Лориан остался во дворце следить за приготовлениями к балу, Фрид куда-то улетел с рассветом. Не могу винить его — фарат не летал несколько месяцев, а ведь полеты для него очень важны. Именно поэтому я ничего не сказала, хотя помощь мне бы пригодилась — танцевать-то нужно с партнером. Впрочем, сейчас и без него сложностей хватает. На балу обязательно надо быть в платье и обуви с каблуком, пускай и невысоким. Потому нет смысла тренироваться в привычных штанах и сапогах. Обувь на каблуках я не носила никогда и за два дня нужно не только ходить на них выучиться, но и танцевать! Молчу уже о глупых правилах этикета, всяких там «поклонов вовремя» и искусстве вести беседу. Лориан придирался к каждому неверному ответу, да я и сама понимала, как важно не ударить в грязь лицом. Никого не волнует, что я только два года как выучила имперский и живу в Креите. Я должна вести себя так, словно всю жизнь росла во дворце. Иного не дано. Ветер бросил в лицо отросшие пряди, коснулся оголенной кожи рук. По телу пробежала дрожь. Возможно, стоило одеться потеплее. Поморщившись, я продолжила танцевать. Скользящий шаг, теперь осторожно покружиться… Мелькнули ещё зеленые деревья, каменные стены беседки, узкая тропинка из плит ведущая ко дворцу, прежде чем я заметила её. Девочка лет семи стояла у порога, словно не решаясь войти. Пышное белое платье, собранные в хвосты кудрявые русые волосы, большие зеленые глаза на худеньком личике. Откуда она тут? Я уже хотела спросить, но осеклась. Темно-красный лист, подхваченный ветром, спланировал на её макушку и… прошел насквозь. — Аманда? — тихо сказала я, наконец поняв, кто передо мной. Девочка кивнула, сделала шаг навстречу и открыла рот, но до меня не долетело ни звука. — Что ты хочешь? Чем я могу помочь тебе? Почему сестра здесь? И что с ней происходит? Почему она другая? — Ей не нужна помощь, — раздался знакомый голос, — Аманда не за тем вырвалась из плена города мертвых. Джаф сидел на скамейке, закинув ногу на ногу, и смотрел на призрака. На этот раз парень не веселился — брови сведены, губы поджаты, а взгляд черных глаз мрачен. Таким серьезным я не видела его никогда. Аманда повернулась к нему, протянула руку. Губы шевельнулись, лицо исказилось словно от боли. Джаф поморщился, стряхнул с рукава невидимую пылинку и, тяжело вздохнув, пробормотал: — Не я должен говорить об этом… — парень искоса взглянул на меня, покачал головой и сокрушенно произнес, — Аманда считает, что ты должна знать правду о смерти своих родителей. Сама Аманда лишена сил из-за города и говорить не может, и о том дне расскажу я. Если ты, конечно, хочешь знать. — Говори. Я села на пол так, чтобы быть между сестрой и Джафом, поджала под себя ноги, кивнула, показывая, что готова. Парень с тяжким вздохом провел по лицу ладонью и заговорил: — Что ж, я предупреждал. У твоего отца, братьев и сестры был шанс выжить. Если бы твоя мать, леди Хелена Эвелин, пришла им на помощь, вампиров бы удалось одолеть. Но она не смогла… По призрачным щекам Аманды покатились слезы. Джаф на миг замер, затем продолжил рассказ: — Леди Хелена потеряла семью, когда была ребенком — вампиры напали и перерезали всех, лишь ей удалось спастись и то чудом. Хотя вряд ли трусость можно назвать чудом — она просто убежала, скрылась в лесу. И вот история повторяется. Императрица снова теряет семью и снова отчасти по своей вине. Правда, если тогда она ничего не смогла бы сделать, то во второй раз шанс был. Дышать стало тяжело, фигура Джафа смазалась, потеряла четкость, лишь его голос продолжал звучать: — Аманда единственная не смогла простить и пыталась найти способ отомстить за свою смерть. Она заключила сделку с Амриэль, и богиня позволила ей покидать мир мертвых. Твоя сестра первым делом отправилась к матери, и они решили сыграть в «игру», где разменной монетой стала ты. Если Аманде удастся довести тебя до дворца в Саите, то леди Хелена умрет. Если нет, то Аманда навсегда останется у ворот города и не обретет покоя. — Это правда? — спросила я у по-прежнему неподвижного призрака, — Неужели это правда? Аманда улыбнулась мне, словно хотела попросить прощения, но не могла, поклонилась Джафу и растаяла в воздухе. — Когда они спорили на меня? — Когда ты попала к демонам. Это из-за них ты связана с миром мертвых. — Значит она хотела меня убить? Потому и подсылала наемников? — Не убить, а задержать. Разве она могла бы тебя убить? Просто леди Хелена боялась смерти, так не хотела видеть тех, кто погиб по её вине, что решила удерживать тебя на расстоянии от столицы. Ей не нужны были для этого наемники. Императрица Креита была настолько сильным магом, что даже могла менять судьбу — есть заклинание, которое создает череду несчастий, чинит препятствия на пути человека и мешает ему достичь цели. Правда, оно её и подтолкнуло