначале, маркер прицепить у меня не получилось. Его маскирующее поле обладало каким-то странным свойством, не позволяющим его идентифицировать и локализовать. Все обращённые к нему сканирующие плетения как бы обтекали это поле и не замечали его. Так же было и с маркером, он просто не мог ни за что там зацепиться. Как я сам смог засечь этого неизвестного, я не понимал. Однако благодаря этому у меня появилась небольшая фора, и её не следовало упускать. Я сделал два шага в направлении противника, затем вытащил небольшой агат из потайного кармашка плаща и спрятал его в щель стены, у которой сейчас остановился. Проверив, что противник всё ещё не обнаружил меня, я продолжил приготовления. Сместившись несколько назад, я повторил аналогичные действия. Вытащил один из камней и спрятал его в небольшую щель в стене. И так было проделано ещё два раза. После этого пометил маркерами все четыре точки привязки, завязав их на спрятанные в стену магические камни. «Канал для перемещения в случае столкновения разработан и подготовлен», — прокомментировал мои действия Искатель. Не обратив на его шёпот внимания, сейчас он только отвлекал, я аккуратно освободил руки от лямок рюкзака, снял его и поместил в небольшую нишу, замеченную в стене туннеля во время подготовки точек привязки к местности. Что-то мне определённо подсказывало, что свобода манёвра мне может ещё понадобиться. Дальше, бесшумно высвободив из ножен клинки, я стал дожидаться дальнейшего развития событий. И они не заставили себя ждать. Если бы не моё ускоренное восприятие, то я бы и не заметил ни самого нападения, ни момента начала атаки, да и вообще мало что понял бы, увидел и разобрал в происходящем. И закончилось бы всё мгновенно и для меня плачевно-фатально. Тем более, благодаря своим новым способностям, я отчётливо в одно из мгновений смог рассмотреть нападавшего. Это произошло как раз в ту самую долю секунды, когда с него на миг слетело маскирующее плетение. Всё-таки это оказался не человек. Странное существо, хоть внешне и имеющее какое-то сходство с гуманоидом, но всё же больше похожее на какую-то эфемерную полусогнутую тень. Её обмотанное паутиной или каким-то непонятным рваньём суховатое туловище перемещалось хоть и странными, но от этого не менее плавными рывками. При этом его непропорционально длинные передние конечности, на которые это существо периодически опиралось, будто принюхивалось или прислушивалось к чему-то в окружающем пространстве, представляли нешуточную угрозу. Были они необычайно гибки, и создавалось такое ощущение, что жили они какой-то своей непонятной жизнью, однако при этом их хаотичные движения совершенно не мешали перемещению существа. Даже наоборот, казалось, будто его конечности, лоскутки его растрёпанного савана, само его колыхание переносит, перекатывает это существо в пространстве. Но и это было не главным. Практически мгновенно я обратил внимание на одну особенность этого существа, не заметить которую не мог. Меня привлекли когти на его передних лапах (или конечностях) знакомым чёрным отблеском ментальных энергий. «Обнаружен ментомодуль „Разложения вещества“, аналогичный найденному ранее», — в ту же секунду выдал Искатель. «Ну ничего себе коготочки, — прокомментировал я услышанное. Теперь понятно, почему оттуда так и веяло опасностью. — Аннигилятор вещества в чистом, ходячем, компактном виде. То же, что и у меня, только в другой реализации. И что странно — основа плетения одинакова. Больно много совпадений. Что-то много тут таких слишком уж опасных существ обитает. Сначала тот дракон, чей клык я нашёл. Теперь это. Явно прослеживается рука одного создателя. И заточены все они под один способ убийства, вернее, даже полного уничтожения противников, — рассуждал я. — Да что я говорю! — выговорил я себе. — Одного удара такой лапки хватит, чтобы отправить любого в мир иной, и никакая защита от этого удара не спасёт. И это ещё с учётом того, что этого гаврика сначала нужно было хотя бы обнаружить, что очень проблематично сделать из-за его совершенной маскировки. Как итог, мы получаем, по сути, идеального убийцу или диверсанта. Но вот что делать нам? Как быть дальше? Не хотелось бы, чтобы их тут было больше одного, но что-то мне подсказывает, что так оно и есть. Подземелье — это их вотчина. Теперь, по крайней мере, понятно, почему сюда не суётся нежить. А происходит это потому, что нежить тоже хочет жить. Ну и каламбурчик получился. Однако факт есть факт. Им сюда хода нет». На этом моменте мои размышления прервало двигающееся будто в очень замедленной сьёмке существо, наконец достигшее своей цели, то есть места, где я находился несколько секунд назад. Звуков не было, они просто не успевали за происходящим. Гнетущая тишина. Взмах когтистой смертельной лапы ударяет как раз туда, где предположительно должна находиться моя грудь. Потом ещё один и ещё. «Теперь-то понятно, что он хотел мне сказать не просто пугающее „бу-у-у“ из темноты мрачного прохода», — пошутил я, активируя плетения телепорта. «Прыжок!» — командую себе. И оказываюсь за спиной нападавшего. Удар. Второй. И понимаю: что-то пошло не так.