Мечи, как с какой-то невероятно гладкой поверхности, почти без всякого сопротивления соскальзывают с тела напавшего на меня существа и пролетают мимо него. Я даже не успеваю отреагировать и осознать этот факт, как противник с нереальной для материального существа скоростью и ловкостью разворачивается в мою сторону. Плавность и текучесть его движений поразили меня. Даже с моим ускоренным восприятием его движения были слиты в единую непрекращающуюся вереницу связок и действий, которые не имели ни начала, ни конца. Существо будто растекалось по пространству, надвигаясь и наступая на меня. Только чудом и благодаря какому-то исключительно острому чувству опасности, заставившему остановить руки с опускающимся оружием именно в этом месте пространства и зафиксировать его, мне удаётся подставить один из двух мечей между когтистой лапой существа и своей грудью, сдерживая её смертоносный удар. Это спасает меня от смерти, но не от моего ахового положения. Противник оказывается на голову выше меня как по своему мастерству и умениям, так и по своим возможностям и способностям. Естественным или привнесённым искусственно — сейчас не имело значения. Одни его смертельно опасные когти чего только стоят. Но к ним, как оказалось, добавляются не только удивительные маскировка и защита, но и нереальная скорость и сила. То преимущество телепортации, что у меня было в начале боя, дало мне шанс нанести первый удар, но я его не смог реализовать. И теперь я расплачивался за свою небрежность и самонадеянность. Расплатой послужил последовавший за первым удар, который и поставил меня на место и вправил мне мозги. Но, кроме всего прочего, именно он и спас мою жизнь. Я наконец начал думать и анализировать, чего не должен был прекращать делать никогда и ни при каких условиях. Мне нельзя действовать только на одних инстинктах, рефлексах, интуиции и автомате. На это и указал мне встреченный сейчас противник. Следующий удар его второй лапы, последовавший мгновенно за первым, я не смог ни блокировать, ни как-то уклониться от него. Единственное, что мне удалось проделать, — это каким-то неимоверным способом извернуть своё тело так, что рукояти мечей оказались дополнительной преградой между моим телом и лапой существа. Оно не смогло дотянуться своими неимоверно опасными когтями до моего тела. Однако полученный удар был так силён, что меня отбросило на несколько метров назад, вдоль по коридору. Боли я не чувствовал. Искатель вовремя блокировал все мои нервные окончания и болевые рецепторы. Кроме того, он сухо и педантично сообщил, что моё физическое состояние ухудшилось на сорок процентов, что я получил многочисленные повреждения внутренних органов и костной структуры организма в районе живота и грудной клетки. Но, задействовав дополнительные восстановительно медикаментозные резервы, он сможет поддерживать меня в сознании неопределённо долгое время. Однако после всего этого мне будет необходимо выдержать от шести до девяти часов восстановительных процедур. В завершение добавив, что получение второго такого повреждения я не выдержу. Всё это было сообщено мне в мгновение ока, когда я ещё даже не осознал, что уже нахожусь в полёте. Но не это изумило меня больше всего. Не успел я с неимоверной силой врезаться в потолок, как понял поразившую меня вещь: существо не просто преследовало меня по пятам, оно уже ждало меня там, где я должен был упасть, и в этот раз меня ничто бы не смогло защитить от его смертоносных когтей. Как оно там оказалось, я не понимал. Но у меня оставалось всего несколько мгновений жизни. И видимо, осознание этой мысли, или ещё какие-то процессы, происходящие в моём сознании, возможно стрессовая и смертельно опасная ситуация, или то положение, в которое я попал, или всё это вместе дали странный побочный результат. В этом я был уверен. «Слияние оператора и внедрённого в сознание ментоинтерфейса проведено в экстренном режиме». После этой строчки мир пропал. Вернее, замер, застыл, будто стоп-кадр какого-то фантастического фильма. Замерло