к смерти. Сколько ещё тайн скрывает дворянский род Креасс? И стоит ли мне знать их все? — Хочу увидеть её. Собственный голос показался чужим, глухим и безжизненным. Джаф понял без лишних слов. Он щелкнул пальцами, и мы перенеслись в другой конец сада. Солнце скрылось за тучами. Ветер, что подхватил листья и закружил их в хороводе, показался мне холоднее, чем пару минут назад. Каблуки увязали во влажной земле, но я не обращала на них внимания и продолжала смотреть на возвышающийся над головой склеп из темно-серого камня. Охранное заклинание пропустило меня, и мы легко попали внутрь. Несмотря на пасмурную погоду и отсутствие свечей с магическим огнем тут хватало света. Пока Джаф осматривался, я подошла к крайнему гробу. Провела по нему кончиками пальцев, стирая пыль с высеченной надписи. Предательство, всепоглощающий ужас, от которого тело немеет и отключается разум, жизнь, полная одиночества и похожая на вечный кошмар. Уж лучше умереть, чем так жить. Страх можно побороть. Боги давали ей второй шанс, но и его она упустила. Я не станут её ненавидеть. Леди Хелена сполна расплатилась за то, что сделала. Прочитав краткую молитву Амриэль, я вышла наружу и глубоко вдохнула пахнущий грозой воздух. — Спасибо, что рассказал. Я должна знать об этом. Джаф хмыкнул, но ответить не успел — услышав хлопанье крыльев, исчез в тот же миг. Меня чуть не снесло воздушной волной. Закашлявшись, я прикрыла рукой глаза от пыли, а когда открыла, увидела Фрида. Фарат уже убрал крылья и даже набросил рубашку, правда не застегнул. — Сюда надвигается ливень, — сказал парень, приглаживая ладонью выбившиеся из косы пряди, — Надо возвращаться во дворец, иначе вымокнем до нитки. Кстати, я кое-что принес тебе. Он что-то прошептал, шагнул вперед и протянул букет цветов, появившийся из пустоты. Я на секунду замешкалась, затем осторожно взяла хрупкие стебли. Цвет лепестков плавно менялся от оранжевого до алого, напоминая языки пламени. — Где ты нашел цветы в это время года? — На юге. В Арэнто ещё тепло, — ответил Фрид и улыбнулся, — Как тренировки? Помощь не нужна? — Будет весьма кстати. А во дворец идти необязательно, — я посмотрела на небо, потом на цветы, — Беседка укроет от дождя. Тут недалеко, добежать успеем. Только подожди меня немного. Вернулась я спустя пять минут. От букета осталось несколько цветков, которые сейчас украшали сплетенные из отросших прядей тонкие косички. Стоило нам отойти от склепа, как на землю обрушился ливень. Я тут же сбросила туфли, и мы с Фридом, смеясь и прикрывая головы руками, наперегонки помчались к беседке. А на покрытом пылью мраморном гробу остался лежать небольшой букет оранжево-алых цветов. Глава 6. День рождения К сожалению, заставить время течь медленнее невозможно. День, который я предпочла бы забыть как страшный сон, наступил. Мне исполнилось восемнадцать лет. С раннего утра я изображала статую в бальном зале, принимая поздравления и подарки. Лориан благодарил от моего имени пришедших и тут же распоряжался куда отправить преподнесенное — в сокровищницу, на кухню или в мою комнату. Самому же Лориану ничего не дарили. Только пару раз приносили резные шкатулки с разноцветными камнями — их маг сразу отправлял в кабинет. Мы с Лорианом стояли у стены, к нам один за одним нескончаемой вереницей тянулись люди. Передо мной проходили почти все значимые лица империи, начиная от глав дворянских родов и заканчивая просто влиятельными личностями вроде ректора магической академии. Поздравления строились по единой схеме: подходил какой-нибудь тип, кланялся, пытался прочесть мысли или глянуть на ауру, натыкался на щиты, кратко поздравлял меня с днем рождения, иногда поражаясь моей красоте или навыкам владения оружием (хотя меня он видел впервые, а про меч в лучшем случае слышал от слуг), поворачивался к Лориану и поздравлял его. Правда, каждый второй заворачивал такие словесные конструкции, что я понимала лишь треть речи. Лориан же улыбался и двумя-тремя предложениями ставил зарвавшихся на место. Каждый подходивший к нам невольно вздрагивал. Отчасти потому, что воздух буквально звенел от магии (Лориан закрывал щитами и себя, и меня), отчасти из-за наших мрачных лиц и одежд. Ну да, оделись мы как на похороны. Я в черном довольно облегающем платье с длинными рукавами и закрытым горлом, с зачесанными назад русыми волосами. Из украшений лишь выставленный на всеобщее обозрение медальон и серебряное обручальное кольцо. Лориан же в черных рубашке и брюках, с распущенными золотыми волосами выглядел не так строго как я, но лишь на первый взгляд — если я иногда улыбалась, то маг смотрел на собравшихся чуть ли не с ненавистью. Накануне перед балом парень сообщил совету о нашей свадьбе, что вылилось в небольшой скандал. Теперь Лориан весь день хмурился и ждал ответной гадости.