На тонких губах улыбка, голубые глаза незнакомки смотрели с любопытством. Как странно… Где мы могли видеться раньше? Фарат повел в воздухе ладонью, затем коротко кивнул и обратился ко мне: — Кто ты? Зачем ты пришла в Дроум? Вот же! Я как-то не придумала, что отвечать на такие вопросы. Придется импровизировать. — Меня зовут Алианора из рода Неал. В Дроум я пришла не по своей воле — на то воля богов, — я чуть качнула свой медальон, точную копию медальона фарата. И ни грамма лжи. Ведь глава рода Неал — моя тетя, то есть имя рода я могу использовать по праву рождения. Императорский род Креасс же слишком приметен. Лучше не напоминать фаратам о моих воинственных предках. Нелюдь почесал подбородок, разглядывая крышку медальона. Минуту помолчал, после чего хмыкнул, развернулся и пошел обратно к толпе. — Так что делать-то с ней? — крикнула ему вдогонку женщина. Он обернулся, пожал плечами. — Ты хозяйка этих земель, Айла. Тебе и решать. Я невольно зажмурилась, спасая глаза от пыли. Мужчина взмахнул крыльями, раз, другой и растворился в темном небе. Спокойно. Фарат ведь не сказал «нет»? Не сказал. Значит шанс есть. Нелюди приблизились немного, зашептались, но шепот вмиг превратился в гвалт. Айла вздохнула, поморщилась и с раздражением бросила: — А ну умолкли. Мы тут не голосуем. Фараты притихли, однако разговоры не прекратились. Пока тот мужчина был здесь, они вели себя намного спокойнее, словно не смели в его присутствии выказывать любопытство. — Раз жрец не стал возражать, то действительно вреда от тебя не будет, — заключила женщина, — Я Айла. Ты находишься в моих владениях, значит теперь ты моя гостья. Я поклонилась, на мгновение спрятала за упавшими на лоб прядями лицо и выдохнула. Замечательно. Я наконец попала в Дроум. Только что дальше-то? — Зовите меня Аля. Простите за любопытство, у вас какой-то праздник? — Свадьба моей младшей дочери завтра. Сейчас идет подготовка, — ответила Айла и пошла навстречу фаратам. Мне ничего не оставалось как последовать за ней. — Куда мы? — Пока не придумаю куда тебя поселить, поживешь в гостевых комнатах моего особняка. Там и поговорим. Стоило большого труда не дергаться лишний раз — под ногами пропасть, темно, а фараты меня держали так, словно я летать могу не хуже их. Впервые радостно, что лететь пришлось недолго. С холма на нас глядел огромный особняк — в распахнутые ворота могли проехать четыре повозки и даже не коснуться друг друга. По обеим сторонам от входа в каменных чашах горел огонь, кое-где в окнах мелькал свет и лишь поэтому здание не сливалось с темнотой ночи. Только ступив на пыльную землю у ворот, я поняла насколько устала. Больше всего хотелось упасть куда-нибудь и проспать до следующего утра. Приглашения на праздник вряд ли удостоюсь, поэтому выспаться скорее всего удастся. Особняк гудел словно улей. То, что сейчас уже глубокая ночь, никого не волновало. По коридорам носились мужчины и женщины, расталкивая друг друга, что-то переставляли с места на место, мыли, вытирали, хлопали дверями и оконными створками. Айла легким кивком отвечала на поклоны слуг, подходила к некоторым, о чем-то коротко говорила с ними и шла дальше. Провожаемая заинтересованными взглядами, я следовала за ней. Толпа фаратов, что меня встречала, разбрелась по делам, остались лишь двое молодых парней, вероятно личные слуги Айлы. По крайней мере они единственные выполняли её приказы неукоснительно и молчали с того момента, как Айла сказала всем умолкнуть. Мой взгляд рассеянно скользил по лицам пробегавших мимо фаратов, по гобеленам, которые закрывали голые стены в коридорах, ни на чем надолго не останавливаясь. Из-за усталости концентрироваться не получалось, я лишь заметила, что в особняке практически нет мужчин, одни женщины, девушки и подростки. Однако спрашивать почему так показалось неуместным. Глядя на убранство особняка, я с тоской вспоминала картинную галерею с портретами моей семьи, пушистые ковры в спальнях, статуи, обитые деревянными панелями стены, комнатные фонтаны, камины, растения и многие другие вещи, которые создавали уют. На фоне императорского дворца дом Айлы, хозяйки южных земель Дроума (как её называли слуги), выглядел бледным и унылым. Простым людям будет некомфортно находиться здесь ещё и потому, что в особняке почти нет маленьких или средних помещений — огромные залы, широченные коридоры, высокие потолки, и везде один холодный серый камень. Очень холодно, к тому же любой чих мгновенно эхом