существо, остановился мой полёт, перестал существовать человек по имени Артур Лесной. А вместо него появилось нечто, живущее вне времени. Живущее вне пространства и подчиняющееся совершенно другим законам мироздания. И это нечто осмотрелось кругом. Оно не видело мир привычных образов, к которым привык я. Но я понимал всё, что происходит вокруг. Даже не так. Я знал. Я видел демонов, окруживших город плотным кольцом, но не вступивших в него. Я видел всех немёртвых хозяев этого древнего и канувшего в Лету города. Я видел всех тех, кого опасались и боялись даже мёртвые, тех, кто был истинным наследием и ошибкой людей, или существ, раньше именовавших себя магами. Я видел своих друзей, замерших в комнате недалеко от меня. Это не были ментоструктуры или информационные поля. То, что сейчас ощущалось мной, было частью мироздания, его неотъемлемым и неделимым механизмом, без которого это самое мироздание теряло свою целостность. И именно эту целостность окружающей меня реальности я и ощущал, видел, чувствовал. И именно это озарение дало мне знание. Знание и понимание. Я знал, что нужно делать сейчас и как поступить в будущем. Ещё не коснувшись пола, я командую себе: «Прыжок!» Ещё: «Прыжок!» И ещё один перенос. В результате этих скачков я смог вновь опередить существо, немыслимым образом перемещающееся в пространстве. Но в этот раз мне необходимо было оказаться строго перед ним. Что я и сделал. Сейчас я не был компьютером или автоматом. Я просто выполнял всё так, и только так, как было нужно, чтобы выжить. Это не было предвидением или интуицией. Это было знанием. Знанием единственно верного пути к спасению. Не отвлекаясь и не сомневаясь. Анализ ситуации и новый план были составлены и проведены тем нечто, что существовало мгновение назад. Но казалось, что этот алгоритм действий был заложен в мою голову с самого моего рождения. Так чётко и ясно мной выполнялся каждый его этап. Теперь оружие. Наложить на него структуру «Аннигилятор», в который я могу превратить любое оружие в моих руках. Без неё мне не обойтись. Но и это не всё. Данный шаг позволит лишь пробить защиту. Оказывается, самому существу данный тип магии не страшен. По сути, оно бессмертно. Но именно на этот случай есть мои волшебные мечи. Они позволяют провести ритуал развоплощения сущности. Если по-простому, то мне нужно поглотить душу моего противника. Другого способа победить его не существовало. Именно поэтому они оказались причиной смерти своих бывших хозяев. Маги создали оружие, которым не могли управлять и которое не смогли уничтожить. Единственное, что им удалось, — это запереть их на определённой территории или в каком-то заданном месте. Вот в одно из таких мест шутница судьба нас и закинула. Называли этих существ — исчадия. Мечи полыхнули активированной структурой. Я делаю небольшой тягучий шаг вперёд и плавно провожу удар правым мечом по той туманной дымке, что стелется передо мной. Я не вижу движущегося противника, он обтекает меня, как туман, но я знаю, что должен поступить здесь и сейчас именно так. И удар попадает в цель. Мои уши разрывает крик-стон, и в воздухе замирают единым взмахом срубленные в районе кисти обе лапы существа. Но я знаю: это только начало. Пара мгновений — и у него отрастут новые. Поэтому я, не обращая внимания на несущиеся ко мне кровавые обрубки, делаю ещё один шаг в его сторону. Кровь исчадия, как ни странно, обычного красного цвета, и она хлещет необычайно сильным потоком. Летящие капли замирают в воздухе. Мне нужно провести следующий удар. И он должен прийтись в центр силы исчадия. Время течёт необычайно медленной патакой и обтекает меня, будто не замечая моих движений. Я наношу второй удар в сияющую светом, силой и жизнью точку на теле тысячелетнего существа. Нельзя терять контакта с мечом. И я, несмотря на тянущиеся к моему лицу клыки исчадия, делаю ещё один шаг вперёд, протыкая его сердце и тот незримый орган, который и является сплетением его силы, души и менто-информационного поля. А после я чувствую небывалую боль и нестерпимый голод… Его боль и его голод. Пить душу очень больно. Пить чужую душу смертельно больно. Но мне нужно это сделать. Без этого я не смогу выжить. И поэтому я удерживаю рукоять меча в сердце исчадия. И вот оно уже не тянет ко мне ни своих лап, ни клыков, внезапно выросших в его пасти. Оно обвисает на вонзённом в него мече. Оно перестало сопротивляться. И это странно. Это заставляет задуматься. Я поднимаю глаза и смотрю в то место, где должно находиться лицо исчадия. И вижу вполне человеческие, но необычайно усталые глаза, которые по мере того, как душа уходит из тела и сущности исчадия, проявляются на его лице. Исчезает маскирующее поле, скрывающее его. Вот я вытягиваю из него последние капли. Сущность и душа уже почти покинули эту пустую оболочку. Внезапно в моём сознании возникает голос. Голос исчадия. «Спасибо тебе, чужой. Я уже перестал надеяться и верить. Будь осторожен с той силой, что ты получил». Полностью лицо исчадия я рассмотреть так и не смог, сначала оно приобретало вполне человеческие, правда не очень хорошо угадываемые черты, но потом начало стремительно стареть, разлагаться, и вот на меня смотрит лишь сухой и обветренный череп. Но и он уже начал осыпаться пылью. После этого балахон внезапно опадает. И всё. От столь грозного и опасного противника остаётся только горстка тряпья. И ничто не напоминает о том, что сейчас только что здесь произошло. Лишь мои воспоминания, какая-то тусклая боль в груди и капли крови на моей одежде. Они почему-то не распались и не исчезли. И они были красными, как у обычного человека. Встряхнувшись и отходя от только что пережитого боя и последовавшего за ним прощания, я вспоминаю последние слова этого странного существа. «Про какую силу он говорил?» — удивляюсь я. И мгновенно получаю ответ на свой вопрос: «Обнаружено внедрение двух дополнительных ментомодулей в менто-информационную структуру оператора». «Подробнее», — прошу я более развернутых пояснений у ментоинтерфейса. «В структуру менто-информационного поля оператора внедрено и активировано два специфических нестандартных ментомодуля, имеющие уникальную внутреннюю структуру строения, в несколько сот раз более сложную, чем все известные на текущий момент. Предположительно внедрение произошло из внешнего источника». «Неужели исчадие что-то подкинуло мне на память?» — поразился я. К тому же было что-то странное в ответах Искателя, я пока не мог разобраться, что же меня смущает, но определённо что-то изменилось. Складывалось впечатление, что я получаю ответы на свои вопросы ещё до того, как успеваю чётко их сформулировать. Но как такое возможно, я не понимал. Между тем ментоинтерфейс продолжил доклад: «Передатчиком ментомодулей послужила структура, внедрённая в менто-информационное поле одного из мечей. Один из ментомодулей имеет явно выраженные маскирующие признаки, но гораздо более усложнённые и совершенные микродетали его строения позволяют судить о более стабильной и качественной его работе. Модуль работает в постоянном фоновом режиме, но его активация задаётся оператором по желанию. Модуль управления ментоструктуры стандартен и внедрён в общий управляющий контур». «Получается, стоит мне только захотеть, и заработает маскирующее поле, по своим признакам похожее на то, что прикрывало исчадие. Коль я получил этот подарок именно от него, то стоит предположить, что оно обладает схожими свойствами. Это неплохо», — размышлял я параллельно с отчётом ментоинтерфейса. Он же рассказывал: «Второй внедрённый ментомодуль аналогичен по своим разрушающим свойствам ментоструктурам, обнаруженным в мечах, но обладает дополнительными возможностями. Предположительно свойство поглощения менто-информационного поля, присущее мечам, заменено на свойство извлечения менто-информационного пакета, существующего в любом менто-информационном поле». «Не понял», — честно признался я. «Структура, размещённая в менто-информационном поле мечей, способна только разрушать поле и собирать высвобождённую в процессе этой деятельности энергию с последующим её