разносится по дому. В одном зале мы задержались. Зал напоминал гостиную и библиотеку одновременно — шкафы из темно-красного дерева полностью закрывали две из четырех стен, с потолка свисали чаши с магическим огнем, стояли три кресла, узкий диван и столик для чаепитий. Правда, сейчас мебель отодвинута в сторону, а на укрывающем каменный пол ковре устроилась большая компания. Стройная девушка чуть старше двадцати в легкой блузке и юбке (мне аж зябко стало, глядя на нее) держала на коленях подол длинного платья цвета морской волны и украшала его вышивкой, негромко что-то рассказывая. Вокруг незнакомки расположились дети — две девочки лет семи, внешне очень похожие, мальчик лет пяти и худенькая девушка-подросток. Все они слушали рассказ, помогали кто чем — девочки подавали ленты, бусины и нитки, мальчик со счастливой улыбкой ребенка, которому доверили важное дело, по просьбе придерживал на весу кусочек платья, лишь вторая девушка ничего не делала и смотрела на остальных с легкой грустью. Айла подошла, о чем-то спросила вышивальщицу. К разговору я прислушиваться не стала, быстро поняв, что заклинание-«переводчик» работает только по желанию контролировавших его фаратов. Или если близко подойти ко мне. Поэтому я медленно прохаживалась туда-сюда, рассматривала цветные корешки книг на полках и старательно игнорировала шепотки за спиной. До тех пор, пока кто-то не подергал меня за край рубашки. Обернувшись, я встретилась с широко распахнутыми синими глазами девочки. — Почему у тебя нет крыльев? Какая любопытная. Я усмехнулась, села напротив неё на корточки и ответила вопросом на вопрос: — А почему их нет у тебя? — Я ещё маленькая! Но мама говорит, они скоро вырастут, — вздернув подбородок, сказала она. Затем подумала немного и протянула ладошку, — Я Тамми. А тебя как зовут? — Аля, — я бережно пожала руку Тамми и лишь тогда заметила, что все молчат и смотрят на нас. Воздух в комнате замерцал, но я скорее ощутила магию, чем увидела. Айла обратилась ко мне, указывая на остальных фаратов: — Я вас представлю. Аля — наша гостья из Креита. А это моя семья: Лиара — старшая дочь, Мари младшая. И трое детей Лиары — Тамми, Синтия и Веррон. Лиара приветливо улыбнулась. Мари и Синтия смотрели с опаской, а Веррон с открытым от удивления ртом. Похоже, вопрос о крыльях я выслушаю ещё не раз. — Если хочешь, можешь остаться здесь, — предложила Айла, — У меня нет времени с тобой возиться. Я развела руками и покачала головой. — Переход через пустыню отнял все мои силы. Боюсь, если останусь, усну мгновенно. Она кивнула и мы, коротко попрощавшись со всеми, вышли из гостиной. На свадьбу слетятся гости, для них нужно подготовить спальни. Айла собиралась проверить работу слуг, что прибирались в спальнях, и заодно проводить меня. Шли вдвоем. Парни остались в гостиной — Лиаре потребовалась их помощь. Когда мы уходили, она говорила о тканях и каких-то особенных лентах, которые нужно принести для платья. — Вот твоя комната. Если что-то понадобится, вылови кого-нибудь из слуг. Я зайду после заката поговорить о твоей жизни в Дроуме. Пока она говорила, я то и дело косилась на нее, борясь с желанием сделать глупость. Зачем попусту тревожить? Наверняка ведь показалось. А если нет? Из-за общих расовых черт все фараты похожи, потому я не сразу обратила внимание, что у Айлы и Фрида больше общего, чем если бы это было простым совпадением. Интуиция, разбуженная даром предвидения, подсказывала, что я не ошибаюсь. Решившись, я спросила уже собравшуюся уходить Айлу не родственница ли она Фриду. На всякий случай уточнила, что говорю о фарате, изгнанном двадцать лет назад. Женщина остановилась, обернулась. Бледное от природы лицо побледнело ещё сильней, губы сжались в тонкую линию. — Фрид — мой единственный сын, — голос Айлы дрожал, — Откуда ты знаешь о его изгнании? Никогда не думала, что встречусь с родителями Фрида. Тем более в таких обстоятельствах. И хотя я прекрасно осознавала сложность ситуации, всё же с трудом удерживала рвущийся смех. Ну вот и познакомились! Глава 23. Непростое решение Пахнет затхлостью. Единственное окно задернуто шторой. Темнота почти осязаема, она набрасывается со всех сторон и ослепляет. Кажется, будто я не в просторной спальне, а в гробу, крышка которого вот-вот захлопнется и сверху посыпятся комья земли. — Это его комната, — раздался тихий голос. Айла встретила мой взгляд, кивнула, — За эти двадцать лет я так и не нашла в себе силы переступить порог.