распределением среди нескольких накопителей, таких как оператор и свой собственный внутренний накопитель ментоэнергии. Структура же, переданная и внедрённая в менто-информационное поле оператора, при разрушении любого менто-информационного поля не собирает высвобождающуюся в этот момент энергию, а поглощает размещённые и распределённые в менто-информационном поле жертвы информационные модули и пакеты. Что предположительно позволяет перенимать любые естественные и привнесённые ментосвойства, внедрённые и размещённые в любом подвергшемся воздействию менто-информационном поле. Подобные исследования проводились различными исследовательскими институтами Содружества независимых миров, но до сих пор не увенчались успехом. Слишком неоднозначными и неоднородными должны были быть поглощаемые оператором пакеты информации. Заочно данному ментомодулю было присвоено название „Поглощение сущности“. Неизвестная реализация его и была внедрена в менто-информационное поле оператора. Управление ментомодулем стандартно и закреплено за общим управляющим контуром». «Это уже интересно, теперь я могу не просто уничтожить какое-то существо или развоплотить его, но и позаимствовать некие его магические естественные или искусственно привнесённые в него свойства, но при этом они, как я понимаю, должны быть намертво прошиты в его менто-информационном поле. Что тоже неплохо. Интересно, подарок исчадия — это причина или следствие работы ментомодуля? Хотя до встречи с ним ничего подобного у меня не было». На этом я решил пока оставить эти свои новые способности, проверить их работу у меня пока не было возможности. Но то, что маскирующее плетение хоть как-то работает, я убедился, просто запустив его. Кстати, изнутри я вполне нормально смог разглядеть образование некоего полупрозрачного поля вокруг моего тела. Но вот каков его внешний эффект, я пока не знал. А вот с «Поглощением сущности» пока придётся обождать. Разрушать найденные артефакты у меня не было никакого желания, они в текущем своём состоянии были гораздо ценнее, чем некие эфемерные свойства, которые я при этом смогу получить, но и самое главное — а зачем мне они? Я переключился на окружающую меня действительность. Оглядываюсь кругом, стараясь прийти в себя. Всё произошло слишком быстро. Это мне показалось, что наша схватка длилась часы, а на самом деле с её начала не прошло и минуты. Даже меньше. В этой схватке за жизнь всё решали мгновения. Приглядевшись, я замечаю, что что-то поблёскивает среди того тряпья, что сейчас лежит у моих ног. Присев на корточки и наклонившись, я вижу простой металлический браслет, совершенно без украшений. Обычная полоска сероватого металла. Нечто похожее я уже находил недавно. Но в этом чётко просматривается структура внедрённого в него плетения. «Защита, — понимаю я, — это плетение защиты, которым пользовалось исчадие. Странно, а где Искатель? Почему это определил я, а не он? И как это я напрямую смог вытащить информацию из его базы?» — завертелись в моей голове вопросы, заставив вспомнить и мои предыдущие сомнения. И почти сразу я получил на них ответ. Видимо, ранее я всё-таки недостаточно чётко или очень расплывчато сформулировал свой вопрос, а теперь было несколько объединяющих моментов, по которым можно было связать эти несколько событий в единое целое и получить нужный мне ответ. Но уже даже это впечатляло. Ранее такого я не замечал. «Слияние проводит прямое взаимодействие оператора с внедрённой в его сознание базой знаний. Для простого взаимодействия и обработки информации теперь мне не требуется ментоинтерфейс. Я работаю с базой напрямую, — дошло до меня. — Зато теперь Искатель можно использовать как автономный искусственный интеллект, — как-то само собой пришла в мою голову следующая мысль, — вот почему анализ ситуации и его ответы зачастую опережают мой вопрос. Я сам нахожу то, что мне нужно. А ему для анализа теперь выделено гораздо больше ресурсов». Разобравшись с очередным своим виртуальным приобретением, я возвращаюсь на землю. Вернее, в подвал.